Première chance

Fiancés #5

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Première chance

Copyright © 2020 par Penelope Sky

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Un

Damien

Je me levai de ma chaise et boutonnai mon veston. Le dossier à la main, je sortis du bureau et empruntai le couloir. Mes pas étaient lourds sur le parquet en bois, mes chaussures raides, car elles étaient neuves. Elles crissaient légèrement mais, puisque mon habilleuse personnelle les avait choisies elle-même, je fis abstraction du bruit.

Sa porte était entrebâillée au bout du couloir. Plus je me rapprochais, plus mes vieilles émotions remontaient à la surface.

La rage.

La fureur.

L’amertume.

La rancœur.

Je détestais cet enfoiré.

J’entrai sans frapper alors qu’il était au téléphone. Je vis son alliance à sa main gauche, ainsi que la montre que Sofia lui avait offerte. J’étais certain qu’il avait jeté à la poubelle celle que je lui avais offerte des années plus tôt.

La dernière fois que nous avions eu une réelle conversation, je lui avais dit d’aller se faire foutre et de profiter de sa vie. Depuis, nous étions restés courtois, communiquant le moins possible pour maintenir les affaires à flot.

— Voilà mes chiffres de la semaine, lançai-je en jetant le dossier sur son bureau.

— Bébé, je serai à la maison dans une heure, dit Hades en me regardant.

Il reposa le téléphone sur son socle et me contempla comme si j’avais interrompu une conversation d’une importance extrême.

— D’accord, dit-il à mon attention.

C’était à lui de s’occuper de la comptabilité de la banque mais, à en croire sa réaction, il n’avait aucune envie de perdre son temps avec ça.

— Je m’en suis occupé la semaine dernière. C’est à ton tour.

Une lueur d’agacement brilla dans son regard, mais il ne me reprit pas.

Je sortis du bureau sans prendre la peine de refermer la porte, juste pour l’emmerder. Le simple fait de le voir en face me donnait envie d’exploser comme un volcan. Je n’avais jamais connu de séparation si difficile, de brouille si amère. Parfois, j’étais tenté de dire adieu à la banque, juste pour ne plus voir sa tête.

Mais il y avait trop d’argent en jeu.

— Monsieur, une cliente demande à vous voir, dit mon assistante en me rattrapant dans le couloir.

Je levai la main pour consulter l’heure sur ma montre Omega.

— Il est déjà dix-sept heures. Dites-lui de revenir demain.

— Elle dit que c’est urgent.

J’avais passé une journée de merde et je n’avais aucune envie d’en rajouter une couche. J’avais encore une longue nuit devant moi pour m’occuper de ma deuxième fonction. Mais mes clients étaient puissants et importants et, s’ils disaient que c’était urgent, ça l’était.

— Bon, d’accord. Son nom ?

— Annabella De Luca.

— Bien. Envoyez-la-moi.

Je retournai dans mon bureau et m’assis devant mon ordinateur. Son nom ne me disait rien, aussi je fis une recherche dans la base de données pour consulter ses finances. Elle ne pouvait pas être si importante que ça, sinon j’aurais reconnu son nom.

Lorsque je la localisai enfin dans le système, je compris que c’était son mari qui gagnait tout le fric.

Et je parlais d’un paquet de fric.

Je ne le connaissais pas non plus. Peut-être était-il un des clients de Hades.

Elle entra un instant plus tard, vêtue d’une robe mauve à manches longues et de cuissardes noires. Ses cheveux bruns bouclés tombaient jusqu’à sa poitrine, et ses lèvres pleines ressemblaient à des oreillers.

Pas du tout ce à quoi je m’étais attendu.

Sexy.

Elle était une de ces femmes qui devaient passer du temps à se faire belle, à se maquiller, à se coiffer chaque matin, même si cela voulait dire qu’elle devait se réveiller à l’aube, et elle faisait visiblement du sport, pour avoir un derrière pareil.

La vache, j’avais déjà du mal à rester concentré.

Elle s’approcha de mon bureau, sa pochette noire coincée au creux de son coude.

— Damien ? Je suis Annabella, se présenta-t-elle en tendant la main.

Son approche professionnelle me surprit. Je l’avais vite cataloguée comme une femme sans cervelle sur la base de son apparence sexy… Honte sur moi.

— C’est un plaisir de vous rencontrer, dis-je en me levant pour lui serrer la main.

Elle sourit avant de lâcher prise et de s’asseoir.

M’étant calmé un peu, je me rassis et fis de mon mieux pour la traiter comme si elle était un homme.

— En quoi puis-je vous aider ?

Elle croisa les jambes et posa sa pochette sur la petite table à côté de la chaise. Sa robe remonta légèrement sur ses cuisses. Avec ses cuissardes, sa tenue était assez aguicheuse. La peau de ses cuisses était ferme et légèrement hâlée.

— Un appartement que j’aimerais beaucoup acheter est arrivé sur le marché et, si je veux l’obtenir, je dois virer l’argent ce soir. Merci d’avoir accepté de me voir à la dernière minute. J’apprécie beaucoup votre aide.

Je me demandai pour quelle raison elle venait me voir pour acheter un appartement. Je trouvai étrange que son mari ne soit pas là et qu’elle n’ait pas mentionné son nom. Cela dit, nos clients nous choisissaient pour notre discrétion.

— Je traite mes clients comme ma famille. Je suis ravi de pouvoir vous aider, dis-je en ouvrant un nouvel onglet sur mon ordinateur. Combien voulez-vous virer, exactement ?

— Cinquante mille euros.

Je restai stoïque et ne fis pas étalage de ma surprise à ce faible montant.

— Très bien, dis-je en regardant les différents comptes. Quel compte voulez-vous utiliser pour payer ?

Mon curseur attendait sur le compte le plus important, qui contenait plus de cent millions d’euros.

— Ce ne sont pas mes comptes, dit-elle d’une voix basse, calme, le ton plus sombre.

— Je vois pourtant Liam De Luca et Annabella De Luca. C’est votre mari, n’est-ce pas ?

Ce fut la première fois que je la vis perdre son assurance. Elle tortilla ses doigts et rompit le contact visuel.

— Non. Mon ex-mari. Je lui ai demandé de retirer mon nom de ses comptes, mais il ne l’a toujours pas fait.

La vie privée de mes clients ne m’avait jamais intéressé, mais je sentis poindre un soupçon de curiosité. J’étais intrigué par le fait qu’elle était divorcée.

— Si vous m’apportez la convention de divorce, je pourrai séparer les fonds sur différents comptes et vous retirer de celui-ci.

— Je ne veux pas de son argent, dit-elle d’un ton soudain sévère, comme si j’avais dit ce qu’il ne fallait pas.

Je fis de mon mieux pour rester indifférent mais, plus la conversation se prolongeait, plus cela m’était difficile.

— Conformément à la loi, vous avez droit à un pourcentage équitable de vos biens communs. Si vous…

— Je suis bien consciente de mes droits, m’interrompit-elle sans hausser la voix, mais en prenant un ton impérieux. Je ne voulais pas de son argent quand je l’ai épousé, et je n’en veux toujours pas maintenant. Veuillez retirer mon nom de ce compte, ajouta-t-elle avec fougue.

Je fis de mon mieux pour ne pas la dévisager, pour ne pas me laisser happer par son regard sévère.

— Comme vous le désirez. Avez-vous un autre compte chez nous ?

— Oui. Au nom d’Annabella Lazio. Votre assistante a dû utiliser mon nom de femme mariée.

Je tapai son nom et vis enfin son capital.

Il n’était pas bien élevé.

Elle avait assez d’argent pour effectuer le virement qu’elle m’avait demandé, mais pas beaucoup plus. Tous mes clients étaient des multimillionnaires et des milliardaires, aussi je n’avais pas l’habitude. En toute franchise, je ne comprenais même pas pourquoi elle avait un compte chez nous, car nos services ne lui étaient d’aucune utilité. Elle n’avait pas besoin de blanchir son argent ou de le cacher aux yeux du gouvernement. Mais je n’allais pas être vache avec cette beauté presque fauchée.

— Où voulez-vous que je vire l’argent ?

Elle sortit un document de sa pochette et le posa devant moi. Il contenait le détail du virement sur un compte tiers. Une telle transaction impliquait généralement des frais, mais je décidai de l’exempter. Si je lui facturais ce montant, il ne lui resterait plus rien pour manger. Je travaillai en silence sur mon ordinateur.

Les minutes passèrent, et elle n’essaya pas de combler le silence. Elle ne parla pas de son mari ni ne donna de détails sur son divorce. Je m’étais attendu à ce qu’elle soit plus amère et n’hésite pas à laver son linge sale en public.

Au contraire, elle restait là, bouche cousue.

Je terminai la tâche et imprimai le code de confirmation.

— C’est fait, annonçai-je en le posant sur le bureau.

Elle l’attrapa entre ses doigts vernis et lut les détails avant de le plier et de le ranger dans son sac.

— Merci beaucoup, dit-elle en se levant et en tendant la main pour me remercier.

Je regardai sa main et sentis mes doigts serrer automatiquement son poignet. Je contemplai ses beaux yeux bleus et ressentis le besoin de lui donner un conseil, de l’aider alors que je la connaissais à peine. Elle avait passé moins de dix minutes dans mon bureau, mais j’éprouvais pour elle un genre de lien inexplicable.

— Je comprends votre colère et votre obstination. Mais son argent est votre argent, et vous avez droit à la moitié de ses biens.

Je ne voulais pas que cette femme splendide doive se soucier de l’argent chaque jour, qu’elle tombe de haut parce qu’elle était trop têtue. Dans quelques mois, elle en viendrait à regretter sa décision.

— Je n’ai pas besoin de votre pitié, dit-elle, ses yeux bleus se plissant légèrement d’indignation. Je m’en sors très bien.

Elle lâcha ma main et s’éloigna de mon bureau, rejetant ses cheveux derrière ses épaules et se dandinant comme si elle roulait sur l’or.

* * *

J’arrivai au labo et me mis au travail. Quand j’avais dit à Hades que je n’avais pas besoin de lui, j’avais menti. Je devais bosser beaucoup plus qu’avant pour abattre tout le travail. Je faisais des heures supplémentaires à répétition mais, puisque je n’avais rien d’autre à faire de mon temps, ce n’était pas la fin du monde.

Quand je rentrais enfin chez moi, je ne faisais que boire.

Un des quatre techniciens vint me trouver avant que je n’arrive dans mon bureau.

— Damien ?

— Quoi ? répondis-je sans même le regarder.

— On a un problème.

Je m’arrêtai dans mon élan et me retournai pour le dévisager. Maddox n’était mort que depuis quelques mois, et je n’étais pas prêt pour de nouvelles emmerdes. Hades et lui hors du chemin, j’avais pris ma place au sommet de la chaîne alimentaire, et je n’avais peur de personne. Mais je ne voulais pas qu’on vienne m’emmerder.

— Quel problème ?

Il eut l’air hésitant, comme s’il risquait sa peau en répondant à ma question.

— Le Skull King est passé nous voir… Il a dit qu’il voulait te parler.

Hades et moi étions parvenus à échapper aux griffes des Skull Kings, parce qu’ils avaient assez de bordel à gérer comme ça, y compris une guerre contre Lucian et une histoire de femme. Ils étaient trop occupés pour se soucier de nous. Mais, maintenant que Balto avait laissé la place à son jumeau Heath, les choses semblaient avoir changé.

— Putain de bordel de merde !

* * *

J’étais en train de travailler à mon bureau, mais la curiosité m’empêchait de me concentrer.

Je me connectai au compte d’Annabella pour fouiner un peu.

J’ignorais mes motivations, car je ne la reverrais sans doute jamais. Elle était récemment divorcée, et je n’avais aucune envie de me mêler de cette situation. Mais quelque chose chez elle m’intriguait, sa manière de courageusement recommencer sa vie avec rien.

Comme je devais recommencer la mienne aussi.

Je cliquai sur son dernier chèque de salaire pour voir où elle travaillait.

Elle était serveuse.

Je me sentis encore plus mal pour elle. Comment allait-elle pouvoir survivre à Florence avec un salaire aussi minable ? Peut-être faisait-elle le tapin en plus pour gagner un peu de fric au noir. Si elle était vraiment désespérée, elle pourrait même devenir strip-teaseuse… avec un corps pareil !

— Salut, comment ça va ?

Je faillis bondir de mon fauteuil, comme si j’avais été surpris en train de faire quelque chose que je n’aurais pas dû.

— Putain !

Sofia était devant mon bureau, vêtue d’un legging et d’un pull ample.

— Quoi ? Tu regardais du porno ou quoi ?

— Qu’est-ce que tu me veux ? rétorquai-je en refermant mon ordinateur.

— Ben dis donc, j’en connais un qui est de mauvaise humeur…

Je lui adressai un regard froid.

Elle resta plantée là à me regarder, comme si elle espérait que je lui dise quelque chose.

— Est-ce que tout va bien ?

J’envisageai de lui parler de Heath, le nouveau Skull King qui voulait sans doute me réclamer une partie de mes revenus. Je savais déjà que cette conversation se terminerait mal, et que ma décision me vaudrait peut-être des problèmes. Puis je me rappelai que mes problèmes n’étaient pas son problème. Qu’ils n’étaient pas ceux de Hades. J’étais seul dans ma merde, à présent.

— Longue journée…, répondis-je en passant une main dans mes cheveux et en m’adossant à mon fauteuil.

Elle resta silencieuse un moment avant de lancer :

— Eh bien, j’ai de bonnes nouvelles à t’annoncer.

La moutarde me monta au nez, conséquence de ma frustration et de ma dépression refoulées.

— Écoute, Hades et moi, on ne s’adresse plus la parole. Si on ne se parle plus, je peux savoir pourquoi tu veux toujours me parler ?

Ses pupilles se dilatèrent, trahissant sa vexation.

— Notre seul point commun est Hades et, à mes yeux, il n’est qu’une grosse merde, donc je ne vois pas l’intérêt de continuer à entretenir cette… relation, dis-je sèchement, grossièrement… et cruellement.

Le fait de la voir ne faisait que me rappeler l’homme à qui je ne voulais plus jamais penser. Je voulais tourner la page et oublier complètement son existence.

Elle m’adressa un regard peiné, déçu, et posa les poings sur ses hanches. Elle me dévisagea longuement avant de faire un pas en arrière.

— Tu ne veux pas être mon ami ? Comme tu veux. Mais je serai toujours là pour toi.

Deux

Annabella

J’avais eu de la chance que Damien accepte de m’aider à la dernière minute. Dans le cas contraire, j’aurais été à la rue pour la nuit. Le bail pour mon ancien appartement était terminé, et j’allais être mise à la porte si je ne trouvais pas vite un autre endroit.

Cet appartement avait été le seul logement acceptable dans mes moyens. Le propriétaire venait d’être muté pour son travail et avait besoin de le vendre aussi vite que possible, afin d’utiliser l’argent de la vente comme acompte pour son nouveau domicile.

Alors j’avais fait une bonne affaire.

Et des bonnes affaires, j’en avais plus que besoin en ce moment.

Je passai la soirée avec la télévision allumée, à déballer mes cartons et ranger les affaires qui représentaient toute ma vie. Les caisses contenaient mes vêtements et mes effets personnels. Quand j’avais vu tout cela emballé, j’avais compris que ma vie n’était qu’une accumulation de camelote.

J’avais passé mes meilleures années avec mon ex-mari, à remplir ma vie de choses qui m’avaient donné l’impression d’être riche et d’avoir de la chance. Quand je l’avais perdu, il ne m’avait pas fallu beaucoup de temps pour me rendre compte que j’avais perdu tout le reste aussi : mes amis, mes connaissances, mes hobbies… tout. Il était riche et puissant et, même si notre divorce lui était entièrement imputable, tout le monde avait pris son camp au lieu du mien.

Tu parles d’un conte de fées.

Je faisais de mon mieux pour ne pas m’apitoyer sur mon sort, car je savais que je m’en relèverais et que j’en ressortirais plus forte. J’étais capable de recommencer. Je l’avais déjà fait. Je pourrais le refaire. Me remarier, cela dit… je ne pensais pas que cela ferait partie de mon avenir.

Six mois, depuis que nous avions signé les papiers du divorce. C’était encore récent, même si nous avions eu assez de temps pour nous y faire.

Malgré tout, il continuait à m’appeler.

Et, comme s’il pouvait lire dans mes pensées, je vis mon écran s’allumer et son nom clignoter.

Je le laissai sonner sur ma table, éclairer la pénombre de l’appartement. Je n’étais jamais tentée de décrocher. Les dégâts étaient faits. J’avais déjà tourné la page.

L’appel passa sur messagerie, et je continuai à déballer mes affaires.

Une minute plus tard, mon écran s’illumina.

Un message de Liam. Parle-moi.

Je l’ignorai.

Anna.

J’avais changé de numéro de téléphone, mais il était quand même parvenu à me retrouver. J’avais bloqué son numéro, et il avait cru bon de se pointer à mon ancienne adresse. Il n’arrivait pas à renoncer, et il avait cette idée absurde qu’il pouvait encore me reconquérir.

Jamais.

Il continua à m’envoyer des messages. Je décidai d’éteindre mon téléphone pour ne plus l’entendre.

* * *

Je travaillais dans un bistro du centre-ville, un endroit décontracté avec quelques tables en terrasse et une petite salle intérieure. Ce n’était pas de la grande cuisine, et notre plus gros service était le déjeuner. Le menu comprenait surtout des sandwiches et des salades, ainsi que notre tiramisu très couru.

Je savais qu’il était délicieux, car j’en mangeais dès que je le pouvais.

Je venais de servir une table quand je vis un client s’asseoir non loin. Je sortis mon calepin et mon crayon de mon tablier, que je lissai avant de m’approcher de l’étranger.

Une fois sur place, je levai les yeux et croisai le regard d’un homme que j’avais déjà vu quelque part.

Ses traits étaient virils, ses yeux intenses, sa mâchoire carrée. Il portait une montre Omega, bien en vue à son poignet posé sur la table. Ses chaussures de ville étaient si polies qu’elles puaient l’argent. Il m’observa d’un regard intrépide, comme pour voir quelle allait être ma réaction.

Il me fallut quelques secondes pour le reconnaître. C’était le type de la banque, celui qui m’avait aidée avec mon virement. Il avait eu pitié de moi, ce que je trouvais odieux. Il pensait sans doute que je n’étais qu’une pauvre fille qui se laissait impressionner par un portefeuille bien rempli.

Dommage pour lui, parce que seuls les attributs personnels des mâles m’impressionnaient.

— Qu’est-ce que je peux vous apporter ? demandai-je, le crayon posé sur le papier.

Il parcourut le menu quelques secondes avant de se retourner vers moi.

— Un café noir, répondit-il en me rendant la carte. Et la salade de saison.

Je glissai la carte sous mon bras et m’éloignai.

— Je sais que vous m’avez reconnu.

J’aurais dû continuer mon chemin et ne pas céder à sa tactique, mais j’étais une femme de caractère qui perdait vite son sang-froid. Je pivotai sur mes talons et me rapprochai, une main sur la hanche.

— Non, pas du tout.

— Allez, dit-il, l’air amusé. Je suis pourtant bel homme.

— Ravie de savoir que c’est ce que vous pensez.

Je tournai les talons et m’éloignai pour m’occuper des autres tables, sans lui prêter attention. Même s’il m’avait prise par surprise, j’étais sûre de parvenir avec brio à sembler complètement indifférente à sa présence.

Lorsque son café fut prêt, je le récupérai au comptoir et le portai jusqu’à sa table. Je me penchai et le posai juste devant lui

— Votre café, monsieur. La salade sera bientôt prête.

Je me rendis à la table voisine en faisant comme si sa visite ne m’avait pas désarçonnée. Après être sortie de son bureau, je n’avais plus pensé à lui. Certes, il était bel homme, mais il fallait plus que ça pour attirer mon attention.

— Je m’appelle Damien, dit-il avant que je me sois trop éloignée. Vous pouvez arrêter avec votre « monsieur ».

— C’est comme ça que j’appelle tous mes clients, monsieur.

— Même les femmes ? demanda-t-il en souriant.

Je rejetai les épaules en arrière et me redressai, rigide, pour toiser du regard cet homme arrogant. Il était plein d’esprit et avait de la répartie, en plus d’être séduisant. À dire vrai, il semblait avoir tout pour lui… Ce que je trouvais agaçant.

— Vous avez l’habitude d’harceler tous vos clients ?

— Parce que déjeuner équivaut à harceler, maintenant ?

Il attrapa l’anse de la tasse et sirota son café, laissant la vapeur s’élever vers son visage. Il se lécha les lèvres avant de reposer la tasse sur sa soucoupe. Lorsqu’il bougea son bras, ses boutons de manchette brillèrent. Ils semblaient plus chers que tous mes bijoux combinés. Il n’était qu’un minet friqué, le genre qui pensait toujours s’en tirer à bon compte… exactement comme mon ex-mari.

— Si vous n’êtes pas venu pour me voir, je dois retourner travailler.

Sans lui laisser le temps d’en placer une, je m’éloignai et m’occupai de mes tables comme s’il n’existait pas.

* * *

J’accrochai mon tablier dans la remise à la fin de mon service. Je détachai ma queue-de-cheval pour libérer mes longues mèches. Une des choses que je détestais le plus dans ce boulot était de devoir les attacher, pour éviter que mes cheveux ne tombent dans la nourriture. La plupart du temps, l’élastique était trop serré et me donnait mal au crâne. Dès que j’en avais l’opportunité, je laissais mes cheveux pendre, même quand l’élastique avait laissé sa marque.

Je sortis de la remise, la bride de mon sac passée sur mon épaule, et m’approchai de la porte.

Damien était toujours à table. Il suivit des yeux mes moindres mouvements et, voyant que je me dirigeais vers la porte, il se leva et m’y devança. Il l’ouvrit grand, comme un gentleman. Le voyant debout pour la première fois, je fus surprise par sa taille. Je n’avais pas remarqué sa stature lorsqu’il m’avait reçue dans son bureau. Une main sur la porte, il me dévisagea en attendant que je franchisse le seuil.

Par défi, je m’arrêtai et le regardai, irritée par sa galanterie.

Mon irritation semblait l’amuser, car je vis son regard pétiller. Il avait des traits marqués, virils, des yeux dangereux et une mâchoire tranchante, aiguisée. Mais, lorsqu’il souriait comme ça, il avait une innocence charmante.

Je franchis la porte et le rejoignis sur le trottoir.

— Merci, me forçai-je à dire, car je ne voulais pas être discourtoise.

Je n’avais aucune envie qu’il me suive partout, mais il s’était montré très poli.

Damien se mit en route et resta à ma hauteur alors que je retournais vers mon appartement. Il glissa les mains dans les poches de son pantalon, très chic comparé aux autres passants qui déambulaient sur le trottoir. On aurait dit un homme qui ne marchait jamais nulle part car il avait un chauffeur pour le conduire partout où il le désirait.

— Vous voulez que je vous ramène chez vous ? lança-t-il.

Je m’arrêtai net et le dévisageai. Nous n’avions eu qu’une seule interaction, strictement professionnelle, et il me proposait à présent de me ramener chez moi ?

— Damien, que puis-je faire pour vous ? Je me suis tournée vers vous à la banque en partant du principe que vous respecteriez ma vie privée. Mais vous êtes venu me voir sur mon lieu de travail, puis vous offrez de me raccompagner comme si nous nous connaissions. C’est très inapproprié.

Peut-être me montrais-je un peu dure, mais il avait abusé de son pouvoir.

Les mains dans les poches, le corps tourné vers moi, il m’adressa un regard froid. Tout son charme juvénile s’était envolé, et une aura glaciale émanait de lui. Il me dévisagea sans ciller, en silence, comme s’il adorait ça.

— Je n’ai encore jamais fait ça.

— Pourquoi ai-je du mal à vous croire ?

Il haussa lentement un sourcil, et son air grave devint presque terrifiant.

— Je peux avoir toutes les femmes que je veux, quand je veux. En général, je n’ai pas besoin de suivre une cliente à la trace pour décrocher un rencard.

— Et quoi ? Je suis censée être flattée ? raillai-je.

— Un peu.

Je levai les yeux au ciel et poursuivis mon chemin.

— Annabella, dit-il en me rattrapant, refusant de céder.

Mon nom roula sur sa langue, très élégant dans son ton si masculin. Son appel me poussa à m’arrêter, même si j’ignorais pourquoi.

— C’est Anna.

— Je préfère Annabella, dit-il en me regardant dans les yeux. Pourquoi abréger un si beau prénom ?

Ma mère avait été la seule à insister pour utiliser mon prénom entier. Tous les autres préféraient utiliser mon surnom.

— Je devrais y aller. Je suis déjà en retard.

Ses yeux s’assombrirent, comme s’il savait que je mentais.

— Je connais déjà votre réponse, mais laissez-moi quand même vous poser la question.

Quand je l’avais vu arriver au restaurant, j’avais été agacée, car Liam m’avait souvent fait le même coup. Il semblait croire que, s’il me harcelait suffisamment, je changerais d’avis. Le fait qu’un autre homme utilise la même tactique pour me séduire ne faisait que me frustrer davantage. Mais je devais me rappeler que Damien n’était pas mon ex-mari et ne pouvait pas comprendre d’où me venait cette frustration.

Pendant une minute, il me dévisagea sans rien dire, avant de reprendre la parole :

— J’aimerais vous inviter à sortir.

Peut-être aurais-je dû être flattée qu’un homme beau, grand, musclé et riche vienne me trouver dans le restaurant où je servais pour m’inviter à sortir, mais je n’étais pas dans le bon état d’esprit pour ça. Je souffrais toujours des séquelles du divorce, et j’étais amère. J’avais vingt-cinq ans et j’étais déjà divorcée… Je ne trouvais pas ça génial, comme vie.

— Sortir avec quelqu’un ne m’intéresse pas, merci bien.

J’hésitai à m’expliquer davantage, mais je ne lui devais rien. Il savait déjà que j’étais divorcée.

— Et baiser, ça vous intéresse ? demanda-t-il avec une telle assurance que je sus qu’il avait déjà posé cette question souvent.

Ses épaules larges, puissantes, son corps athlétique… c’était comme s’il n’y avait que du muscle sous son costume. Il ne cilla pas une fois en posant sa question, comme s’il avait dit bien pire dans sa vie.

— Vous venez de dire que vous n’aviez aucun problème pour avoir des femmes, donc vous n’avez pas besoin de moi pour ça.

Il fit un pas vers moi, et nos corps ne furent plus qu’à quelques centimètres l’un de l’autre. Ses yeux verts m’observèrent attentivement, plongés dans les miens.

— C’est vrai. Mais vous êtes la femme que je veux avoir.

J’avais fréquenté d’autres hommes depuis Liam, des rendez-vous uniquement physiques, sexuels. Les premiers avaient été troublants, car j’avais dû me réhabituer à être avec un autre homme que mon mari. Les plus récents avaient été passables, mais pas géniaux. Mon meilleur coup était mon mari, et j’étais déçue de ne pas pouvoir le remplacer facilement. Damien ne serait sans doute pas plus satisfaisant.

— Je ne suis pas d’humeur, là, tout de suite.

Son regard se ternit, comme s’il était déçu.

— Je ne demande rien de plus. Pas d’attentes, pas d’engagement, pas d’explication. Je traverse une mauvaise passe aussi… assez sombre, je dirais. Je comprends ce que vous ressentez.

Voilà la première chose qui m’intriguait vraiment venant de lui. Je me sentais seule, car j’avais perdu tout mon entourage. Je n’avais plus d’amis, pas de famille… il n’y avait que moi. Il serait agréable d’avoir quelqu’un… un ami.

— Tu es divorcé ?

— On peut dire ça.

— Soit tu es divorcé, soit tu ne l’es pas.

— J’ai dit : pas d’explication.

Maintenant, j’étais vraiment curieuse.

— Je suis peut-être amère à propos de mon divorce, mais je ne veux pas être avec un homme engagé envers quelqu’un d’autre. Je ne veux pas être l’autre femme. C’est non négociable.

— Alors pas de problème. Je n’ai aucun engagement.

Je le dévisageai, légèrement perdue, pas sûre de ce que je venais d’accepter. Un instant plus tôt, je le fuyais et, maintenant, c’était presque comme si nous avions déjà une relation de nature sexuelle.

— Alors, est-ce que je peux t’appeler un de ces jours, Annabella ? demanda-t-il d’une voix grave, le regard pénétrant.

Quand il était sérieux, il se dégageait de lui un tel danger que je pouvais sentir son énergie couler dans mes veines.

— Bon… D’accord. Laisse-moi te donner mon numéro.

— Je l’ai déjà, répondit-il en s’éloignant.

Trois

Damien

Je n’avais jamais poursuivi une femme de mes avances.

Pas une seule fois.

La plupart du temps, les femmes venaient à moi. Parfois, c’était pour s’envoyer en l’air et prendre leur pied. Parfois, c’était pour que je les invite dans un restaurant qu’elles ne pouvaient pas se permettre. Et parfois, c’était pour rendre leur ex jaloux. Quoi qu’il en soit, elles venaient toutes à moi.

Annabella était différente. L’argent et les costumes ne l’impressionnaient pas. Elle n’avait pas peur de recommencer sa vie avec rien et de se salir les mains. Aussi je n’avais rien à lui offrir, rien pour capturer son attention.

Jusqu’à ce que j’aborde mes problèmes personnels.

Ce n’était pas un mensonge, mais je n’avais pas dit l’entière vérité. Cependant, puisque notre relation serait uniquement physique, je ne voyais pas quelle serait la différence. Depuis qu’elle avait mis un pied dans mon bureau, j’avais été incapable de cesser de penser à elle. Une partie de moi voulait l’aider. Une partie de moi voulait connaître tous les détails sur son divorce. Une dernière partie voulait juste la baiser.

Sans l’amitié de Hades, je me sentais seul. Sofia était ma seule amie, mais je l’avais repoussée. Chaque fois que je la voyais, je repensais au connard que je méprisais. Je devais déjà me le coltiner au boulot, donc je ne voulais pas penser à lui une seconde de plus que nécessaire.

C’était vraiment comme si nous avions divorcé.

Nous nous détestions, et cela parce que nous avions éprouvé d’autres sentiments l’un pour l’autre, une amitié forte… mais c’était terminé depuis longtemps.

J’attendis quelques jours avant de l’appeler, car j’étais occupé. Le Skull King était venu me voir pour me parler, mais je n’allais pas ramper à ses pieds comme un domestique servile. Je travaillais d’arrache-pied pour me préparer à sa prochaine visite surprise. Maddox étant mort, j’étais à la tête d’un empire qui couvrait toute la région et au-delà. C’était un territoire conséquent pour une seule personne, et j’en perdais le sommeil, car j’étais trop occupé à amasser du pognon. La banque me prenait beaucoup de temps aussi. Je me demandai si Hades pourrait vraiment faire tourner la boutique seul si je décidais de me retirer des affaires.

J’en doutais.

J’étais assis dans mon bureau à la fin de la journée, adossé à mon fauteuil. Je cherchai son numéro dans mon répertoire, puis contemplai l’écran avant de trouver le courage de passer l’appel. Je n’avais jamais été nerveux, même quand j’avais eu un flingue collé sur la tempe, mais cette femme me troublait. Elle était différente des autres, intelligente et indépendante. Je la trouvais même différente de Sofia.

J’entendis deux sonneries avant qu’elle ne décroche enfin.

— Allô ? répondit-elle de sa voix grave, mais aussi douce qu’un pétale de rose.

Elle me faisait penser à une secrétaire, avec son ton très professionnel. Mais j’y percevais aussi un soupçon d’insolence. Elle ne se laisserait pas faire, et c’était évident mais subtil dans son aura.

— Viens boire un verre avec moi, dis-je sans prendre la peine de me présenter.

Je voulais la voir ce soir, assise devant moi, dans une robe courte, ses longs cheveux détachés. Je voulais que la nuit se termine dans mon lit, mais cela ne me dérangerait pas trop si ce n’était pas le cas. Ma solitude me donnait envie de choses auxquelles je n’avais jamais fait attention avant. Mon amitié avec Hades m’avait toujours donné la camaraderie et l’intimité dont j’avais besoin. Il était comme ma famille et, même si nous n’étions plus amis depuis un certain temps, la plaie était toujours béante.

— Ça dépend. Qui est à l’appareil ?

— Annabella, tu sais très bien qui c’est.

J’aimais qu’elle puisse avoir une conversation sans glousser nerveusement ou dire des âneries pour combler le silence. Elle était sûre d’elle, et je trouvais ça très sexy. J’imaginais qu’elle se faisait constamment draguer au travail, que je n’étais pas le premier à attendre qu’elle termine son service pour l’inviter.

— Arrogant et exigeant… Je pense connaître quelqu’un qui correspond au profil.

— Et grand, et sexy. Ne l’oublie pas.

Elle pouffa tout bas.

— Grand et sexy, ça ne s’entend pas dans la voix.

— Bien sûr que si.

De mon côté, je pouvais entendre ses longues jambes sexy. Je pouvais entendre ses doux cheveux. Je pouvais entendre la peau douce de ses lèvres sous les miennes.

— Tu veux que je passe te chercher ? Ou on se retrouve directement là-bas ?

— Un peu présomptueux…

— Non. Si j’étais présomptueux, je t’aurais dit de venir chez moi sur le champ.

Je préférais passer tout de suite aux choses sérieuses, mais discuter avec elle ne me dérangerait pas. Elle était si belle que ce serait comme des préliminaires.

— Alors je te retrouve là-bas.

Je n’aimais pas l’idée qu’elle marche seule dans le noir, mais je savais que je ne pouvais pas l’étouffer. Si entre nous, c’était juste une histoire de cul, il fallait que je reste distant. Je lui donnai le nom du bar et raccrochai, prêt à quitter mon bureau. Lorsque je sortis dans le couloir, je me maudis de tomber mal : Hades et Sofia passaient justement devant ma porte.

Hades lui tenait la main comme pour la guider, grand et fier, et comme toujours protecteur. Il savait que j’étais là, mais ses yeux étaient résolument tournés vers l’avant, comme si je n’existais pas.

Sofia fut la seule à m’adresser un regard, accompagné d’un petit sourire triste, comme si elle ne savait pas quoi faire d’autre. J’avais été un pauvre con la dernière fois que je lui avais parlé. Elle me salua d’un hochement de tête, mais ne dit rien.

Je les regardai s’éloigner sans rien dire.

* * *

Nous étions installés au bar, assis côte à côte sur des tabourets.

Elle se tenait élégamment, son dos parfaitement droit et ses jambes croisées. Elle portait des escarpins noirs, ainsi qu’une robe courte et noire. Ses cheveux n’étaient pas attachés en queue-de-cheval, mais volumineux, soyeux, brillants. Ils étaient bouclés, comme la première fois que je l’avais vue. Elle avait de nombreux traits saisissants et envoûtants, mais c’étaient surtout ses cheveux qui m’excitaient. Ce n’était pas seulement leur longueur et leur velouté, mais autre chose. Ou peut-être toutes ces choses combinées.

Elle avait commandé un gin tonic d’emblée, ce qui m’avait surpris. Je m’attendais plutôt à ce qu’elle boive du vin rouge, quelque chose de sophistiqué. Mais elle avait choisi un alcool fort, quelque chose que j’aurais pu commander moi-même si j’avais été d’humeur.

Je n’avais pas l’habitude de perdre de temps en conversation, aussi je m’occupai en la dévisageant, subjugué par les traits parfaits de son visage. Je ne me rappelais plus la dernière fois que j’avais vu une femme si belle. Peut-être jamais.

Elle renversa sa tête en arrière et but une longue gorgée avant de reposer son verre.

— Tu n’en as pas assez de me dévisager ?

— Tu es un modèle de contemplation.

Je pris mon scotch et l’approchai de mes lèvres sans en boire. Je buvais beaucoup trop, ces derniers mois, et j’annulais systématiquement mes rappels médicaux, parce que je ne voulais pas que mon médecin me dise que mon foie en pâtissait.

Elle reposa son attention sur moi et me rendit mon regard intense.

— Tu vois, c’est dérangeant.

— Je trouve ça excitant.

Elle sourit légèrement avant de regarder son verre.

Je n’avais aucune envie de l’interroger sur son divorce, aussi je ne savais pas trop de quoi parler. Elle était entrée dans mon bureau et m’avait demandé de retirer son nom du compte de son ex-mari. C’était notre seule expérience commune. J’aurais menti en disant que les détails ne m’intéressaient pas. S’ils étaient divorcés mais qu’il voulait quand même lui donner accès à son argent, cela revenait à dire qu’il avait foiré. Il avait sans doute été infidèle, mais aucun homme sain d’esprit n’aurait trompé une femme pareille !

— Ton nouvel appartement te plaît ?

— Beaucoup, répondit-elle en couvrant son verre de sa main, comme si elle avait peur que quelqu’un ne verse quelque chose dedans à son insu. J’ai fait une très bonne affaire, et il est à proximité du travail. Ce n’est pas le meilleur quartier, et il est un peu petit, mais j’ai tout ce dont j’ai besoin.

Je n’aimais pas penser qu’elle vivait dans un coin dangereux, et je rêvai impulsivement de lui acheter un palace. Mais je savais déjà qu’elle serait vexée et que ce serait complètement inapproprié de ma part. Je ne connaissais même pas cette femme. Qu’importe que je sois plein aux as, je ne devrais pas le dépenser pour quelqu’un que je connaissais à peine.

— Quels sont tes plans pour l’avenir ? demandai-je, imaginant qu’elle ne comptait pas rester serveuse toute sa vie.

Cela dit, je ne voulais pas l’interroger sur ses compétences, au risque de passer pour un connard.

— Qu’est-ce que c’est que cette question ? rétorqua-t-elle. Et toi, Damien, quels sont tes plans pour l’avenir ?

Je bus une gorgée avant de répondre.

— La même chose que ce que je fais déjà : travailler comme un forcené.

Je n’avais pas de vie, mais cela ne m’avait pas dérangé jusqu’à récemment. Mes heures étaient passées à bosser, baiser, puis rebelote. C’était satisfaisait… jusqu’à ce que Hades me rejette. À présent, j’étais constamment seul, torturé par la culpabilité et le regret.

— Pour être franc, je n’ai pas grand-chose dans ma vie. Je n’ai pas d’amis et je ne vois pas souvent ma famille. Je suis esclave de mon travail.

— Je n’ai personne non plus, dit-elle, attendrie, au lieu de me juger.

Mon autre main était posée sur ma cuisse et, par moments, je voulais la tendre et effleurer son genou du revers des doigts. Je voulais la toucher comme si elle était à moi, que je pouvais faire d’elle ce que bon me semblait. Mais elle était si différente de mes autres conquêtes que je me retenais, de peur de la perdre avant de l’avoir gagnée.

— J’ai du mal à le croire. Tu me parais charmante.

— Même si c’était vrai, ça n’a aucune importance. Après le divorce, nos connaissances ont choisi leur camp. Et, bien sûr, ils ont suivi mon mari.

Pourquoi auraient-ils fait ça, s’il était en faute ? Peut-être était-elle fautive dans l’histoire, finalement.

— Pourquoi l’ont-ils choisi ?

— Parce qu’il a le fric, répondit-elle en levant les yeux au ciel.

Elle but une gorgée sans révéler d’autres détails. Je me forçai à ne pas l’interroger.

— La banque ferme à dix-sept heures, donc pourquoi dis-tu que tu es esclave de ton boulot ? Tu n’en es pas propriétaire ?

— C’est vrai. Mais j’ai un deuxième job.

Si son mari avait recours aux services de notre banque, c’était qu’il n’était pas du genre honnête. Il devait enfreindre la loi d’une manière ou d’une autre. Soit elle en était consciente, soit elle ignorait tout de ses activités criminelles. Le fait qu’elle ne voulait pas toucher à son argent me poussait à me demander si ce n’était pas là la raison de leur divorce : elle s’opposait à ses activités illégales. Si elle apprenait que j’étais trafiquant de drogue, me planterait-elle là sans demander son reste ? Je ne voulais pas lui mentir, mais je n’avais aucune envie de tout gâcher avant d’avoir eu ma chance.

Heureusement, elle ne posa pas la question.

— Je vais peut-être devoir trouver un deuxième boulot aussi, mais sans doute pas pour les mêmes raisons.

— Qu’as-tu en tête ?

J’aurais pu lui trouver un boulot quelque part, avec un bon salaire, mais j’étais à peu près sûr qu’elle rejetterait mon offre. Peut-être que, quand nous nous connaîtrions un peu mieux, elle se laisserait tenter. Je voyais bien que cette femme était trop fière pour accepter la charité. J’admirais cette qualité chez elle, même si j’aurais préféré pouvoir l’aider. Dans toute cette situation, ce qui me surprenait le plus était ma réaction. Pourquoi me sentais-je obligé de l’aider ? Pourquoi me souciais-je d’elle ?

— Peut-être servir dans un club…

Elle fit tourner son tabouret, et son genou frôla le mien. Sa peau était magnifiquement hâlée, sans défaut. Son corps était ferme, comme si elle se musclait ou faisait du sport régulièrement.

— Peut-être travailler comme strip-teaseuse…

— Tu serais une excellente strip-teaseuse, bafouillai-je en sentant mes sourcils se hausser d’eux-mêmes. Je serais au premier rang tous les soirs.

Elle gloussa tout bas en voyant ma réaction.

— Je plaisantais, pouffa-t-elle. Mon ex-mari me sortirait de là en me tirant par les cheveux.

J’ignorais depuis combien de temps ils étaient divorcés, mais j’étais surpris qu’il s’implique encore tellement dans sa vie.

— Tu ne me fais pas l’effet d’une femme qui laisserait ça l’arrêter.

Son sourire s’envola, mais je vis une lueur nouvelle dans son regard. Ses yeux s’attendrirent comme du beurre fondu. Elle m’observa d’un air que je ne lui avais pas encore vu.

— L’argent serait le bienvenu… mais je n’ai aucune envie de m’infliger ce mal de tête.

— Tu pourrais te déshabiller pour moi… en privé.

Je souris, pour qu’elle sache que je plaisantais… même si ce n’était pas forcément le cas.

Elle me rendit son beau sourire, et ses épaules se détendirent maintenant qu’elle se sentait plus à l’aise avec moi. Elle passa une main dans ses cheveux pour dégager son visage. Je remarquai que ses doigts glissaient facilement entre ses mèches.

J’eus envie de faire la même chose.

— À dire vrai, je manque d’expérience professionnelle. Je me suis mariée quand j’étais jeune, et ça fait plusieurs années que je ne travaille pas. Je dois recommencer à zéro.

— Tu es encore jeune. Tu as tout le temps de faire ce que tu veux de ta vie. La vraie question, c’est : qu’est-ce que tu veux faire ?

Elle y réfléchit en silence, faisant tourner son verre comme si elle essayait d’y trouver une réponse.

— Franchement, je n’en sais rien. Pour l’instant, il me faut juste un boulot pour payer les factures.

— J’ai toujours des postes à pourvoir à la banque… si ça t’intéressait.

Heureusement, elle ne sembla pas offensée par mon offre.

— C’est très gentil, mais non merci.

— Tu pourrais être ma secrétaire… ou sex-crétaire.

— Il m’a semblé que tu avais déjà une secrétaire.

— Oui, mais tu es bien plus sexy, dis-je avec un clin d’œil.

Quand elle riait, elle rayonnait de beauté. Ses lèvres s’entrouvrirent sur ses dents impeccables. Ses yeux se plissèrent de manière très mignonne.

— Je ne pense pas que la beauté soit une compétence professionnelle.

— Ça dépend de ce que tu veux faire dans la vie. Je préfère avoir une belle femme sur mes genoux que des bilans comptables, des rapports de réunion et le reste.

Je pouvais presque l’imaginer, sa robe remontée et exposant ses cuisses minces tandis qu’elle chevauchait mon bassin…

— Je ne pense pas que tu arriverais à travailler.

— J’ai toujours mon autre boulot…, dis-je en haussant les épaules.

Elle leva son verre et le termina. Elle ne me posa pas de questions sur mon autre métier. Cette fois-ci, je sentis que c’était volontaire.

— Tu en veux un autre ?

— Non, répondit-elle en repoussant son verre vide. J’en ai déjà bu deux, et c’est ma limite. Si je continue à boire, je perdrai la boule et je me prendrai pour une magicienne.

— J’adorerais voir ça, pouffai-je. J’ai une baguette magique, si tu veux.

Ma blague lui soutira un sourire en coin.

— Merci de ne pas poser mille questions sur mon divorce. Chaque fois que je sors avec un mec, il fait une fixation dessus. Ils me bombardent de questions, comme si je devais passer un genre d’interrogatoire.

Peut-être que l’alcool lui était monté à la tête et la rendait vulnérable. Quand elle m’avait vu au restaurant où elle travaillait, elle s’était comportée de manière froide et impertinente mais, ce soir, elle était calme et intéressante… comme quand je l’avais vue à la banque.

Je devais avouer que j’étais curieux, mais j’étais content de ne pas avoir cédé à ma curiosité. Elle semblait plus à l’aise avec moi. Je n’avais pas fouiné dans les comptes de son mari pour essayer de découvrir ce qu’il faisait ou à quoi il ressemblait. J’avais eu peur d’être jaloux, aussi je m’étais retenu.

— Tu peux m’en dire autant ou aussi peu que tu veux. J’aimerais savoir depuis quand tu es divorcée, mais tu n’es pas forcée de me le dire.

J’étais sûr que c’était assez récent, puisque son nom figurait toujours sur son compte et qu’elle venait seulement d’acheter un appartement. Cela dit, puisqu’elle parlait d’autres hommes, la rupture ne devait pas être toute fraîche.

— Ça va faire six mois.

J’eus du mal à dissimuler mon étonnement. Ça faisait donc un moment, et j’étais surpris que son ex-mari partage toujours ses comptes avec elle. J’étais surpris qu’elle n’ait pas acheté son appartement plus tôt. Mille questions tourbillonnaient dans ma tête, mais je les repoussai dans un coin de mon esprit.

— Et toi ?

Cela faisait longtemps que Hades ne me considérait plus comme un ami, plus d’un an à ce stade. Pendant longtemps, je m’étais attendu à ce qu’il change d’avis, mais il était toujours aussi froid. Chaque fois que je le voyais, c’était pire. Sa haine ne diminuait pas, et mon ressentiment envers lui s’accroissait.

— Environ un an.

— Ça doit être dur, dit-elle en hochant la tête.

Hades n’était pas mon petit ami ou mon conjoint, mais il était mon meilleur ami. Comme un frère. Lorsqu’il avait refusé de me pardonner, une partie de moi était morte pour de bon. Mes regrets s’étaient mués en rage, et j’étais devenu si froid que j’avais de la glace à la place du sang. Je comprenais ce qu’elle ressentait quand elle disait qu’elle ne voulait pas parler de son divorce : c’était parce qu’elle ne voulait pas parler de lui.

— Je peux le voir dans tes yeux.

Je cessai d’essayer de contrôler mon expression quand je me rendis compte que mon cœur s’était transformé en pierre. Je me concentrai sur son visage et sentis mes doigts serrer mon verre.

— Voir quoi ?

— Tout.

Quatre

Annabella

Il paya l’addition, et nous sortîmes du bar.

J’avais essayé de payer mes boissons, mais il m’avait devancée en lançant un gros billet au barman avant même que j’aie pu ouvrir mon portefeuille.

Je ne protestai pas. Je savais que Damien l’emporterait, et je n’avais pas tellement d’argent à jeter par les fenêtres – pas que je veuille le lui dire. J’avais trop de fierté pour montrer que j’étais fauchée. Il ne s’en serait sans doute jamais douté s’il n’avait pas vu l’état de mes finances. Peut-être devais-je me sentir flattée par le fait qu’il voulait quand même m’inviter, même si je n’avais rien. Qu’il n’avait pas peur que je m’intéresse à lui uniquement pour son argent.

Nous sortîmes dans la rue déserte. Il était tard, plus tard que je le pensais, mais les quelques verres et la conversation intéressante m’avaient fait perdre toute notion du temps.

— Je ne vis qu’à quelques pâtés de maisons d’ici. Je vais rentrer à pied.

Il se tenait debout devant moi, les mains dans les poches de son jean. Il était vêtu de manière décontractée, en jean et en tee-shirt, mais cette tenue était encore plus sexy que son costume. Grâce aux manches courtes de son tee-shirt, je pouvais voir chaque muscle, chaque veine de ses bras épais. Il avait également le teint bronzé, comme s’il courait au soleil tous les jours. Son torse musclé était visible sous le tissu tendu. Son jean était taille basse, mais moulait bien ses cuisses galbées. Il n’avait pas besoin d’enlever son tee-shirt pour prouver qu’il avait un physique de rêve, des abdos en béton et des pectoraux épais.

— On sait tous les deux comment ça va se terminer.

— Pardon ? demandai-je en haussant un sourcil. Tu veux dire…

— Je vais te ramener chez toi à pied ou en voiture. Ou, et c’est ma préférence, je t’emmène chez moi. Je peux t’interviewer pour être ma nouvelle secrétaire. Qu’en dis-tu ?

Il inclina le menton vers moi en raison de notre différence de taille. Les traits de son visage étaient tout aussi durs que le reste de son corps, ses pommettes anguleuses, sa mâchoire recouverte de chaume dru, ses lèvres étonnamment douces. Il était assez beau pour s’en sortir avec ce genre de réplique.

J’aurais menti en disant que je ne trouvais pas ça excitant.

Il était torride.

Il était à la fois sérieux et espiègle, dans les bonnes proportions. Et, bien qu’il dépasse parfois les limites, il respectait aussi ma vie privée et mes désirs. Il pouvait me faire rire, ce que je trouvais très sexy. J’étais curieuse de ce qui pourrait se passer si j’acceptais son invitation d’aller chez lui, si le sexe serait aussi bon que je l’espérais. Un bon plan cul me manquait vraiment, savoir que j’allais prendre mon pied. Je soupçonnais qu’il était assez doué au lit, ce qui était exactement ce que je recherchais.

Mais je trouvais que c’était trop tôt.

J’avais déjà eu des coups d’un soir, où j’avais couché avec un type que je venais de rencontrer. Mais Damien me plaisait beaucoup, et je ne voulais pas risquer d’aller trop vite.

— Tu peux me raccompagner chez moi, décidai-je en regardant son expression, pour voir s’il était déçu.

Il ne l’était pas.

— J’ai une condition.

— Je ne serai pas ta nouvelle secrétaire, objectai-je en croisant les bras sur ma poitrine.

Un sourire juvénile recourba ses lèvres.

— J’ai droit à un baiser.

Un frisson me parcourut l’échine.

— Je parle d’un baiser entre un homme et une femme… un vrai baiser avec la langue, dit-il d’un ton assuré en me dévisageant, détaillant le baiser sans craindre mon refus. Tu me demanderas d’entrer, mais je refuserai. Voilà le genre de baiser dont je parle.

— Tu es incroyablement sûr de toi.

— Parce que je sais ce que je fais.

— Alors pourquoi n’entreras-tu pas ?

— Parce que ce ne serait pas équitable. Je sais que je peux te faire changer d’avis, mais je ne veux pas que tu le regrettes ensuite. Ce serait comme glisser un truc dans ton verre : tu n’aurais aucune chance.

Plus j’apprenais à connaître Damien, plus il me plaisait. Son assurance m’excitait au lieu de me rebuter. Ce n’était pas de l’arrogance. Il n’en était pas loin, mais ne franchissait jamais la limite.

— D’accord. J’accepte ta condition.

— Très bien. Allons-y.

* * *

Il laissa sa voiture au bar et m’accompagna jusqu’à mon appartement, à quelques rues de là. Il garda les mains dans les poches et n’essaya pas de passer un bras autour de ma taille ou de me tenir par la main. Il n’essaya pas non plus de combler le silence qui s’étirait entre nous.

Plus nous approchions de chez moi, plus mon cœur battait vite. J’imaginais déjà notre futur baiser, me demandant s’il me donnerait des frissons et la chair de poule. Je me demandais s’il m’embrasserait lentement, langoureusement, ou si son baiser serait urgent, comme un moteur qui vrombissait. Où poserait-il les mains ? Dans mes cheveux ? Autour de ma taille ? Me repousserait-il contre la porte pour m’immobiliser ? Le supplierais-je vraiment d’entrer chez moi ?

Je le découvrirais très bientôt.

Mon appartement était au deuxième, aussi nous prîmes les escaliers avant d’approcher de ma porte. Ma pochette était glissée sous mon aisselle, et je ne fis pas mine de chercher les clés, consciente que je n’en aurais pas besoin tout de suite.

J’arrivai la première et me tournai pour le regarder.

Il était tout aussi sûr de lui qu’avant, et je ne vis aucune hésitation dans son regard. Il s’approcha de moi lentement, les mains dans les poches. Ses yeux se baissèrent vers mes lèvres, la cible de son désir. Sans me quitter des yeux, il attrapa mon sac et le glissa dans la ceinture de son jean afin que j’aie les mains libres.

Mon cœur se mit à cogner dans ma poitrine, et mes doigts commencèrent à fourmiller. Je pus sentir mes tétons pointer sous le tissu de ma robe, car je ne portais pas de soutien-gorge. Ma respiration était entrecoupée, saccadée, irrégulière.

Il s’arrêta à quelques centimètres de moi, approchant son visage du mien sans m’embrasser ni me toucher. Il resta en place et contempla mes lèvres. Tout était silencieux autour de nous.

Il me rendait presque nerveuse.

Une main atterrit sur ma joue, le pouce près de mon menton. Il inclina légèrement mon visage vers le haut, afin que mes lèvres soient plus accessibles. Il attendit longtemps avant d’agir, comme si c’était le calme avant la tempête.

Enfin, il se pencha et posa les lèvres sur les miennes. Elles atterrirent en douceur, nos deux bouches s’alignant. Ce fut comme une union sensuelle de nos lèvres et de nos corps.

Il ne bougea pas tout de suite en caressant ma joue. Il souffla doucement dans ma bouche, comme s’il sentait le même courant électrique nous traverser. Il ouvrit les yeux et me regarda avant de commencer à m’embrasser plus délibérément. Cette fois, il caressa mes lèvres, sentit la forme de ma lèvre supérieure pleine, douce.

Puis il gémit tout bas.

Je n’avais jamais entendu gémissement plus sexy.

Le baiser avait à peine commencé, et je me sentais déjà faiblir.

Il continua à m’embrasser lentement, délibérément, caressant mes lèvres et soufflant dans ma bouche. Il finit par darder sa langue entre mes lèvres, ce qui fut une surprise d’érotisme. Il était aussi doué avec sa langue qu’avec ses lèvres, ne donnant ni trop ni trop peu.

Ses doigts glissèrent dans mes cheveux, et il les serra comme s’il voulait me contrôler, me tenir et ne plus jamais me relâcher. Lentement, il me fit reculer jusqu’à la porte, et je me retrouvai coincée entre son corps dur et le battant en bois.

Je pus goûter le scotch sur sa langue, sentir le désir sur ses lèvres affamées. Je cessai de réfléchir à ma vie, au fait que je le connaissais peu, et me laissai aller aux sensations qu’il déchaînait en moi.

Mes mains atterrirent sur son torse ferme, car c’était la partie de son anatomie que je désirais le plus. J’aimais les hommes forts, qui ressemblaient à des murs de briques. Je pouvais sentir sa force au bout de mes doigts. Il était à l’épreuve des balles.

Je l’embrassai plus fort, emportée par une vague de désir. Mes mains s’agitèrent et se glissèrent sous sa chemise, pour tâter ses abdos en béton. Au début, je ne compris pas ce que je touchais, car il était si solide. Sa peau était chaude et surmontait des monts et des vallées de muscles.

Ce fut à mon tour de gémir.

Mes mains glissèrent le long de son dos, tâtant ses muscles puissants et gonflés. Je les passai sur ses épaules avant d’enfoncer mes ongles dans sa peau, griffant et coupant sous le coup de l’excitation.

Il me repoussa plus fort contre la porte et m’embrassa plus férocement. Sa langue était plus agressive, comme s’il avait perdu le contrôle de sa sensualité. Il voulait atteindre la fournaise qui me brûlait jusqu’à l’âme, laisser les étincelles le brûler et le consumer, jusqu’à ce qu’il ne soit plus que cendres.

La vache, quel homme !

Ses doigts agrippèrent mes cheveux comme s’il était un cow-boy maîtrisant une jument désobéissante, et il me submergea avec sa force. Il inclina mon menton à l’angle qu’il désirait, afin de pouvoir prendre tout ce qu’il désirait chez moi. Il chérit ma lèvre inférieure, passa à la supérieure, et puis glissa sa langue désireuse entre elles.

S’il baisait aussi bien qu’il embrassait… j’aurais beaucoup de chance.

Il éloigna ses lèvres délicieuses des miennes et me déshabilla du regard dans la pénombre du couloir, comme si nous n’étions pas en public, comme si aucun voisin ne pouvait nous voir. Comme dans un rêve, je sentis le décor changer, et nous nous retrouvâmes dans ma chambre, sa mâchoire ciselée et ses yeux sombres éclairés uniquement par ma lampe de chevet.

Le temps s’arrêta, et je me contentai de le dévisager, les lèvres écarquillées, pantelante. Mes ongles cessèrent de labourer son dos, s’excusant d’avoir été si agressifs. J’aurais pu contempler son visage toute la nuit, tant j’étais fascinée par la perfection de ses traits. J’étais en présence d’un réservoir plein de testostérone brute. L’odeur me remplit les narines, sa présence envahit les moindres recoins du couloir, et son goût était comme du sucre sur mes lèvres.

Je retins ma respiration.

Sans cesser de me regarder, il attrapa l’arrière de mon genou et leva ma cuisse. Il m’enfonça davantage contre la porte, afin que je ne tombe pas, et passa ma jambe autour de sa hanche. Son assurance ne vacilla pas une fois, et le silence ne semblait pas le perturber. Je n’étais qu’une conquête entre cent, entre mille, mais il me donnait l’impression que j’étais la seule qui comptait.

Il inclina légèrement le visage en me dévisageant, appréciant la vue, comme s’il me trouvait aussi belle que je le trouvais beau. Il enfonça les doigts dans la chair de ma cuisse avant de se pencher.

Et de me couper le souffle.

Son baiser était de nouveau lent et séducteur, comme s’il voulait ralentir l’allure d’un bolide. Il voulait apprécier chaque caresse, chaque souffle qui s’échappait d’entre nos lèvres.

Je glissai les doigts dans ses cheveux courts, et mon corps se transforma en caoutchouc fondu. Toute la tension s’évacua, et mon esprit se vida complètement. Je pus sentir chaque caresse, chaque souffle enflammé, chaque sensation que me procurait cet homme.

Il pressa son corps dur contre le mien, et je pus la sentir…

Sa grosse queue.

Elle était épaisse, longue, parfaite.

— Ouah ! soufflai-je en sentant son paquet, l’érection que je lui avais soutirée, imaginant toutes les choses qu’il pourrait me faire avec un tel don du ciel.

Il sourit légèrement contre mes lèvres en continuant à m’embrasser et en tirant légèrement sur mes cheveux. Ses hanches se mirent en mouvement, et il se déhancha contre moi, frottant sa queue épaisse contre la zone qui le désirait le plus.

Oui !

Il me pelota dans le couloir, à travers nos vêtements. Il fit l’amour à mes lèvres avec les siennes. Il me mit à genou sans me laisser tomber. Il tint sa promesse et mit ses menaces à exécution.

Bien sûr que je voulais le ramener dans mon lit. Et ne pas le relâcher avant l’aube.

Ma robe remonta jusqu’à ma taille, et je me frottai allègrement contre lui, haletant et soufflant comme une adolescente en manque. Je tirai sur ses cheveux et ondulai du bassin pour sentir sa queue à la pression parfaite.

Notre étreinte passionnée se prolongea pendant un quart d’heure. Elle me parut durer une éternité et une fraction de seconde à la fois.

Il fut le premier à reculer.

Tant mieux, car je n’aurais tout simplement pas pu.

Son regard était aussi intense que des charbons ardents. Il m’observa avec hésitation, comme s’il n’avait aucune envie de partir, mais se forçait à reculer. Il était encore plus sexy qu’avant, et je pouvais lire dans son regard ce qu’il imaginait pour nous deux. Il ajusta discrètement son jean.

Je baissai les yeux pour mieux voir son colosse.

Je vis une tache humide au niveau de sa braguette… une tache dont j’étais responsable.

Lorsqu’il leva les yeux, je ne le vis pas sourire, mais le plaisir était évident dans son regard. La soirée s’était déroulée exactement comme il l’avait prédite, du premier baiser à notre échauffement contre la porte de mon appartement.

Quand j’étais venue le voir à la banque, j’avais été bien trop stressée pour faire attention à son apparence. J’avais remarqué qu’il était séduisant, mais il n’avait été qu’un banquier parmi d’autres. Quand il était venu me voir au restaurant, j’avais été agacée par sa présence et par son arrogance. Mais, après ce soir, je le voyais sous un nouveau jour, et j’étais à même d’apprécier chaque centimètre de sa taille, chaque courbe de ses lèvres douces, chaque goutte d’assurance.

— Je vois que tu tiens parole.

Il se figea, et ses beaux yeux verts me scrutèrent intensément. Il était aussi dur et immobile qu’une montagne, mais il pouvait communiquer tellement avec ses expressions, comme sa manière de serrer les mâchoires, de baisser les yeux vers mes lèvres.

— Toujours, dit-il en récupérant mon sac et en me le tendant. Bonne nuit, Annabella.

Mes doigts fébriles attrapèrent la pochette sans y faire attention. Mes yeux étaient obsédés par ses traits parfaits et si virils. Le silence se prolongea, et je m’imaginai soudain en train de porter son tee-shirt, après une nuit d’ébats torrides.

Il ne bougea pas d’un poil.

Je ne savais pas ce qu’il attendait, donc je restai sur place.

Le coin de sa bouche se releva en un petit sourire, et il me reprit le sac. Il en sortit mes clés avant d’attraper mon poignet et de les placer dans ma paume ouverte.

Mes doigts se refermèrent doucement dessus quand je compris ce qu’il attendait.

Il indiqua la porte d’un signe de tête.

Déçue qu’il n’ait pas changé d’avis, je fourrai la pochette sous mon bras et glissai la clé dans la serrure. Après avoir tourné la poignée, j’ouvris la porte et entrai. Je lançai le sac sur la table du vestibule et me retournai.

Il était déjà parti.

Cinq

Damien

— Quand pourras-tu t’en occuper ?

Vince était assis en face de moi, à une table du bar, vêtu d’un blazer noir et d’un tee-shirt à col en V. Toutes les quelques minutes, une femme en minijupe passait dans son champ de vision, et il devenait trop distrait pour poursuivre la conversation. Lorsque la blonde eut disparu, il se retourna vers moi.

— Ça dépend, répondis-je. Quand pourras-tu me donner le fric ?

— Mon partenaire est têtu, répondit-il en levant les yeux au ciel, puis en buvant une gorgée.

— Il sera d’autant plus têtu si tu conclus cet accord derrière son dos. Si tu veux que ce deal marche pour tout le monde, tu dois être transparent.

J’avais appris ça d’expérience avec Hades. J’avais fait pas mal d’erreurs stupides – des erreurs qu’aucune excuse ne pourrait effacer.

— Il a parfois du mal à faire confiance aux autres.

Je tendis la main et montrai nos verres du doigt.

— On se retrouve en secret à une heure du matin, lançai-je. Il a peut-être raison de ne pas faire facilement confiance.

Je ne voulais pas faire affaire avec quelqu’un et mâcher le travail pour son partenaire. Je n’avais pas le temps pour ça.

— Je propose qu’on se revoie à un autre moment, enchaînai-je. Amène ton partenaire, cette fois.

Après quelques autres échanges, il prit congé et sortit du bar.

Mon verre était à moitié plein, et je n’irais nulle part tant que je ne l’aurais pas terminé. Dès que je me retrouvai seul, je me perdis dans la basse qui tonnait des haut-parleurs, et mon esprit dériva jusqu’à la belle brune qui avait volé mon âme d’un seul baiser. Elle était aussi délicieuse qu’elle en avait l’air… et je rêvais d’explorer la chaleur de son cou, le creux de sa gorge. J’avais été si occupé que je ne l’avais pas appelée depuis des jours. J’étais sûr qu’elle n’était pas intéressée par les mecs collants, de toute manière.

Du coin de l’œil, je pus voir l’homme s’approcher de ma table. Sa taille impressionnante jetait de l’ombre sur le club déjà sombre. Je vis sa grande main poser un verre plein sur la table, puis il se glissa sur le siège en cuir.

Je restai parfaitement neutre, comme si je n’étais pas surpris par sa visite inattendue. C’était ma faute si j’avais baissé ma garde et m’étais perdu en fantasmant sur les courbes parfaites d’Annabella, ses lèvres pleines et rouges.

J’étais sur le point d’en payer le prix.

Ses yeux bleus glacials percèrent les miens. L’homme était fait de l’étoffe de cauchemars, menaçant, dangereux, à la tête d’une horde de démons. Il se détendit sur la banquette, les doigts autour du verre d’alcool. Il inclina légèrement la tête en m’examinant, indifférent et intrigué à la fois.

Le Skull King.

Nous avions échappé à son emprise pendant des années, car il avait été dans notre intérêt commun de nous éviter. Mais je savais que cette période était révolue.

— On ne s’était pas encore rencontrés, dit-il en secouant le verre afin que les glaçons s’entrechoquent. Je suis Heath.

Il regarda son verre sans le boire, puis releva les yeux vers moi. Il était la copie parfaite de son jumeau, aussi musclé et fort qu’un cheval de trait.

— Je peux déjà te dire que je préfère Balto.

Un petit sourire tendit ses lèvres.

— Ce n’est pas la première fois qu’on me le dit. C’est que je fais ce qu’il faut, dit-il avant de boire une gorgée, sa pomme d’Adam remontant de manière visible lorsqu’il avala la gnôle.

Il reposa le verre sans me quitter des yeux.

— Ou tout le contraire, dis-je sans me laisser intimider, craignant que ce ne soit ma perte un jour.

— Seul le temps le dira, fit-il en haussant les épaules.

Je gardai une posture détendue et l’observai d’un regard ennuyé.

— Je peux faire quelque chose pour toi ?

— Tu sais pourquoi je suis là, Damien.

Il posa son bras sur le dossier de la banquette, ses doigts formant un poing.

Les Skull Kings étaient les gardiens, ceux qui encadraient les différentes factions de la pègre. Ils touchaient des commissions chez tous les véreux, un pourcentage des profits de chaque trafic. Il attendait de moi que je paie ma contribution, mais c’était hors de question.

— Et tu sais très bien que tu n’auras pas un centime de ma part.

Il sourit, comme si je venais de faire une blague.

— Permets-moi d’en douter. Hades et toi, vous en avez assez profité.

— Hades est out. Il n’y a que moi.

— Quel dommage. Salue-le de ma part.

Je bus une gorgée pour m’humidifier la bouche.

— Je t’apprécie, Damien. Ne me force pas à te torturer pour obtenir ce que je veux. Ne me force pas à te tuer parce que tu es têtu.

— Tu ne me connais pas ; sinon, tu ne m’apprécierais pas.

— Tu as raison, dit-il sans se départir de son sourire. Je t’apprécie de moins en moins…

— Tu n’auras pas ce que tu veux, Heath. Tu t’attends à ce que je te paie pour un service dont je n’ai jamais eu besoin.

— Tu ne sais pas ce qui se passe dans les coulisses du monde criminel.

— Mais je sais que Maddox a détruit mon trafic avant de me gâcher la vie. Où étais-tu à ce moment-là ?

Son sourire se volatilisa.

— Je t’ai posé une question.

— On était en pleine transition…, finit-il par répondre après une longue pause.

— Je me moque de tes excuses. Tu n’étais pas là, alors je ne vois pas pourquoi je paierais pour un service fictif.

Il tapota doucement le verre du bout des doigts.

— Je te propose un marché. J’oublie tout ce que vous me devez depuis des années. On recommence à zéro, à partir de maintenant.

Je souris, tant c’était absurde.

— On ne te doit rien, Heath. Il n’y a aucune dette à essuyer. Et, connard, ne t’attends pas à ce que je te paie maintenant. Tu peux bousculer les plus petits que moi, mais lâche-moi la grappe. J’ai assimilé tout le territoire de Maddox, ainsi que ses hommes. Je suis inarrêtable, et on le sait tous les deux.

— Un peu prétentieux, non ? répondit-il, le sourire sinistre.

— Heath, je ne te paierai rien, dis-je d’un ton lugubre. Ni maintenant ni jamais. Alors dégage et fous-moi la paix.

Son sourire se dissipa, et ses yeux bleus s’assombrirent, comme les profondeurs de l’océan. Il se redressa sur la banquette et se pencha vers moi, l’air aussi menaçant qu’une lame tranchante.

— Tu viens de remporter une bataille. Mais, maintenant, tu es fatigué et faible. Tu n’as plus la force de continuer à te battre. Le fric ne représente rien pour toi, alors choisis la voie de la facilité.

— Tu pourrais me demander un euro seulement, je te répondrais la même chose.

— Tu es fier. Je respecte ça, dit-il en se détendant sur la banquette. Mais ça ne vaut pas ta vie, Damien.

— Tu as raison. Ça ne vaut pas ma vie, et ça ne la vaudra jamais.

— Je vais te donner un peu de temps pour y réfléchir, dit-il sans se laisser démonter. Mais, crois-moi, la prochaine fois, la conversation ne sera pas aussi courtoise.

Il termina son verre avant de me planter là.

* * *

Je passai voir Hades à la première heure le lendemain matin.

Il était assis derrière son bureau – un grand meuble en acajou, avec un cadre posé dans un coin. Il contenait une photo de Sofia en train d’embrasser Andrew, son visage rayonnant d’amour maternel. Un vase rempli de fleurs était posé sur la table basse – sans aucun doute une idée de sa femme. Elle avait ajouté quelques touches féminines pour rendre la pièce plus douillette.

Hades portait un costume noir et était en train de lire un document. Ce devait être un compte-rendu du rendement de nos investissements de la veille. Lorsqu’il me remarqua enfin, dans l’encadrement de la porte, il leva les yeux vers moi.

— Quoi ? demanda-t-il de son ton habituel, mêlant l’indifférence et l’irritation.

J’avais l’impression d’être un insecte sur sa semelle, l’enfant désobéissant qu’il ne savait plus comment punir. Chaque fois, c’était comme recevoir un coup.

— Il y a un nouveau Skull King, répondis-je en refermant la porte derrière moi.

— OK, fit-il avec le même regard d’ennui.

— Balto a un frère jumeau, apparemment.

Il posa son document et s’adossa à son fauteuil.

— Il dit qu’on lui doit des impôts non payés. Quand j’ai refusé de payer, il…

— On ? me coupa-t-il avec mépris. Non. Toi. Tu lui dois des impôts non payés, déclara-t-il en pointant son index vers moi, le dos droit contre son fauteuil. C’est ton problème, pas le mien. Tu vas devoir le régler seul.

Je refusais d’accepter son mépris. C’était de pire en pire, comme si la haine s’était envenimée.

— Je pensais que tu voudrais savoir. Je vois bien qu’il ne cédera pas.

— Tu lui as dit que je ne faisais plus partie du trafic ?

Je hochai la tête.

— Alors ce n’est pas mon problème, décréta-t-il en récupérant son document pour reprendre sa lecture.

— Oh, mais c’est vraiment indélicat de ma part de te prévenir…, sifflai-je en campant sur mes positions.

— Il n’y a rien à prévenir, dit-il en relevant les yeux vers moi. Tu es responsable de cette facture.

— C’est pourtant toi qui as refusé de les payer toutes ces années, lâchai-je. C’est pratique, d’avoir la mémoire courte.

— Alors paie-le, Damien, s’énerva-t-il en posant le papier.

— Non, pas question.

Il soupira tout haut.

— Qu’est-ce que tu me veux, alors ? Je me moque de ce que tu décides de faire de lui. Si tu lui tiens tête, je ne te soutiendrai pas. S’il vient me voir et qu’il me demande de te couler, je le ferai sans hésiter. Alors qu’est-ce que tu me veux, putain ?

Il se releva et repoussa sa chaise.

Ma poitrine se dilata, mes poumons manquant d’air. L’adrénaline pulsa dans mes veines, et je rêvai de sortir le couteau que je cachais toujours dans mon veston. Je rêvais de le lui enfoncer dans la gorge et de le regarder se vider de son sang. Je haïssais passionnément ce type.

— Rien. Rien de rien, dis-je en me retournant vers la porte.

— Eh, connard !

Je ne sais pas pourquoi je me retournai.

— Si tu parles encore à ma femme sur ce ton, je lui offrirai ta tête sur un plateau d’argent.

* * *

Je vivais dans une maison à deux étages à Florence, avec un portail privé et un petit parking. Je vivais seul, aussi je n’avais pas besoin de tant d’espace, mais j’avais bien besoin de me protéger et de me cacher. Je n’utilisais jamais certaines pièces de la maison, me cantonnant habituellement à ma chambre et à ma gym privée. J’avais une cuisinière qui s’occupait aussi du ménage, et je ne mettais pratiquement jamais les pieds dans la cuisine.

J’étais assis dans mon salon, un verre à la main. Mon plateau repas était sur la table, à moitié mangé, car Hades m’avait coupé l’appétit, cet après-midi. Scarface passait à la télévision, et je ne pensais qu’à une chose : tirer sur cet enfoiré avec un pistolet automatique jusqu’à ce que ses entrailles se déversent de son abdomen.

Quelle petite merde.

Mon téléphone était posé sur l’accoudoir du canapé, et il se mit à sonner.

Annabella.

Je ne lui avais pas parlé depuis une semaine, mais ce n’était pas intentionnel. J’étais très occupé et j’avais à peine le temps de dormir, encore moins de sortir avec elle. Sans parler du fait que je n’étais pas d’humeur. Je regardai le téléphone sonner sans décrocher.

Si je décrochais, je savais que je serais grossier.

J’étais de mauvaise humeur et j’avais trop bu. Mauvaise combinaison.

Je laissai l’appel passer sur messagerie et reposai mon attention sur la télévision.

Un message illumina l’écran. Tu as réussi à laver la tache sur ton jean ?

Je lus le message trois fois, incrédule. Son message était osé, inattendu, coquin… et excitant. Quand j’étais rentré chez moi, j’avais remarqué la tache circulaire à l’avant de mon jean, conséquence de son excitation, qui avait trempé sa culotte et mes vêtements. Je l’avais enlevé et j’avais reniflé l’endroit avant de me branler.

Je pris mon téléphone pour lui répondre. Pourquoi voudrais-je le laver ?

Tu vas te balader avec cette tache pour toujours ?

Carrément !

Elle envoya un emoji qui levait les yeux au ciel.

Je savais que j’aurais dû l’appeler, pour ne pas avoir l’air de me cacher derrière mes messages. Après cet échange franc, j’étais de meilleure humeur, mais j’étais toujours aussi amer. Cela dit, je préférais avoir l’air d’un connard que d’un lâche, aussi je l’appelai.

Elle décrocha après plusieurs sonneries.

— Tu as pris ton temps.

Sa franchise était rafraîchissante. Je n’avais pas à me demander ce qu’elle pensait derrière mon dos.

— Tu m’appelais à un mauvais moment, dis-je en serrant mon verre entre mes doigts.

— Tu es occupé ?

— Non. J’ai juste eu une sale journée.

Je mis le film sur silencieux, mais continuai à regarder l’action. Le bain de sang était aussi impressionnant sans le son.

— Ah, fit-elle, comprenant que je n’étais pas de très bonne humeur. Tu veux en parler ?

— Pas vraiment.

Je n’avais pas envie de m’épancher auprès d’elle. Je la connaissais à peine.

— D’accord.

Le silence se fit. Bizarre. À présent, je regrettais de l’avoir appelée.

— Je te rappelle bientôt, d’accord ?

— Euh, d’accord, dit-elle d’une voix hésitante. Bonne nuit, Damien.

Elle raccrocha sans attendre que je lui dise au revoir.

Je fis la grimace en baissant le téléphone. Elle m’avait appelé au pire moment, et j’aurais dû l’ignorer. Ou j’aurais dû la rappeler plus tôt au lieu d’attendre toute une semaine sans la voir.

Merde !

Six

Annabella

Damien m’avait mis un vent.

Je ne savais pas trop quoi en penser. Il avait semblé ne désirer que moi mais, à présent, il était glacial. Avait-il rencontré quelqu’un d’autre ? Une femme qui avait accepté de coucher avec lui sans attendre ? Peut-être m’étais-je trop laissé désirer et qu’il s’était désintéressé.

Je n’aurais pas dû m’en tracasser… mais c’était le cas.

J’avais commencé à vraiment l’apprécier.

Mais c’était un enfoiré, comme tous les autres.

Je devais l’oublier, faire comme s’il ne m’avait pas blessée, prétendre que je n’étais pas déçue que notre baiser ne devienne pas autre chose. J’avais fantasmé là-dessus toute la semaine, l’imaginant entre mes cuisses alors que je prenais les commandes au restaurant. Je n’arrivais pas à me le sortir de la tête. C’était la première fois que j’étais excitée par un homme depuis mon mari.

Mais j’avais eu tort.

Tant pis.

J’étais chez moi, en pyjama, quand quelqu’un frappa à la porte. Je buvais une bouteille de vin devant la télévision quand j’entendis le coup. Je compris que c’était un homme, et je supposai immédiatement que c’était Damien.

Peut-être avait-il changé d’avis.

Je bondis sur mes pieds et me regardai en vitesse dans le miroir.

Pouah ! Quelle sale tête !

Je me recoiffai du mieux possible, mais je ne pouvais pas faire grand-chose. J’étais démaquillée et j’avais une tache de vin sur mon tee-shirt. Vraiment pas glamour.

Il frappa de nouveau.

— Merde, murmurai-je sous cape.

Je marchai jusqu’à la porte et l’ouvris, déçue que Damien ait choisi le pire moment pour se pointer à ma porte. Je n’étais pas d’humeur à m’envoyer en l’air avec cette tête. J’ouvris la porte et lui offris mon plus beau sourire.

Lorsque Liam me vit lui sourire, il fronça les sourcils.

— Je suis surpris que tu aies ouvert.

Liam était la dernière personne que j’avais à l’esprit – même si, en toute logique, il était plus probable que ce soit lui, plutôt que Damien, qui passe chez moi à l’improviste.

— Je ne t’attendais pas, répondis-je en refermant la porte.

Il glissa sa botte dans l’entrebâillement pour m’empêcher de la refermer.

Merde !

Il repoussa la porte vers moi et s’invita à l’intérieur. Il était musclé et mesurait plus d’un mètre quatre-vingts, aussi il me força à reculer par sa simple présence. Il me contempla de ses yeux bleus intenses en envahissant mon appartement.

— Alors qui attendais-tu à cette heure de la soirée ?

Un dieu aux lèvres paradisiaques.

— Pas toi.

Je me détournai et m’enfonçai dans l’appartement. À présent, j’étais soulagée d’avoir une sale tête, peut-être perdrait-il plus vite intérêt et me laisserait-il en paix, même s’il m’avait vue sans maquillage mille fois.

Il s’arrêta dans l’entrée et examina l’intérieur. Il vit la bouteille de vin et le bol de pop-corn. Glissant les mains dans son jean, il reposa les yeux sur moi. Plusieurs secondes passèrent sans qu’il dise quoi que ce soit. Vêtu d’un jean foncé et d’un tee-shirt moulant, il semblait aussi musclé qu’avant.

— J’aimerais que tu partes, dis-je en me réfugiant près de la porte du balcon, bras croisés sur ma poitrine. J’en ai marre de me répéter.

— J’en ai marre aussi, dit-il sans me quitter des yeux, la tête légèrement inclinée.

J’attendis qu’il parte.

— J’en ai marre de vivre sans toi.

Je ne pus m’empêcher de lever les yeux au ciel.

— Ce n’est sûrement pas ce que tu pensais quand ta bite était dans la chatte d’une autre, crachai-je, comme un serpent venimeux.

J’aurais aimé le mordre et laisser le poison s’infiltrer dans sa chair. Cela faisait longtemps que notre relation s’était désintégrée, mais je n’avais pas perdu mon amertume, en grande partie parce qu’il refusait de me laisser tranquille. Il n’avait pas renoncé à moi et me forçait à ressasser le passé, encore et encore.

— C’était une erreur de jugement, dit-il en faisant la grimace, blessé par l’insulte.

— Une erreur de jugement ? sifflai-je. Ça m’avait l’air clair comme le jour pourtant. Soit tu trompes ta femme, soit tu ne la trompes pas. Ce n’est pas une question de jugement.

— Elle ne signifiait rien, Anna, soupira-t-il.

— Pourtant, elle valait la peine de détruire notre mariage.

Il baissa la tête.

— Je suis désolé. Et je serai désolé pour le restant de mes jours. J’ai fait une erreur débile, et je ferais tout pour effacer ça. Tu sais que je le pense, dit-il en faisant un pas vers moi.

— Ne t’approche pas, ou je te frappe dans les couilles avec cette bouteille de vin.

Il se figea.

— Anna…

— Je ne veux plus jamais en parler. J’ai demandé le divorce parce que je ne compte pas me remettre avec toi. Lâche-moi un peu, maintenant.

Il baissa les yeux et balaya mon appartement du regard, comme s’il cherchait une échappatoire à la situation.

— Je t’aime… Je t’aimerai toujours.

— Ça ne suffit pas, Liam. Tu as été déloyal, irrespectueux et malhonnête.

— Tu ne l’aurais jamais su si je ne te l’avais pas dit, dit-il en secouant légèrement la tête.

— Peu importe, dis-je en indiquant la porte de la main. Sors de chez moi. Maintenant.

Il ne bougea pas d’un pouce.

— Liam.

— Donne-moi une autre chance.

— Jamais !

Il inspira profondément avant de reprendre la parole.

— Je peux m’occuper de toi. Tu aimes vivre dans un trou à rat pareil ?

— Ouah ! Va te faire foutre !

Il ne s’excusa pas.

— Je peux prendre soin de toi. Je peux t’entretenir. Je peux te protéger. Il n’y a pas d’autre homme qui pourrait te donner ce que je te donne.

L’image de Damien flasha dans mon esprit, sans aucune raison.

— Ce n’est pas ce que j’attends d’un homme.

— Anna, je t’aime, murmura-t-il. Et je passerai toute ma vie à gagner ton pardon. Je ne referai jamais ça. Je sais ce que ça fait de te perdre, et je ne veux plus jamais revivre ça. Je t’en prie !

Parfois, je croyais qu’il était sincèrement désolé. Cela faisait des mois que j’étais partie, mais il essayait toujours de me récupérer. Il était sexy et riche. Il pouvait avoir toutes les femmes qu’il désirait. S’il essayait toujours de me reconquérir, j’étais sans doute la seule qu’il voulait. Il était difficile d’être célibataire, car il était impossible de rencontrer un homme qui me faisait éprouver quelque chose… et n’était pas soit un connard, soit nul au lit. Parfois, je voulais céder pour retrouver ma vie facile.

Mais je ne voulais pas me contenter de moins que ce que je méritais.

— Va-t’en.

Cette fois, je me tournai vers la fenêtre, dos à lui. Parfois, quand je le regardais dans les yeux, je l’imaginais avec la femme mystère, en train de la baiser comme il avait eu l’habitude de me baiser. Ça me rendait toujours malade.

Au lieu de protester, il fit ce que je lui demandais. La dernière chose que j’entendis fut le déclic de la serrure lorsqu’il referma la porte. Puis il partit.

Sept

Damien

Lorsque j’eus terminé ma journée à la banque, je rentrai chez moi et montai dans ma chambre. Je me débarrassai de mon veston et le jetai sur le lit avant de sortir mon téléphone de ma poche et d’appeler Annabella.

Je tombai directement sur la messagerie.

J’essayai de me convaincre qu’elle ne me rendait pas la monnaie de ma pièce. J’avais été con la dernière fois que je lui avais parlé, et elle ne semblait pas être du genre à tolérer les conneries des hommes. Peut-être m’avait-elle déjà relégué au rang des ex.

Ou peut-être était-elle simplement occupée au travail.

J’espérais qu’elle était en train de travailler.

En fin de soirée, elle ne m’avait toujours pas rappelé. Je cédai et lui envoyai un message. Je n’ai toujours pas lavé mon jean.

Rien.

* * *

J’étais sur le point de sortir du bureau quand un type en costume franchit la porte. Son visage était tendu, et il semblait furieux. Il était grand, quelques centimètres de moins que moi, mais baraqué. Je n’avais aucune envie que ça se termine en bagarre.

J’ouvris mon tiroir du haut et en sortis rapidement une arme chargée.

— C’est lui ? lança l’étranger en s’arrêtant devant mon bureau, avec sa montre chic et son costume à dix mille euros.

— Oui, c’est mon partenaire d’affaires, Damien…, commença Hades en émergeant derrière lui.

— Laissez-nous, aboya l’autre comme s’il était chez lui.

Hades nous regarda tour à tour avant de sortir et de refermer la porte derrière lui.

Je gardai l’arme cachée sous le bureau.

— Puis-je vous aider ?

— Vous avez retiré ma femme de mon compte ? demanda-t-il, toujours debout.

Mes sourcils se haussèrent d’eux-mêmes. Je ne voyais pas du tout de quoi il voulait parler.

— Et si vous vous asseyiez et que vous recommenciez calmement ? Je ne vois pas du tout de quoi vous parlez.

Il ouvrit le bouton de son veston et se laissa tomber sur la chaise, plus calme, mais toujours empli de rage.

— Très bien, dis-je en levant le pistolet. Maintenant, je n’aurai pas à vous tirer dessus.

Je rangeai le pistolet dans mon tiroir ; il me regarda faire sans réagir.

— Vous disiez…, enchaînai-je en m’asseyant et en écartant les bras.

Ses yeux étaient d’un bleu profond, et sa silhouette musclée me disait qu’il avait sans doute une salle de sport privée, probablement chez lui. S’il était un de nos clients, alors il devait peser plusieurs millions, mais je ne l’avais encore jamais rencontré.

— Vous avez retiré ma femme de mon compte, ce qui ne me plaît pas.

— Qui est votre femme ? demandai-je en approchant mon clavier.

— Annabella De Luca.

Je me figeai en entendant ce nom, le reconnaissant aussitôt. Le nom de la femme qui m’occupait constamment l’esprit, celle qui m’avait jeté dès que j’avais fait un pas de travers. Cela faisait deux jours qu’elle n’avait pas répondu à mon message. Elle ne se laissait pas marcher sur les pieds, ce qui était très sexy, mais j’aurais aimé qu’elle comprenne que c’était un simple malentendu.

— Maintenant, vous savez de qui je parle, dit-il en remarquant mon tressaillement.

Je repoussai le clavier, car je n’en aurais pas besoin. Je tournai mon siège pour lui faire face.

— Elle est ma cliente. Quand un client me demande de faire quelque chose, je le fais.

La jalousie faisait brûler mes veines sans raison. Je m’étais frotté contre elle contre la porte de son appartement et lui avais donné un baiser qui avait laissé une cicatrice permanente sur mes lèvres. Cela ne suffisait pas pour que je me sente possessif ou en droit de la revendiquer. Mais je n’en détestais que davantage ce gus. Je détestais le fait qu’il n’était pas un vieux riche, un laideron. Il était bien fait de sa personne, en pleine forme physique, et il avait des couilles.

— Très bien ! Je suis votre client aussi, et je veux que vous la remettiez sur mon compte.

Je soutins son regard et sentis mon cœur s’emballer.

Il continua à me dévisager, le regard encore plus froid que le mien.

Je savais à présent pourquoi je ne le reconnaissais pas. Il était un des clients dont Hades s’occupait. Sa seule raison de faire irruption dans mon bureau, c’était parce qu’il s’était rendu compte que j’avais coupé la dernière chaîne qui le liait à Annabella.

— Vous êtes sourd ? demanda-t-il d’un ton sinistre, la menace à peine voilée.

— Si je fais ça, elle reviendra aussitôt me demander que je l’en retire.

— Alors je l’y remettrai encore et encore.

Ce crétin refusait de renoncer à elle. Ils étaient divorcés depuis six mois, et il s’imaginait toujours qu’il la possédait.

— Je ne pense pas que ce soit un très bon usage de votre temps.

— Ne vous préoccupez pas de mon temps, dit-il en inclinant légèrement la tête. Faites ce que je dis.

Je ne bougeai pas les doigts.

— Vous en pincez pour ma femme ou quoi ? demanda-t-il en plissant les yeux.

C’était plus qu’en pincer. Je voulais être un enfoiré et lui dire que je l’avais fait mouiller au point qu’elle avait trempé mon jean, qu’elle avait voulu que je la baise, mais que j’avais tenu parole. Cependant, je savais que cela finirait en carnage et que cela saboterait ma relation avec Annabella. Elle ne me respecterait pas si je ne respectais pas sa vie privée.

— Elle n’est pas votre femme.

Ce fut sa perte. Il se leva de la chaise et reboutonna son veston.

— Qu’est-ce que vous venez de me dire, putain ?!

— Qu’elle n’est pas votre femme, dis-je en me levant à mon tour, laissant le pistolet à sa place.

Je n’en avais pas besoin.

Cet homme n’avait pas l’habitude d’être défié, c’était très clair. Il obtenait sans doute toujours tout d’un claquement de doigts.

Eh bien, moi aussi.

— Je ne vais pas la remettre sur votre compte. J’ai mieux à faire que céder aux caprices d’un connard qui essaie de contrôler une femme qui ne veut plus de lui. Elle vous a quitté. Passez à autre chose, putain !

— Vous avez du courage, dit-il en plissant les yeux, choqué par ma répartie.

— Le courage implique la peur, dis-je en le toisant du regard. Mais je n’ai pas peur de vous.

Il fit un pas vers le bureau.

— Continuez comme ça, et je pars tout de suite. Je confierai mon argent à quelqu’un d’autre.

— Très bien. Je n’ai pas besoin de votre pognon, mon mignon.

Son visage s’empourpra, et ses yeux fouillèrent les miens. Il hésitait entre me poignarder et sortir en trombe. Il géra sa colère en silence, les narines dilatées.

Je ne cillai pas.

Ses doigts triturèrent le bouton de sa veste, qu’il ouvrit une fois encore avant de tourner les talons et de sortir.

— Vous le regretterez, fils de pute.

— J’en doute, dis-je en le regardant partir.

* * *

Je rappelai Annabella et tombai immédiatement sur la messagerie.

Ses sentiments envers moi étaient très clairs.

Elle m’ignorait ouvertement.

Putain de bordel de merde !

J’aurais pu jeter l’éponge et passer à autre chose. Je n’avais jamais manqué de femmes dans ma vie, et j’avais le charme et l’argent qu’il fallait pour séduire celles que je voulais. Un aller-retour au bar, et j’aurais une femme à mon bras. Puis dans mon lit.

Mais ce n’était pas ce que je voulais.

Je voulais Annabella.

Je me rendis à son appartement et frappai à la porte, une bouteille de gin sous le bras. Alors que je tapais mes jointures sur le battant, j’espérais qu’elle était chez elle et pas de sortie avec un autre homme. On l’avait sans doute draguée au moins trois fois la semaine dernière. Rien ne l’empêchait de dire oui.

Pas de réponse.

— Annabella, hélai-je en frappant de nouveau.

Entendre ma voix ne la motiverait sans doute pas. Au contraire, elle était sans doute agacée que je me pointe chez elle après qu’elle eut ouvertement montré son indifférence.

J’espérais qu’une simple explication règlerait les choses.

À ma grande surprise, j’entendis des pas claquer sur le parquet en bois quand elle s’approcha de la porte. Puis j’entendis les bruits du verrou qui tournait. La porte s’entrouvrit et révéla son visage. Elle ne m’offrit pas son beau sourire. Il n’y avait aucune joie dans son regard. Elle était comme la Grande Muraille – un mur infranchissable.

— Je peux t’aider ?

Elle ne me laisserait pas entrer sans que je la charme. Je levai la bouteille de gin.

— Tu as soif ?

Elle l’examina, légèrement intriguée.

— C’est du bon, ajoutai-je en secouant la bouteille.

Elle la regarda une seconde de plus, puis referma la porte et défit la chaîne.

Yes !

Elle ouvrit la porte, m’arracha la bouteille des mains et me la referma au nez.

Merde !

— Tu ne peux pas boire tout ça toute seule ! dis-je en frappant de nouveau.

— Tu paries ? rétorqua-t-elle de derrière la porte.

— Personne n’aime boire seul.

— Je ne suis pas d’accord.

— Annabella, s’il te plaît, dis-je en frappant. Je veux parler.

Silence.

— Je resterai ici toute la nuit s’il le faut.

Elle ouvrit la porte et me tendit un verre de gin avant de refermer aussitôt.

— Sexy et marrante… J’aime ça, gloussai-je en regardant le verre.

La flatterie sembla fonctionner, car elle rouvrit la porte. Une main sur la hanche, elle m’invita à entrer d’un signe de tête.

Je la suivis et posai le verre de gin sur le plan de travail. Elle portait une tenue décontractée : un short de pyjama et un débardeur noir à fines bretelles. Ses cheveux bouclaient autour de son visage, et son maquillage mettait en valeur ses superbes traits. Appuyée contre le comptoir, elle but une gorgée. Elle était encore plus belle que dans mon souvenir, et je ne pus m’empêcher de l’admirer. Ses longues jambes bronzées étaient envoûtantes. Minces, fermes et d’un doré sexy, elles étaient sans défaut.

— Tu voulais parler ? me relança-t-elle en buvant une gorgée.

J’étais tellement perdu dans sa beauté que je n’avais pas réalisé que je la dévorais des yeux.

— Ouais…

Je regrettai aussitôt de ne pas avoir bu une gorgée pour calmer mes nerfs. Je n’étais pas facilement intimidé, même quand un mec baraqué m’engueulait, mais sa beauté, son humour et son intelligence me mettaient au pas.

— Ne m’ignore pas.

Elle posa son verre avant de croiser les bras sur sa poitrine.

— Je ne t’ignore pas. C’est juste que je n’aime pas perdre mon temps.

— Je ne suis pas une perte de temps, lâchai-je sans réfléchir, prêt à tout pour la faire changer d’avis.

J’abandonnai mon verre derrière moi et m’approchai d’elle, traversant l’espace vide entre la petite cuisine et le salon.

— C’est juste que tu m’as appelé au mauvais moment.

Ses yeux étaient rivés dans les miens, comme des tours menaçantes bloquant tout le périmètre.

— Tu ne m’as pas appelée de la semaine et, quand je t’ai appelé, c’était comme si je te dérangeais. Si je ne t’intéresse pas, dis-le. Si tu penses que je n’embrasse pas bien ou que je n’en vaux pas la peine au lit, c’est bon. Je me moque de ton opinion, parce que n’importe quel autre homme serait ravi de prendre ta place.

Tellement sexy… Si seulement plus de femmes étaient aussi sûres d’elles. Elle avait dit ça sans me quitter des yeux, pas du tout intimidée.

— Crois-moi, je sais.

J’en avais rencontré un cet après-midi même dans mon bureau, qui cherchait à remettre les griffes sur elle pour éviter qu’elle s’échappe encore.

— J’ai été débordé toute la semaine, puis ça m’a pété à la gueule. Je ne joue pas avec toi.

Ses bras se détendirent autour de sa poitrine, comme si elle baissait sa garde. Elle avait dû voir mon regard sincère, senti ma franchise dans l’air.

— Je vais t’accorder le bénéfice du doute. Mais uniquement parce que je t’aime bien.

Je ne pus réprimer le sourire qui fendit mes lèvres.

— Je sais. Mon jean me l’a dit.

— Crétin, fit-elle en frappant mon bras et en réprimant un sourire.

Je pouffai, puis passai mes bras autour de sa taille. L’affection était instinctive entre nous, comme si mes mains savaient ce qu’elles voulaient avant que ma tête n’intervienne. Je posai la paume sur sa chute de reins et l’attirai vers moi, rapprochant nos visages.

Lorsque je pus sentir sa chaleur, flairer son parfum, toute espièglerie se volatilisa. Je pus voir le bleu profond de ses yeux briller comme des saphirs au soleil. Il y avait quelques taches de rousseur sur ses joues, si petites qu’on les remarquait à peine. Son teint était parfait, ses lèvres délicieusement sexy, et elle m’évoquait une poupée de cire de collection.

Elle cambra le dos sous mes caresses et posa immédiatement les mains sur mon torse. Son corps réagissait au mien de manière automatique. Sa respiration se coupa, et elle contempla mes lèvres comme si elle voulait raviver la flamme de notre baiser passionné dans le couloir.

Je voulais l’embrasser, mais j’étais paralysé par l’intensité de l’instant. Il y avait tellement d’électricité dans ce simple contact, tant d’extase dans l’expiration que retenaient nos poumons. L’air brûlait d’une alchimie explosive, comme si deux produits chimiques étaient prêts à détoner lorsqu’ils entreraient en contact. J’étais l’étincelle, elle était l’essence. Une brève caresse suffirait à créer un brasier.

Ses mains glissèrent lentement vers mon ventre, et elle baissa le menton vers le sol. Elle contempla mon corps tandis que ses doigts cartographiaient mes pectoraux et mes abdos. Ils s’enfoncèrent dans ma peau, cherchant à explorer chaque relief créé par mes muscles épais. Elle me découvrait à travers mes vêtements, comme si je n’étais pas vraiment là.

C’était excitant… la regarder me toucher comme si j’étais à elle.

Elle releva de nouveau les yeux, et ses lèvres s’entrouvrirent, comme si elles n’attendaient qu’une chose : un baiser. Ses doigts passèrent sous l’ourlet de mon tee-shirt, et elle tirailla nerveusement l’étoffe avant de la soulever doucement.

Je lus son désir et fis passer mon tee-shirt par-dessus ma tête. Il retomba sur le carrelage de la cuisine.

Elle reposa les yeux sur mon torse, admirant ma force et les muscles gonflés sous ma peau. Ses doigts remontèrent le long de mon sternum, caressant mon torse, puis mes épaules.

Je la vis me désirer, fantasmer sur mon corps. J’avais déjà vu ce regard dans les yeux d’une femme, mais cela ne m’avait jamais frappé comme maintenant. Jamais je n’avais trouvé un regard si flatteur, si intense.

Elle se blottit contre moi et déposa un baiser sur mon torse, juste sous mon téton gauche. Elle le lécha en levant les yeux vers moi, m’offrant son regard le plus séducteur. Sa langue toucha légèrement ma peau, chaude et humide.

Doux Jésus !

Ce fut tout ce qu’il fallait. Je bandais dans mon jean en imaginant déjà ce minishort atterrir au-dessus de mon tee-shirt. Hors de question que je me réfrène ce soir. Si elle avait envie de moi, elle pouvait m’avoir autant qu’elle le voulait.

Elle pouvait m’avoir tout entier.

Je glissai la main sous sa cascade de cheveux et inclinai son visage pour y planter mes lèvres. J’exigeai qu’elle soutienne mon regard et, lorsqu’elle le fit, je l’attirai contre moi et l’embrassai.

L’embrassai avec tout ce que j’avais.

Mes lèvres la consumèrent au premier contact, comme si nous reprenions là où nous nous étions arrêtés. Mes doigts se refermèrent sur ses cheveux foncés, et je serrai le tissu de son débardeur dans mon autre poing. Nos bouches ralentirent en apprenant à se connaître, s’embrasèrent sous la flamme qui s’élevait des profondeurs de nos entrailles. J’inspirai son expiration avant de recommencer à l’embrasser.

Ses mains atterrirent sur mon ventre plat, et elle caressa ma peau nue. Elle enfonça ses doigts dans mes muscles comme si elle escaladait une falaise rocheuse. Ses lèvres étaient aussi affamées que les miennes, désireuses de sentir ma bouche et ma langue.

— Tu es si canon…, murmura-t-elle sans cesser de m’embrasser, vulnérable et sexy à la fois.

Ses yeux grands ouverts contemplaient les miens, embués par un voile rêveur, puis se fermèrent.

Je dévorai sa lèvre supérieure avec voracité, sentant leur douceur veloutée, puis je dardai ma langue entre ses lèvres.

Elle l’accepta comme si elle la désirait plus que tout au monde.

Je me demandai si elle accepterait ma queue avec autant d’enthousiasme.

J’attrapai son débardeur pour le lui retirer, adorant voir ses cheveux retomber après que je l’eus passé par-dessus sa tête. Les mèches cascadèrent sur ses épaules de manière parfaite, comme de la poudreuse sur la pelouse à Noël.

Elle était nue sous son tee-shirt.

Et… ouah !

Ses petits seins rebondis furent la cible de mon regard. Ses tétons roses pointaient droit devant. Ils étaient fermes, parfaits et ronds. J’adorais toutes les tailles et toutes les formes de seins, mais les siens étaient particulièrement alléchants. Je posai immédiatement une main sur l’un d’eux, et donnai une chiquenaude avec mon pouce sur son téton.

Elle gémit tout bas en fermant les yeux.

Je la repoussai contre l’îlot de cuisine, puis la soulevai pour l’asseoir dessus, afin que nous soyons à la même hauteur. Je passai ma main dans sa nuque et me penchai vers elle pour embrasser ses seins parfaits, leur peau somptueuse qui ne demandait qu’à être sucée.

Elle renversa la tête en arrière et se cramponna à moi, comme si elle savourait ce baiser. Ses jambes étaient passées autour de ma taille, et ses doigts s’enfoncèrent dans mon cuir chevelu. Elle gémit et grogna comme si elle était en train de vivre son fantasme ultime.

J’étais son fantasme. Elle était le mien.

Je la fis s’allonger sur tout l’îlot, puis lui retirai son short tout en embrassant son ventre plat. Ma langue s’enfonça dans son nombril pendant que mes mains baissaient son short jusqu’à ses genoux. Après cela, il tomba tout seul par terre.

Toute logique avait disparu. Il ne restait que de l’émotion, du désir, de la luxure…

J’attrapai son string rose sexy et le fis rouler le long de ses longues jambes.

Sa chatte était prête à recevoir de la compagnie, même si Annabella ne l’était pas. Parfaitement entretenue et humide d’excitation, elle n’attendait que moi, alors qu’elle n’avait pas encore senti ma queue. Son petit bourgeon m’attendait au-dessus de sa fente rose – la chatte la plus parfaite que j’aie jamais vue.

Je lui écartai les jambes et me penchai pour goûter sa fente, pour me présenter correctement avant d’y glisser ma queue. Je chéris son goût sucré, chaque goutte de sécrétion qui dégoulinait de sa fente prête à m’accueillir. Contrairement à certains hommes, j’aimais beaucoup faire des cunnis aux femmes, surtout aux femmes aussi belles qu’Annabella. Ma forte libido me dictait de goûter chaque centimètre carré d’une femme, de sa nuque à ses orteils. Au lit, je me donnais toujours à cent pour cent.

Pour elle, je me donnerais à cent dix pour cent.

Elle gémit tout haut dans la cuisine et sursauta en sentant ma bouche. Elle enfonça ses doigts dans mes cheveux, et ses hanches vibrèrent à ce contact intime. Elle inspira profondément, sa voix gorgée de plaisir et de surprise.

— Ooh…

J’embrassai sa chatte avec la même passion que sa bouche. Chaque coup de langue était délibéré, et je caressai ses grandes lèvres, puis son clitoris. Lorsque je glissai ma langue en elle, je sentis les parois de son tunnel étroit.

Je savais déjà que le sexe serait divin.

Elle avait l’enthousiasme d’une vierge, mais l’expérience d’une femme mûre.

Quand je me redressai, elle se rassit rapidement et attrapa ma ceinture. Elle la déboucla habilement, puis ouvrit le bouton de mon jean. Elle baissa ma braguette en un éclair, puis mon pantalon, qu’elle m’enleva avec agressivité.

Mon jean tomba par terre, aussitôt suivi par mon boxer.

Elle sursauta en voyant ma queue, comme une femme innocente qui n’aurait encore jamais vu un homme dans sa forme la plus pure. Elle la contempla plusieurs secondes, et sa gorge se creusa lorsqu’elle déglutit.

— Ouah…, murmura-t-elle avant de lever les yeux vers moi, sans aucune honte.

Elle ne jouait pas. Elle était transparente, ses yeux comme les pages d’un livre. Elle avait déjà aimé et perdu, mais n’avait plus rien à perdre. Elle avait été mariée et avait eu le cœur brisé, elle n’avait donc pas besoin de minauder. Elle appréciait la vue et me le disait sans hésiter.

Si seulement son mari avait pu nous voir.

Il m’aurait sans doute tué.

Nous quittâmes la cuisine et nous rendîmes dans sa petite chambre. Elle ne contenait qu’un petit lit double et une commode. L’appartement au complet ne faisait pas plus de soixante-dix mètres carrés – assez modeste comparé au palace dans lequel elle avait probablement vécu avant.

Nous nous jetâmes sur le lit, son corps souple se tortillant sous le mien. Lorsque sa tête atterrit sur l’oreiller, elle me contempla en se léchant les lèvres, ses mains caressant mon torse du bout des doigts. Elle écarta les cuisses d’elle-même et m’attira plus près, m’indiquant exactement comment elle me voulait, comment elle voulait que je la baise.

La vache, j’aimais ça. Et pas qu’un peu.

J’avais des capotes dans la poche de mon jean, dans l’autre pièce et, maintenant que ma queue épaisse glissait contre sa chatte trempée, je ne pouvais pas bouger. Cette femme splendide s’était complètement ouverte à moi, ses tétons durs et prêts à rebondir, ses lèvres attendant mon baiser.

— J’en ai dans la table de nuit, dit-elle, m’épargnant l’horrible expérience de devoir interrompre ce moment.

Je me demandai combien d’autres hommes elle avait ramenés dans son lit, si elle avait fêté son célibat en baisant autant de mecs que possible. Elle n’aurait pas eu une pile de capotes dans son tiroir, dans le cas contraire. Je dus me rappeler que je ne devais pas laisser ça me préoccuper. Si elle n’avait pas voulu prendre son pied, je n’aurais pas été là ce soir.

J’en pris un dans la pile et le déroulai sur mon sexe avant de me repositionner au-dessus d’elle.

J’étais si pressé de la baiser que je ne savais pas par où commencer.

Avais-je déjà couché avec une femme plus belle qu’elle ?

Si je devais y réfléchir, la réponse devait être non.

Je posai les doigts à la base de ma queue et l’orientai vers le bas pour la glisser dans sa moiteur. Sa chatte était étroite, mais glissante, car nos préliminaires l’avaient bien préparée. Je plongeai lentement, écartant ses parois en progressant, grognant comme un ado en rut pendant toute la descente.

Elle gémit de concert. Lorsque je fus presque entièrement enfoui en elle, elle m’adressa un regard enfiévré, comme si j’étais un dieu.

Son dieu.

Elle empoigna mes fesses à deux mains et m’attira plus profondément en elle, enfonçant le dernier centimètre, même si je n’avais pas cru cela possible. Elle poussa un petit gémissement de douleur, mais il était clair qu’elle n’avait aucune envie qu’il en soit autrement.

Doux Jésus.

Elle commença à se déhancher la première, me faisant comprendre que mon gabarit ne l’arrêterait pas.

Cette femme allait me tuer… d’une manière ou d’une autre.

Mes bras étaient passés derrière ses genoux, et je me déhanchais, allant et venant en elle avec ma queue. Malgré les sensations étouffées par la capote, sa chatte était la meilleure que j’aie jamais baisée. Je pouvais sentir l’étroitesse de son tunnel glissant, trempé de mouille. Je regardai son expression changer à mesure que mes ruades se faisaient plus vigoureuses, que sa tête de lit tapait contre le mur.

— C’est si bon…

Ses seins étaient agités de soubresauts, ses tétons durcis par le désir. Elle mordilla sa lèvre inférieure et ferma les yeux, submergée par une vague de plaisir. Ses ongles commencèrent à s’enfoncer dans ma chair, tels des couteaux de boucher.

Elle avait intérêt à ne pas s’attendre à ce que je dure des heures, si elle allait se donner en spectacle.

Elle était la chose la plus sexy du monde entier.

Je voulais l’embrasser, mais j’y allais avec bien trop d’entrain pour reprendre mon souffle. Les minutes passèrent, et ma peau se voila de sueur. Je pus la sentir perler sur mon torse, et ses mains glisser dessus quand elle essayait de s’y cramponner.

Lorsqu’elle fut sur le point de jouir, elle saisit ma fesse dans une main et me guida à l’allure qu’elle désirait. Elle voulait que je la pilonne vite et profondément. Elle ne me laissa pas me retirer, voulant sentir chaque centimètre de ma queue en elle et mon pubis frotter contre son clitoris.

— Oui ! Je vais jouir !

J’entendis de l’émotion dans sa voix hachée, comme si elle n’arrivait pas à croire à ce petit miracle. Elle ne voulait pas que quoi que ce soit vienne interrompre son plaisir, me le disait de but en blanc pour éviter que je gâche ce moment.

Comme si j’allais la laisser mariner.

Je n’étais pas ce genre d’homme.

— Annabella, dis-je en me délectant de son prénom sur ma langue.

C’était un nom profond, qui allait à ravir à une femme si insolente.

— Prends ton temps. Je ne vais nulle part.

Ma queue était concentrée sur la course, pas sur la ligne d’arrivée.

Ses mains remontèrent sur mon torse et jusqu’à mon cou, puis elle les posa sur mes joues, le souffle court. Nous nous déhanchâmes de concert, et elle m’embrassa avec des lèvres tremblantes. Ses halètements étaient entrecoupés de gémissements. Ses ongles avaient labouré ma chair et tracé des sillons dans ma sueur. Elle expira dans ma bouche, chaque expiration de plus en plus espacée jusqu’à ce qu’elle retienne sa respiration.

Et qu’elle jouisse.

Ses lèvres cessèrent de m’embrasser, et un cri s’échappa de sa gorge. Son gémissement de plaisir me frappa en plein visage, son haleine chaude m’enveloppant. Sa tête roula sur l’oreiller tandis que ses hanches ruaient de manière incontrôlable. Elle abattit la main sur le lit à côté d’elle, agrippa les draps jusqu’à pratiquement les déchirer.

— Oui ! Oh oui…

Des larmes se formèrent aux coins de ses yeux et ruisselèrent sur ses joues avant de disparaître sur l’oreiller. C’était un orgasme puissant – assez pour me donner l’impression d’être un dieu.

Mon ego explosa.

Quand son orgasme commença à se calmer, qu’elle revint à moi, elle passa ses bras autour de mon cou pour me donner un baiser de remerciement.

Comme si elle me devait quoi que ce soit.

Bébé, c’était un vrai plaisir.

Elle m’embrassa en continuant à se déhancher, son tunnel moins contracté maintenant que l’orgasme était passé.

— Bon Dieu…, dit-elle en me griffant le dos, suivant les muscles qui flanquaient ma colonne vertébrale.

Putain, je n’allais pas durer longtemps. Pas après ça.

— À toi, maintenant, dit-elle en m’attrapant par l’épaule pour me faire rouler sur le dos.

Je voulais lui dire que je n’avais aucun mal à prendre mon pied dans la position du missionnaire mais, si elle voulait rebondir sur ma queue, je n’allais certainement pas l’en dissuader.

Elle chevaucha mes hanches, puis s’empala sur ma longueur, d’un seul coup, jusqu’à mes bourses.

Je fermai les yeux et gémis. Appuyé sur l’oreiller, un pied en dehors du lit, j’admirai cette femme splendide qui rebondissait sur moi, jambes écartées pour prendre ma queue, dos cambré afin de frotter son clitoris contre mon pubis. Son petit ventre ressortait très légèrement, mais j’adorais voir ses courbes.

Elle me chevaucha comme si ma queue était sa monture. La monture d’une reine.

Elle posa les mains sur mon ventre dur pour garder l’équilibre et fit rouler ses hanches, encore et encore.

Putain de bordel de Dieu !

Je me redressai sur un coude et empoignai sa hanche de l’autre main, voulant sentir son corps se mouvoir pour mon plaisir. Je vis sa peau briller de sueur, résultat de ses efforts. Ses seins rebondirent de manière très érotique, de bas en haut, à chaque fois qu’elle s’empalait sur moi. J’étalai les doigts sur sa hanche et posai le pouce sur son ventre, sentant ses abdos se contracter et se relâcher.

Elle remonta une main sur mon torse et se pencha vers moi, se fiant à ma force pour la soutenir. Ses yeux étaient rivés dans les miens, ses cheveux retombaient sur mon torse et mes épaules, et ses lèvres s’écartèrent comme si elle était sur le point de gémir d’extase.

— Jouis avec moi.

Je fermai les yeux, sentant mon corps frissonner aussitôt. Ma queue obéit à son ordre comme si elle était douée de raison. Mon membre palpita avant de lâcher prise.

Puis d’exploser.

Elle gémit dans ma bouche, comme si elle jouissait en même temps, et sa chatte comprima ma queue, qui palpita à chaque salve de foutre. Elle posa son front contre le mien en savourant la vague de plaisir, comme si ses nerfs étaient aussi enflammés que les miens, aussi euphoriques.

— Oui…, souffla-t-elle en frottant son clitoris de plus en plus vite contre mon bassin.

Je gémis si fort que je ne reconnus pas ma propre voix. C’était si bon – le genre d’orgasme à faire voir des étoiles. Le sexe n’avait jamais été aussi bon, même quand j’avais payé pour avoir exactement ce que je désirais. Ce genre de plaisir me coupait le souffle. Ce genre de plaisir me ramenait à la réalité… parce que j’avais passé trente ans sans jamais connaître un tel bonheur.

Putain… Où s’était cachée cette femme pendant tout ce temps ?

Huit

Annabella

J’étais allongée à côté de lui, recouverte par le drap jusqu’à la poitrine. Ma lampe de chevet était allumée, et le lit était une épave après nos ébats. Au lieu de filer juste après avoir pris son pied, il était couché à côté de moi, son torse musclé à peine caché par le drap. Nous étions tous deux épuisés, baignés d’endorphines, nos corps détendus après l’orgasme.

Couchée, j’observais sa perfection. Même quand il était détendu, son ventre était ferme et plat, les muscles gonflés à tout moment de la journée. Son torse massif était comme deux briques immenses. Il avait des cicatrices sur la peau, de longues estafilades qui ressemblaient à des plaies au couteau, mais elles ne faisaient que renforcer son sex-appeal.

Cet homme était canon.

Et tellement bon au lit !

Il m’était arrivé très souvent de ne pas jouir quand je m’envoyais en l’air avec un homme. Certains ne se souciaient que de leur propre satisfaction et n’essayaient même pas de se rattraper après une éjaculation précoce. Ils se dépêchaient de se tirer et me laissaient m’occuper de mes besoins, même si ce n’était jamais aussi satisfaisant qu’à deux.

Damien n’était pas un de ces connards égoïstes.

Quand je croisai son regard, je vis que ses yeux étaient déjà posés sur moi.

Il avait un beau visage et de superbes yeux verts, plus profonds qu’un puits et emplis de mystère. Ses traits masculins étaient durs, comme s’il pouvait à tout moment s’abandonner à la colère. Mais, lorsqu’il était calme, comme maintenant, il était simplement intensément… viril.

Son comportement de ces derniers jours m’avait agacée, car j’en avais marre de fréquenter des hommes qui agissaient comme des gamins. Je ne voulais plus me laisser avoir. Je ne voulais plus qu’on me mente. Je voulais d’un homme qui soit franc avec moi. Il me semblait que Damien jouait avec moi. Cependant, je lui avais donné une autre chance, car il était divin et m’avait fait rire.

J’étais heureuse de l’avoir fait.

J’ignorais que les hommes pouvaient baiser comme ça.

Il soutint mon regard sans ciller, comme si nous avions une conversation sans prononcer un seul mot. Il tendit la main et la glissa dans mes cheveux, frôlant au passage ma joue avec le revers de ses doigts. Il posa la main sur ma nuque, qu’il commença à masser délicatement. La caresse était si simple, mais également très sexy.

Je fermai les yeux tant je me sentais bien.

Ses doigts continuèrent à me toucher, à m’explorer. Il était tout en muscles et gorgé de testostérone, mais il pouvait toucher une femme avec une caresse aussi douce qu’un pétale de rose. Sa main était énorme comparée à ma joue, assez épaisse pour me défoncer le visage s’il se mettait en colère. Mais sa force intimidante me donnait un sentiment de sécurité.

Ses doigts redescendirent vers mon menton, puis son pouce attrapa ma lèvre inférieure délicatement avant de s’éloigner.

Un homme ne m’avait jamais donné autant de papillons dans le ventre en en faisant si peu.

Il passa sa main derrière sa tête sans cesser de m’observer.

Je me glissai hors du lit et sortis un tee-shirt de mon tiroir, ainsi qu’une culotte propre. Puis je marchai jusqu’à la cuisine pour nous préparer deux gin tonics. Je retournai dans la chambre et lui en tendis un.

Il sourit légèrement, d’un seul coin de la bouche, en regardant mon offrande. Il l’accepta dans sa grande main et but une gorgée. Lorsqu’il eut terminé, il se lécha les lèvres. Puis il hocha la tête pour me remercier.

Je m’appuyai sur l’oreiller, contre la tête de lit, le corps tourné vers lui. Mes genoux étaient pliés, et mes pieds glissés sous mes fesses. Je bus une gorgée et laissai l’alcool réchauffer ma langue avant de l’avaler.

Il se releva contre la tête de lit, assis, le drap au niveau des hanches. Il ne s’était pas rhabillé, comme s’il n’avait pas l’intention de repartir.

Tant mieux. Je n’en avais pas encore fini avec lui.

— Tu es vraiment doué au lit.

Il contempla son verre, comme s’il était sur le point de boire une gorgée de gin. Un doux sourire plana sur ses lèvres, et il leva le menton pour me regarder dans les yeux.

— La valeur d’un homme se mesure à celle de sa femme.

— Sa femme ?

— Ouais, dit-il en buvant une gorgée avant de poser le verre sur sa cuisse. Si une femme est belle, sexy, pleine d’enthousiasme… l’homme va se démener pour avoir la chance de remettre le couvert.

— Tu veux remettre le couvert ? demandai-je franchement.

Il soutint mon regard sans flancher.

— Je me suis bien débrouillé, non ?

Sa voix grave déferla comme la marée dans mes oreilles.

Il avait raison. Cela faisait longtemps que je n’avais plus eu un vrai mec dans ma vie, et la virilité de Damien était exactement ce dont j’avais besoin. Mon ex-mari avait ses défauts, mais il avait été bon avec moi… pour l’essentiel. Damien était le premier homme qui me remplissait d’excitation depuis mon divorce. Ce n’était sans doute qu’un mélange d’attirance et de désir, mais c’était tout ce que je recherchais pour l’instant.

— Cinq étoiles.

— On dirait que tu donnes une note à un produit sur Amazon, gloussa-t-il, très sexy.

— Au moins, tu as la plus haute note, dis-je en haussant les épaules.

— C’est vrai, dit-il en posant son verre sur ma table de nuit. Est-ce que ça veut dire que tu recommanderais ce produit à d’autres clients ?

— Non, répondis-je franchement.

Il haussa un sourcil.

— Parce que je ne veux pas te partager.

Son regard se durcit – une expression intense qui le rendait encore plus sexy. Apparemment, ma franchise ne le rebutait pas. Il savait que je ne cherchais rien de sérieux, juste un bon coup au lit.

— Tu peux m’avoir quand tu veux.

— Bonne nouvelle, dis-je en m’approchant de lui afin que nos peaux entrent en contact. Les autres mecs que j’ai baisés ne se prenaient pas pour de la merde, mais ils n’avaient aucune idée de ce qu’était un clitoris. 

Il continua à me regarder sans rien dire, au début.

— Tu parles des mecs que tu as baisés depuis ton divorce ?

Je hochai la tête.

— Ils étaient soit nuls soit égoïstes. Ils tirent leur coup, puis ils se cassent en se croyant sortis de la cuisse de Jupiter, dis-je en levant les yeux au ciel. Et c’est moi qui dois terminer le travail quand ils sont partis…

Je passai la main sur son bras et palpai les muscles épais sous sa peau.

— Mais tu n’es pas comme ça.

Je ne voulais pas laisser celui-ci s’échapper. Je voulais qu’il soit l’homme que j’appellerais en cas d’urgence dès que j’aurais besoin de combler mes désirs charnels. Pourquoi chercher ailleurs quand j’avais déjà l’homme parfait à disposition ?

Il continua à m’observer avec le même regard intense, ses pensées un vrai mystère sous ses traits virils. Il clignait rarement des yeux, ne reculait jamais quand je soutenais son regard.

— Tu as raison. Ce n’est pas mon genre, dit-il en glissant une main jusqu’à mon genou, caressant ma peau sous ses doigts calleux.

Quand il était venu me trouver au restaurant, j’avais été révulsée par ses avances. À présent, je considérais cette journée comme la plus magique de ces derniers temps. Un homme sexy qui me courait après jusqu’à obtenir ce qu’il voulait. Maintenant que j’étais allongée à côté de lui, la solitude et la frustration étaient remplacées par la joie et la satisfaction.

— Ton mari n’était pas bon au lit ?

Je tressaillis légèrement en entendant sa question indiscrète.

— Ne te sens pas obligée de répondre.

J’étais farouchement réservée au sujet de ma vie privée mais, si Damien allait devenir mon plan cul, je n’allais pas pouvoir tout garder secret. Ce serait irréaliste. Et puis, je n’avais rien à cacher.

— Non, il était doué. Je n’avais pas à me plaindre. C’est ce qui rend le célibat encore plus dur.

— Alors pourquoi l’as-tu quitté ? demanda-t-il en me caressant la jambe.

— Pourquoi penses-tu que je l’ai quitté ?

— Parce qu’aucun homme sain d’esprit ne te quitterait volontairement… sauf s’il est gay, répondit-il en me dévorant du regard.

Liam ne m’avait pas quittée, mais il avait fait bien pire que ça… il m’avait trompée.

— Il a couché avec une autre femme.

La vérité me laissait un goût amer dans la bouche. J’avais travaillé dur pour être une bonne partenaire. J’avais fait attention à mon alimentation, je m’étais entraînée régulièrement dans sa salle de sport, je l’avais constamment couvert d’affection. J’avais été spontanée au lit, n’hésitant pas à le surprendre avec de la lingerie et des menottes. Je n’étais pas parfaite… Mais j’avais fait passer notre mariage en premier.

Damien ne réagit pas à ma réponse, comme s’il s’y était attendu.

— L’imaginer avec une autre est douloureux à de nombreux égards. Mais c’est le manque de respect qui me dérange le plus. Sa trahison est une insulte… Un manque de loyauté, expliquai-je en regardant sa main couvrir mon genou, revivant la douleur.

— Vous étiez partenaires, dit-il en hochant légèrement la tête. Tu aurais dû être sa priorité. Il aurait dû être honnête, intègre, loyal… et tout le reste. Mais il était sans doute trop con pour le comprendre. Sinon, il ne t’aurait pas trompée. S’il pouvait rentrer tous les jours dans tes bras mais qu’il a ressenti l’envie d’aller voir ailleurs… alors quelque chose ne va pas chez lui.

Sa main remonta sur mon corps, jusqu’à ma nuque, et il repoussa les cheveux sur mon épaule.

— Regarde-toi.

Je n’étais pas timide, mais ses mots me firent rougir. La caresse délicate de ses doigts me donna la chair de poule. Mon cœur se mit à cogner un peu plus vite, et je sentis sa chaleur imprégner ma peau.

— Ne le reprends pas, dit-il en passant son pouce sur ma lèvre inférieure. Il ne te mérite pas.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il veut me récupérer ? demandai-je en levant les yeux vers lui.

Ses yeux restèrent rivés dans les miens, et ses pommettes anguleuses lui donnèrent un air sinistre.

— Une intuition…

* * *

À trois heures du matin, je me débattis dans le drap.

J’avais chaud, et la sueur collait mon dos et ma nuque. J’ouvris les yeux et vis Damien, allongé à côté de moi, avec une main sur son torse dur. Quand il dormait profondément, sa mâchoire ciselée était détendue, et il semblait moins sévère. L’ombre sur ses mâchoires était plus prononcée que quelques heures plus tôt.

J’aurais dû me rendormir, mais je m’en sentais incapable.

Comment le pourrais-je, avec un mec aussi canon dans mon lit ?

Mon corps enfiévré stimula le désir entre mes cuisses et, sans même m’en rendre compte, je me hissai sur son torse. Mes jambes entourèrent sa taille, et j’embrassai ses lèvres immobiles. Je perturbais son sommeil volontairement pour des raisons égoïstes, mais je n’en avais pas encore assez de lui. Je voulais de nouveau sentir le feu qu’il avait embrasé dans chacun de mes nerfs.

Il inspira d’un coup en me sentant, et ses mains remontèrent vers mes hanches pour les serrer. Il ouvrit les yeux et me regarda l’embrasser un moment avant de réagir. Sa bouche se mit à remuer, et il m’embrassa comme s’il était complètement réveillé. Sa main glissa dans mes cheveux tandis qu’il me faisait rouler sur le dos.

— Annabella…

Quand il disait mon prénom, c’était sur un ton des plus sensuels, chargé de désir et d’affection. Il donnait à mon prénom un autre sens, me donnait l’impression d’être sexy grâce au seul son de sa voix.

Je me raccrochai à lui comme si nous n’avions pas déjà passé toute la soirée à baiser dans mon lit. Je n’avais pas seulement faim ; j’étais affamée. Ce n’était pas du simple désir, mais du désespoir. Damien avait redonné vie à mon corps, fait fondre la glace qui gelait mon cœur, l’avait fait briller comme le soleil d’été.

Il m’embrassa la gorge et m’enfonça dans le lit sous son corps massif. Il m’attrapa sauvagement, me serrant comme si le désir le rendait fou. Il remonta mon tee-shirt sur ma poitrine pour libérer mes seins, puis baissa ma culotte, comme s’il ne pouvait pas me déshabiller assez vite à son goût.

Je n’aurais pu le sentir en moi assez vite à mon goût.

— Dépêche-toi, murmurai-je entre nos baisers tout en lui griffant le dos.

Il sortit un préservatif de ma table de nuit, le déroula sur son sexe et se glissa en moi d’un seul coup de reins rapide.

Je gémis contre sa bouche en nouant mes chevilles sur ses reins.

— Oh oui… Baise-moi, Damien.

Je griffai son dos et sentis ma chatte se contracter autour de son membre, comme pour se réjouir de son retour. Je me mis à tirer sur son corps, à lui montrer combien j’avais envie de lui. Je n’hésitai pas à lui dire exactement ce que je voulais, lançant des ordres sans la moindre gêne comme un sergent instructeur.

— Comme tu voudras, Annabella.

Il semblait aimer ça.

* * *

Le lendemain matin, je me réveillai seule.

Il s’était enfui avant que j’ouvre les yeux. Sans dire au revoir, comme un stéréotype. Je préférais que mes rencards rentrent chez eux une fois que nous en avions terminé, mais cela ne m’avait pas dérangée que Damien reste. C’était sans doute pour cela que j’étais déçue.

Je sortis du lit et allai dans la cuisine.

J’y trouvai Damien, assis à la petite table, une tasse de café fumante devant lui. Il portait la même tenue que la veille : un tee-shirt foncé et un jean. Ses cheveux étaient moins en bataille, comme s’il les avait coiffés avec les doigts dans la salle de bain. Il était absorbé par son téléphone, en train de pianoter rapidement un message.

Je sentis un sourire étirer mes lèvres lorsque je pris la cafetière pour me servir une tasse.

Lorsqu’il m’entendit, il posa le téléphone et leva les yeux. Son début de barbe était encore plus visible à la lumière naturelle qui entrait par la fenêtre ouverte. La vapeur s’élevait de sa tasse et remontait vers le plafond. Il me regarda d’un air fermé, admirant mon visage comme si c’était la première fois qu’il me voyait vraiment.

— Tu es toujours là, dis-je en m’installant en face de lui.

— Déçue ?

— Non. Tout le contraire.

Il sourit légèrement avant de siroter une gorgée.

— Je pensais que tu serais du genre à filer avant le lever du soleil.

— Tu as raison, dit-il sans me quitter des yeux.

— Alors qu’est-ce que tu fais toujours ici ?

— Je termine mon café, répondit-il en levant sa tasse.

Je levai les yeux au ciel, consciente qu’il me faisait marcher.

— Et j’apprécie la compagnie, ajouta-t-il en posant les coudes sur la table et en se penchant légèrement vers moi, comme si nous parlions dans un restaurant bruyant et bondé.

— Tu n’es pas en retard pour le travail ?

— Je travaille quand j’en ai envie, répondit-il en haussant les épaules.

— Ça doit être sympa.

J’arrivais toujours au travail à l’heure pour commencer mon service, et je gagnais à peine assez pour vivre. Je ne pouvais pas me permettre de me faire porter pâle parce que la nuit avait été longue.

Il ne réagit pas à mon commentaire.

Il était agréable de rester assise avec lui sans que je me sente forcée de parler. Il y avait quelque chose de naturel dans l’air, comme si nous étions amis. Mon esprit se reposa sur la nuit que nous venions de passer, en particulier le moment où je l’avais réveillé pour baiser. Cela n’avait pas semblé le déranger, au moins.

— Quels sont tes plans pour la journée ?

— Je travaille cet après-midi. Et toi ?

— Toute la journée et toute la soirée.

Je savais qu’il trempait dans plusieurs affaires, mais je ne lui avais pas posé de questions. Mon ex-mari avait toujours farouchement protégé son argent et la manière dont il le gagnait. C’était loin d’être un secret, mais il m’en parlait rarement. Je savais que la banque de Damien blanchissait pas mal de son argent, aussi j’étais sûre que Damien n’était pas non plus un bon garçon.

— Tu travailles beaucoup, on dirait.

— Ça n’a pas toujours été le cas. J’ai récemment perdu mon partenaire.

— Ah… Je suis désolée pour toi.

— Il n’est pas mort, dit-il tout bas. Il a décidé qu’il était temps de se retirer des affaires.

Ma curiosité prit le dessus. Je voulais apprendre à le connaître, surtout depuis que j’étais éprise de ses performances sexuelles. Il était tout naturel de vouloir en savoir plus sur lui. Mais je me rappelai que ses choix de carrière importaient peu. Je ne cherchais rien de sérieux, aussi je n’avais pas à craindre de me mêler de sa vie professionnelle, quelle qu’elle soit.

— Quel genre d’affaires ?

Il contempla son café en réfléchissant à sa réponse. Il était difficile à cerner, mais j’avais l’impression qu’il rechignait à répondre. Plusieurs secondes passèrent avant qu’il ne lève les yeux vers moi et ne m’accorde toute son attention.

— Un trafic de drogue.

Je lui adressai un regard vide, ne sachant pas comment réagir. Je n’avais pas vécu une vie couvée, rose, remplie d’arcs-en-ciel et de licornes. Je savais que la mafia existait, que l’horreur était légion et, sur le spectre du crime, le trafic de drogue était loin d’être le plus horrible. Il fabriquait une marchandise et la vendait, et cette marchandise n’était pas un être humain. Cela dit, cela importait peu, car je ne cherchais pas à me trouver un deuxième mari.

— J’espérais que tu ne poserais pas la question, dit-il en observant ma réaction.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne veux pas te faire fuir. Et je ne sais pas mentir.

— Tu ne sais pas mentir ?

— Ce n’est pas mon genre, répondit-il en haussant les épaules.

Qu’il soit trafiquant de drogue était décevant, mais il s’était rattrapé avec sa réponse. Il aurait pu inventer n’importe quoi, et je n’aurais pas su qu’il mentait. Mais il avait été honnête, même s’il avait pris le risque d’être mis à la porte de chez moi. C’était une qualité rare chez un homme… sexy.

— Je respecte ça.

— La semaine dernière a été chaotique, expliqua-t-il, son soulagement palpable. J’ai eu pas mal de trucs à gérer. C’est pour ça que je n’ai pas eu le temps de te contacter. Mais, crois-moi, tu étais dans mes pensées.

Il s’adossa à la chaise, et ses épaules baraquées semblèrent se détendre.

— Si tes deux business te mettent tant la pression, pourquoi n’en vends-tu pas un des deux ?

Il réfléchit longuement à ma question.

— J’ai travaillé trop dur pour renoncer aux fruits de mon labeur.

Liam était aussi ambitieux que lui. Certaines nuits, il ne rentrait même pas à la maison. Je me demandais à présent si c’était bien le travail qui l’avait tenu éloigné. Toute ma confiance en lui avait disparu, et je ne savais plus ce qui était vrai ou non.

— Pourquoi étais-tu de si mauvaise humeur quand je t’ai appelé ?

Il resta muet, comme si cette question était encore plus délicate que la première.

— Ne te sens pas obligé de répondre…

— Non, dit-il tout bas. Je me suis disputé avec quelqu’un.

Je savais qu’il avait vécu une séparation récemment, et je me demandai si c’était avec son ex qu’il s’était engueulé. La voyait-il encore souvent ? Travaillait-elle dans sa banque ?

— J’ai vraiment merdé sur un truc, et j’ai perdu quelqu’un qui comptait vraiment pour moi, expliqua-t-il sans que j’aie à insister. Chaque fois qu’on est ensemble, c’est comme si la troisième guerre mondiale couvait. Je lui ai présenté mes excuses un milliard de fois, mais ça n’a rien changé. Et maintenant, je suis amer… colérique.

Je me demandai s’ils avaient été mariés.

— Tu l’as trompée ?

Ses yeux étaient voilés, comme s’il était perdu dans ses pensées, ailleurs. Lorsqu’il entendit ma question, il reposa les yeux sur moi.

— Non. Je ne me suis jamais engagé envers quiconque.

Sa réponse me laissa interdite. Au lieu de lui demander de clarifier, je lançai :

— Tu n’as jamais eu de relation sérieuse ?

— Non, répondit-il, le regard plus net.

Je voulais l’interroger là-dessus, mais c’était sans aucun doute indiscret. Nous couchions ensemble, mais il n’y avait rien de sérieux entre nous, et je ne le connaissais pas bien. Je n’avais aucune envie qu’il m’interroge sur mon divorce, aussi je devais éviter de fouiner. Je bus une gorgée de café sans rien dire.

Il me regarda, dans l’expectative, comme s’il s’attendait à ce que je le bombarde de questions. Voyant que je n’en avais pas l’intention, il prit son téléphone pour vérifier l’heure.

— Je vais devoir y…

Quelqu’un frappa à la porte.

Putain, c’était bien ma veine.

Damien se figea, puis m’observa.

J’étais sûre que c’était lui. J’en aurais mis ma main au feu.

— Anna ! héla Liam en martelant son poing sur le battant. Ouvre la porte, ou je la défonce.

J’avais eu de la chance jusque-là. Liam n’était jamais passé dans mon ancien appartement quand j’avais de la compagnie. Souvent, j’avais choisi d’aller chez eux pour éviter le problème.

Damien m’observa avec un regard fixe, dur et indéchiffrable.

Je ne pouvais pas laisser Liam voir Damien. Il le tabasserait à mort… sans exagérer.

Damien ne semblait pas inquiet d’entendre un homme menacer de défoncer ma porte.

— Je vais m’en occuper, annonça-t-il en se levant de sa chaise.

Je me jetai sur la table pour le pousser à se rasseoir.

— Oh mon Dieu, non !

Il retomba sur sa chaise, visiblement déçu.

Je n’avais rien à cacher et je n’avais pas honte de Damien, mais je savais que Liam perdrait la boule s’il voyait un homme chez moi.

— Je suis désolée de te demander ça… mais tu veux bien attendre dans ma chambre ? murmurai-je.

— Je n’ai pas peur de lui, répondit-il en plissant les yeux.

— Ce n’est pas pour ça que je te le demande.

— Anna ! s’écria Liam en cognant sur le battant.

Les yeux de Damien s’assombrirent quand il entendit mon ex essayer de faire sortir la porte de ses gonds.

— Laisse-moi m’en occuper pour toi.

— Non, chuchotai-je. Franchement, j’apprécie ta proposition, mais ça ne règlera pas mon problème.

Il serra les mâchoires. Sur la table, ses doigts se refermèrent pour former un poing.

— Je n’ai pas honte de toi. Je n’essaie pas de te cacher.

— On dirait, pourtant.

— Il est juste… S’il te plaît.

Il vit mon air désespéré et finit par pousser un soupir. Il fit claquer sa main sur la table, puis alla dans ma chambre. Il referma la porte sans faire de bruit, même si cela dut lui coûter.

Je me sentis mal.

Je me tournai vers la porte d’entrée et fis tourner la clé dans la serrure pour l’ouvrir.

— Tu as fait retirer ton nom de notre compte ? tempêta-t-il en entrant en trombe, le regard furibond.

Je savais qu’il finirait par l’apprendre. Il lui avait suffi de regarder son relevé bancaire pour voir que mon nom n’apparaissait plus. Il avait peut-être même reçu un avertissement dès que j’étais sortie de la banque.

— Oui.

— Mais putain, Anna !

J’en avais ma claque d’avoir cette conversation en boucle. Je voulais tourner la page et recommencer ma vie, mais il refusait de me laisser faire.

— On n’est plus mariés, d’accord ? On est divorcés. Tu comprends ?

Il pinça les lèvres, et ses yeux brûlèrent comme des braises.

— J’essaie d’avancer dans ma vie, Liam. Ça veut dire que je ne veux pas toucher à ton argent. Je peux me débrouiller toute seule.

— Tu vis dans un trou, Anna. Tu travailles comme serveuse et tu gagnes à peine assez…

— C’est mieux qu’être mariée avec toi, le coupai-je.

Sa mâchoire se décrocha, et il eut l’air accablé.

— C’est terminé, Liam. Tu ferais mieux de l’accepter.

Son torse se souleva et retomba à toute vitesse. Son regard blessé se posa sur moi.

— Il est toujours de ma responsabilité de prendre soin de toi. Qu’on soit ensemble ou non.

— Absolument pas !

Parfois, j’étais tellement en colère contre lui mais, sous ses défauts, c’était un homme bon… malgré ce qu’il m’avait fait. Je savais qu’il avait du mal, même s’il avait eu tout le temps de s’habituer au changement.

— Tu as refusé d’accepter le moindre bien commun. Tu as refusé d’accepter une pension alimentaire…

— Parce que je n’en veux pas, Liam. Tout ce que je voulais, c’était toi.

Il ferma les yeux, comme si ma réplique l’avait poignardé en plein cœur.

— Je veux que tu cesses de passer chez moi. C’est inapproprié.

— Tu refuses de prendre mes appels, dit-il en rouvrant les yeux.

— Parce que tu ne devrais pas m’appeler, Liam. Et c’est mon droit de refuser.

Il recula et passa une main dans ses cheveux. La veine palpitait sur son front, car il était à deux doigts de perdre tout contrôle. Il avait l’habitude d’obtenir ce qu’il voulait et, lorsque ce n’était pas le cas, il se battait pour l’avoir.

— Je fréquente d’autres hommes, dis-je.

Je ne le lui avais jamais dit de but en blanc, mais j’étais sûre qu’il s’en doutait.

Il referma les yeux et, cette fois, sa mâchoire se contracta douloureusement. Il passa sa main sur son visage et fit un pas en arrière, tellement furieux qu’il ne savait plus comment refouler sa rage.

Je l’avais dit parce que c’était la vérité. Je ne voulais pas lui faire de mal, mais peut-être avait-il besoin de voir la vérité en face pour enfin accepter les faits. Et je voulais également que Damien comprenne que je n’étais pas du genre à mentir non plus.

Lorsque Liam se redressa, plus calme, il posa les yeux sur la porte fermée de la chambre.

Merde !

Un battement de cœur plus tard, il se précipita en avant.

Je l’attrapai par le biceps, me cramponnant à son muscle proéminent pour le ramener vers moi.

— Non !

Il se dégagea de mon emprise.

— Liam, dis-je sans hausser le ton, mais en le menaçant néanmoins.

Il se retourna vers moi sans cesser de jeter des regards furtifs vers la porte. Il semblait furieux, alors qu’il n’en avait aucun droit.

— Tu fréquentes d’autres femmes aussi.

— C’est ce que tu penses ? Non ! aboya-t-il en reposant les yeux sur moi, comme s’il me défiait du regard de l’accuser de mentir. Et je n’en ai pas l’intention. Je sais que ça peut marcher entre nous. Je suis sûr qu’on peut…

— Liam, l’interrompis-je en posant mes mains sur son torse. Entre nous, c’est terminé.

C’était lui qui avait tout gâché entre nous, qui m’avait brisé le cœur et m’avait fait pleurer nuit après nuit. Pourtant, je me sentais mal de briser sa bulle, d’être si froide et cruelle.

— Oublie-moi. Je t’ai déjà oublié.

J’eus du mal à garder une expression sévère en disant cela, car il était douloureux de le blesser alors que je savais qu’il m’aimait vraiment. Mais je devais rester forte, glaciale. Sinon, il garderait toujours espoir.

Il inspira profondément en soutenant mon regard, aussi dévasté que si je venais de le poignarder en plein cœur. Il baissa les yeux un moment, cherchant désespérément quelque chose à dire mais, lorsqu’il se retrouva à court de mots, il se contenta de reculer. Mes mains retombèrent lorsqu’il se tourna vers la porte. Il ne m’adressa pas un dernier regard avant de sortir.

Je contemplai la porte fermée quelques secondes, me sentant aussi coupable que si c’était moi qui avais commis un crime. Six mois étaient passés depuis que j’avais signé ces papiers, et il avait eu assez de temps pour accepter la finalité de notre divorce. Il ne pouvait pas continuer à me traquer et à me harceler chez moi comme s’il en avait le droit. Il avait besoin que je lui assène un bon coup pour pouvoir enfin lâcher prise, savoir qu’un homme était dans ma chambre et qu’il y avait passé la nuit.

Si je le voyais avec une autre femme, bien sûr que cela me dérangerait. C’était évident. Mais je ravalerais mes sentiments et accepterais l’inévitable.

La porte de la chambre s’ouvrit un moment plus tard, et Damien me rejoignit à pas lents. Il avait les mains dans les poches de son jean et le regard vide. Il observa la porte, comme s’il s’attendait à ce que Liam réapparaisse, puis posa les yeux sur moi. Il était du genre fort et silencieux, et n’avait pas grand-chose à dire. Il ne dérogea pas à ses principes.

— Ça va ?

— Ouais, répondis-je en opinant. Désolée… pour ça.

— Pas besoin de t’excuser, dit-il en secouant la tête. Je le plains, pour être honnête.

Entendant cela, je croisai les bras sur ma poitrine.

— Si je te perdais, je serais au fond du trou aussi.

Neuf

Damien

Hades avait dû demander à la réception de l’appeler dès mon arrivée, car il déboula dans le couloir comme une balle – avec moi pour cible. Ses bras se balançaient à chaque pas, et son regard assassin me fit comprendre précisément ce qui le rendait si furieux.

Je m’arrêtai devant la porte de mon bureau et glissai les mains dans mes poches.

— Mauvaise journée ?

Mon commentaire ne fit que le rendre plus furax.

— C’est quoi ce bordel, Damien ?

Il s’arrêta à quelques centimètres de moi, son visage empourpré couvert d’un réseau de veines. Deux d’entre elles formaient un V très visible sur son front. Il transpirait comme s’il venait de terminer un marathon, alors que la climatisation était toujours réglée sur vingt degrés.

— Tu veux savoir le secret de mon élégance ? rétorquai-je en regardant mon costume. Elle s’appelle Jessica. C’est elle qui choisit tous mes vêtements.

Il leva son poing et le serra, ses jointures blanches. Il ferma les yeux, serrant fort les paupières, comme s’il essayait de se maîtriser, luttait contre son envie de sortir son poignard et de me le planter entre deux côtes.

— Putain, je le jure devant Dieu…

— Je pensais que tu ne priais que le dimanche.

Il lança son poing fermé dans mon visage.

Je reculai sous l’impact du coup, mais je n’avais pas eu trop mal, car je m’y étais attendu. Je sentis le sang couler au coin de mes lèvres et l’essuyai avec mon pouce. Ce n’était pas son poing qui me blessait le plus, mais le fait qu’il m’avait frappé. Depuis tout le temps que nous nous connaissions, plus de dix ans, nous n’en étions jamais venus aux poings.

Je me redressai et regardai Hades dans les yeux.

— Très bon crochet.

J’essuyai le sang sur la manche de mon costume à dix mille euros. J’espérais que la tache s’en irait. Sinon, je pourrais toujours donner le costume.

— De Luca était un de nos plus gros clients. Qu’est-ce que tu as foutu ?

— Ce type est un crétin.

— Réponds à la question ! exigea-t-il, les yeux fous.

La plaie cessa de saigner, et j’essuyai le reste du sang qui avait coulé sur mon menton.

— Il m’a demandé de remettre son ex-femme sur son compte en banque.

Ses yeux oscillèrent de droite à gauche à toute allure, car il était complètement abasourdi.

— Pourquoi est-ce un problème ?

— Parce qu’elle est passée deux semaines plus tôt pour demander qu’on l’en retire.

— Et alors ? siffla-t-il. Fais ce qu’il demande, c’est tout.

— Si je fais ça, elle reviendra me demander de la retirer.

— Et alors ?! s’énerva-t-il en levant les bras en l’air. Leurs problèmes de couple ne sont pas les nôtres. Laisse-les les gérer.

— Elle est notre cliente aussi, connard.

Il cessa de plisser les yeux pour mieux me dévisager, pour assimiler ma réaction. Plusieurs secondes s’écoulèrent, et il sembla pris d’inspiration ou d’intuition. Il n’était pas con et pouvait cerner les gens facilement.

— T’as pas intérêt à la sauter.

— Qu’est-ce que ça change ?

Il perdit de nouveau son sang-froid et glissa ses paumes de main sur son visage.

— Putain de merde !

— Ils sont divorcés depuis six mois. Ce n’est pas comme si ça datait d’hier.

— Ça ne change rien ! dit-il en écartant les bras.

— Elle est célibataire. Je suis célibataire.

— Il est au courant ?

— Non.

S’il arrêtait enfin d’harceler Annabella, il ne serait sans doute jamais au courant.

— Dieu merci, putain.

— Je me moque qu’il soit au courant ou pas.

Hades croisa les bras sur son torse et me regarda en plissant les yeux.

— Tu sais comment il gagne son pognon ?

Ça ne m’avait jamais vraiment préoccupé. Je secouai la tête.

— Grâce aux combats à mort. 

À Florence, il y avait de nombreux clubs de combats clandestins. Les gens pariaient et gagnaient des millions. Mais le combat à mort était assez rare.

— Et il est invaincu.

OK… j’étais un peu impressionné, maintenant.

— Règle ça, Damien, dit-il en reculant, prêt à tourner les talons.

— Pas question.

J’avais trop d’amour-propre pour ramper à ses pieds.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ? siffla-t-il en se retournant vers moi, la tête inclinée. C’était mon client jusqu’à ce que tu foires. Si tu ne le fais pas, je m’en occuperai. Mais tu m’en dois une, connard. Tu m’en dois plus qu’une.

Il ne cesserait jamais de me le rappeler.

— Peu importe ce que je te dois. On n’est plus amis, alors pourquoi je m’en soucierais ?

— Tu n’as jamais vraiment été désolé pour ce que tu avais fait, c’est ça ? demanda-t-il en plissant les yeux.

Je l’étais… du fond du cœur. Même si je ne le lui dirais pas.

— Si tu ne règles pas les choses, je m’en occuperai. Et alors, je lui dirai que tu sautes sa femme.

Je me moquais qu’il soit au courant ou non, mais je savais que ça ne ferait que compliquer la vie d’Annabella. Elle essayait désespérément de se débarrasser de lui.

— Son ex-femme.

— On sait tous les deux qu’il te tuera, dit-il en secouant légèrement la tête.

— Pas si je le tue le premier.

* * *

J’étais à peine rentré chez moi que je reçus un texto de Sofia. Quand vas-tu enfin me présenter tes excuses ?

Elle avait toujours été sympa avec moi, m’avait défendu quand Hades était aveuglé par sa rage. Envers et contre tout, elle était restée mon amie. Quand je m’étais fâché contre elle un mois plus tôt, j’étais de très mauvaise humeur. Je l’avais agressée sans réfléchir, l’amertume ayant eu raison de moi. J’avais eu tort de l’associer à Hades, car elle avait toujours été là pour moi, pour le meilleur et pour le pire.

Mais, avant d’avoir eu le temps de lui répondre, je reçus un message d’Annabella.

J’allais t’appeler, mais je voulais être sûr que tu n’étais pas de mauvaise humeur.

J’étais de mauvaise humeur, mais son message me rendit le sourire. Je suis toujours de mauvaise humeur. Mais je me sens un peu mieux en te parlant.

Un peu ?

Je perçus son ton taquin derrière ses mots.

Beaucoup.

Tant mieux. Alors… tu as quelque chose de prévu ce soir ?

J’aurais mieux fait d’aller faire un tour au labo, mais je préférais de loin noyer mes problèmes avec elle.

Sauf si mon ex t’a fait perdre tout intérêt…

Cette brute me compliquait la vie, aussi bien professionnelle que privée, mais je n’étais pas encore prêt à la perdre. Entre nous, ça finirait par se terminer, puisque ni elle ni moi n’étions prêts pour une relation sérieuse. Mais je voulais profiter d’elle aussi longtemps que je le pouvais. Je n’ai pas peur si facilement, Annabella.

Super. Moi non plus.

Viens chez moi. Au moins, nous n’aurions pas à nous inquiéter à propos de Liam sur mon fief. Nous ne serions pas interrompus.

Pourquoi pas… Où vis-tu ?

Je passe te chercher. Elle n’avait pas de voiture, et je ne voulais pas qu’elle marche seule dans le noir pour venir jusque chez moi.

Je ne sais pas si c’est une bonne idée…

Pourquoi ?

Ça m’étonnerait qu’on arrive jusque chez toi. Tu as une banquette arrière ?

Cette femme était spontanée et aventureuse, et son attirance pour moi m’excitait d’autant plus. Elle me regardait comme si elle n’avait jamais vu d’homme plus sexy. Elle gémissait comme si je la comblais mieux que son vibro. Pourquoi Liam l’avait-il trompée ? Elle était la femme parfaite. Non. Tu préfères une allée sombre ?

* * *

Elle me complimenta sur mon domicile, mais ne sembla pas vraiment surprise par l’opulence de l’endroit. Si son ex était bien multimillionnaire, elle avait sans doute habité un manoir aussi splendide que celui-ci. Ou peut-être ne pensait-elle qu’au cul et se moquait-elle de l’endroit.

Ma chambre faisait la taille d’un petit appartement. Le dressing était aussi grand qu’une cuisine, et la chambre comportait un salon spacieux et luxueux. L’endroit que je préférais était l’énorme foyer qui prenait presque tout un pan de mur. Quand j’allumais un feu l’hiver, c’était une véritable fournaise qui aurait pu brûler toute la maison s’il devenait incontrôlable.

Elle s’arrêta devant pour contempler l’âtre, comme si c’était quelque chose qui l’impressionnait vraiment.

Je nous préparai un verre, puis me débarrassai de mon tee-shirt et de mon jean pendant qu’elle continuait à observer la cheminée.

— Tu as soif ? demandai-je en arrivant devant elle avec le verre, en boxer.

— Oui.

Je baissai l’avant de mon boxer pour libérer mon érection. Elle m’avait taquiné avec ce message, et j’avais une trique d’enfer depuis. Le trajet s’était passé en silence, car j’avais été plongé dans mes fantasmes sur toutes les choses torrides que je comptais lui faire lorsque nous serions chez moi. Son ex-mari pénible ne viendrait pas nous interrompre. Elle était à moi… toute à moi.

Elle baissa les yeux vers mon membre, et je vis le désir briller dans ses prunelles.

Je renversai le scotch sur mon torse, laissant le liquide couler sur mes pectoraux et mes abdos, puis s’accumuler autour de mon sexe et de mes bourses. Les gouttes tombèrent ensuite sur le parquet dans un léger clapotis.

Elle baissa les yeux et contempla ma peau brillante.

Je m’assis dans un des fauteuils devant le feu, les genoux écartés.

— Alors bois.

Les bras tendus sur les accoudoirs, j’agrippai le tissu nerveusement. Je voulais voir cette beauté à genoux, sa peau rougissant au contact du parquet en bois dur. Je voulais la voir me dévorer comme j’avais dévoré sa chatte, la voir essayer d’enfoncer chaque centimètre de ma queue dans sa jolie bouche.

Elle s’approcha jusqu’à ce que nos genoux se touchent. Le désir brûlait toujours dans ses yeux, le même que celui que j’avais vu quand je la pilonnais, l’enfonçais dans le matelas, effaçais le souvenir des nuls qui m’avaient précédé dans son lit.

— Déshabille-toi, dis-je sans ciller.

Elle était impertinente et rejetait sans hésiter les ordres et les demandes des autres. Elle avait de l’amour-propre et du respect pour elle-même. Mais, ce soir, obéir ne sembla pas la déranger.

Elle ôta chaque vêtement et les laissa tomber à côté du fauteuil.

Je serrai davantage les accoudoirs, au point que mes articulations me firent mal. Ma queue palpita comme si je venais d’être électrocuté. Je n’étais pas sûr de savoir ce que je trouvais le plus sexy : son obéissance ou sa peau veloutée.

Lorsqu’elle se retrouva en string, elle glissa les pouces sous l’élastique, prête à le baisser sur son cul rebondi.

Je claquai des doigts et lui fis signe de se retourner.

Elle resta figée, les doigts en place, son ventre plat et ferme, et ses abdos bien visibles. Sa peau était hâlée partout – un héritage de son ascendance italienne. Ses seins étaient fermes, parce qu’elle devait avoir un peu froid… ou qu’elle était excitée. Ses tétons pointaient dans ma direction. Ses longs cheveux pendaient sur sa poitrine, et elle m’observa avec chaleur.

Puis elle se retourna… et se pencha vers l’avant.

Putain !

Elle fit glisser le string en dentelle noire sur son derrière et le long de ses cuisses en m’exposant sa chatte parfaite. Lorsqu’il eut passé ses genoux, elle le laissa tomber par terre. Elle se redressa, passa les doigts dans ses cheveux et cambra le dos, posant pour moi comme une strip-teaseuse autour de sa barre.

Je ne remarquai même pas que je la regardais bouche bée.

Elle se retourna lentement, avec un léger sourire, comme si elle pouvait lire mon expression, car je n’avais pas la force de la lui cacher. J’étais aux commandes, mais elle m’avait volé la main.

Je refermai la bouche et me tendis, même si ma queue trahissait la profondeur de mon désir. Je bandais encore plus qu’avant, bien que j’ignore comment c’était possible, car j’étais déjà dur comme l’acier. Le sang quitta mon cerveau et vint dilater mon membre.

— À genoux.

Lorsqu’elle entendit mon ordre, son sourire entendu se volatilisa. Elle se retint à mes cuisses et s’abaissa jusqu’au sol, retenant une grimace quand ses genoux osseux entrèrent en contact avec le bois.

Ses mains remontèrent lentement le long de mes cuisses, et elle se baissa vers moi, ses seins au-dessus de mes jambes. Elle contempla mon physique dur et les gouttes d’alcool qui parsemaient ma peau. Elle passa sa langue sur ses lèvres et m’adressa un regard affamé.

La vache !

Elle se mit au travail.

Écartant davantage mes genoux pour pouvoir se rapprocher, elle posa sa langue chaude contre mes bourses.

Tout mon corps se tendit à ce premier contact, comme si j’étais parcouru par un courant de plaisir. Je pouvais presque sentir le relief de sa langue ; la chaleur et la moiteur de sa bouche étaient le paradis. Je fermai involontairement les yeux et poussai un gémissement incontrôlable.

Quelque chose me disait qu’elle était douée pour tailler les pipes.

Ses baisers délicats se transformèrent en aspirations voraces, et elle chérit mes couilles, même si ce n’était pas la meilleure partie. Elle ferma les yeux et fit traîner sa langue sur chaque centimètre de la peau sensible de mes bourses, faisant fourmiller mes terminaisons nerveuses par vagues de plaisir.

J’étais paralysé par cette femme.

Lorsqu’elle eut léché jusqu’à la dernière goutte de scotch, elle remonta et déposa de doux baisers sur mon membre érigé. Elle embrassa délicatement la veine saillante, s’en délecta en remontant vers mon gland. Une fois sur place, elle passa sa langue sur le sommet et lécha le reste de l’alcool que je m’étais versé dessus.

— Tu vas me rendre saoule…

J’étais déjà ivre… je planais rien qu’en la regardant.

Elle ouvrit grand la bouche et commença à me sucer, à baisser lentement la tête pour s’habituer à mon gabarit. Lorsqu’elle m’eut avalé autant que possible, elle recula rapidement la tête pour inspirer profondément. Ses yeux s’humidifièrent sous l’effort, et elle recommença.

J’aimais voir une femme s’étouffer sur mon sexe.

Elle baissa et remonta lentement la tête, la langue aplatie pour laisser ma queue glisser le plus loin possible dans sa gorge. Elle garda ses dents éloignées et ne racla jamais ma peau, même s’il ne devait pas y avoir beaucoup de place dans sa petite bouche. Elle enfonça les ongles dans ma peau en continuant ses va-et-vient, sa bouche se remplissant de tellement de salive qu’elle dut se retirer pour l’avaler.

L’alcool avait disparu depuis longtemps, aussi je m’attendais à ce qu’elle arrête, mais elle ne semblait pas en avoir l’intention.

Je rêvais déjà de dérouler une capote sur mon membre et de la baiser, mais j’étais paralysé par les sensations qu’elle me procurait. Je levai une main de l’accoudoir et la glissai dans ses cheveux, pour dégager son visage et l’aider à continuer son excellent travail.

— Regarde-moi.

Elle leva les yeux pour croiser les miens en continuant à sucer ma queue, l’avalant avec régularité, en commençant par le gland et en descendant jusqu’aux couilles. Elle pouvait avaler presque tout mon sexe mais, quand elle essayait parfois d’aller trop loin, elle devait reculer pour ne pas avoir un haut-le-cœur. Ses yeux étaient humides, et de belles larmes se formèrent et cascadèrent le long de ses joues, étincelantes comme des diamants. Une main resta autour de ma queue, l’enveloppant pour la soutenir tandis qu’elle remplissait ses poumons d’air.

— Je suis désolée… tu es si gros !

— Ne sois pas désolée. J’adore ça, dis-je en rapprochant son visage de ma queue.

Je laissai mes doigts sur sa nuque et guidai les mouvements de sa tête de bas en haut, à l’allure qui me plaisait. Je voulais éjaculer dans sa gorge, la remplir de tellement de foutre qu’elle s’étoufferait en essayant de l’avaler.

Elle continua ses mouvements, et je me perdis dans l’instant. Je n’aurais pas pu me retenir. Je renversai la nuque sur le fauteuil et inspirai profondément en me préparant à l’explosion. Le plaisir fourmilla dans chaque cellule de mon corps avant de se concentrer dans mon bas-ventre, de remplir ma queue épaisse qui disparaissait dans sa gorge. Je gémis avant de jouir, les doigts plantés dans ses cheveux. Je fermai les yeux au moment d’éjaculer et de sentir mon foutre entrer dans sa petite bouche.

— Putain !

Je rouvris les yeux et la vis avaler mon sperme sans cracher, même si cela devait être inconfortable, même si ses voies respiratoires devaient être bouchées.

Je jouis pendant ce qui me sembla une éternité, atteignant un nouveau sommet, que je n’avais jamais expérimenté. L’espace-temps sembla disparaître, et je pus sentir chaque sensation au niveau le plus microscopique. J’avais été sucé des centaines de fois… mais jamais comme ça.

Elle retira ma queue de sa bouche et s’assit sur mon bassin. Les paumes contre mon torse, elle enserra mes cuisses entre ses genoux. Elle cambra le dos et se pencha vers moi, laissant sa chevelure retomber sur mes épaules. Sa main glissa dans mes cheveux, et elle m’embrassa avec passion, ses seins pressés contre mon corps tandis qu’elle se blottissait contre moi.

— À mon tour, maintenant.

* * *

Mes poings étaient plantés fermement dans le matelas, derrière ses genoux, tandis que je me déhanchais en elle en rythme. C’était une de ces fois où le sexe était si bon que la vitesse n’était pas une priorité. C’était incroyable quoi que nous fassions. Le simple fait d’être ensemble suffisait à nous faire nous tortiller de plaisir.

Ses yeux se mirent à brûler lorsqu’elle les leva vers moi, et ses seins parfaits s’agitaient à chacun de mes coups de reins. La femme la plus sexy que j’aie jamais vue me contemplait comme si j’étais un dieu. Comme si j’étais le seul homme au monde à pouvoir lui donner autant de plaisir.

Elle était souple, se pliait parfaitement dans chaque position que nous testions. Je pouvais plonger toute ma longueur en elle sans faire trop d’effort. Nous bougions en rythme, nos corps se joignant dans un marathon orgasmique.

Je perdis le compte de ses orgasmes. Depuis qu’elle avait franchi la porte de chez moi, nous baisions comme deux lapins au printemps. Le mobilier de ma chambre avait été béni par son corps nu, et je ne regarderais plus jamais mon canapé ou ma table à manger sans penser à son derrière délicieux.

Qu’importait le nombre de fois où nous avions remis le couvert, elle était toujours trempée.

C’était tellement excitant.

Elle fit glisser sa main jusqu’à ma nuque et dans mes cheveux, puis approcha mes lèvres des siennes pour m’embrasser tendrement. Elle souffla dans ma bouche en se frottant contre moi, et les petits gémissements qui s’échappaient d’entre ses lèvres se combinèrent aux miens.

— Damien…

Mes hanches ruèrent plus vite d’instinct. Ma queue voulait exploser en elle, incapable de résister aux gémissements sexy d’une femme pareille.

— Oh oui…

Ses lèvres cessèrent de caresser les miennes lorsqu’elle se laissa emporter. Elle était une amante passionnée, une femme qui n’avait pas peur de jouir et de le montrer. Ses doigts s’enfoncèrent plus profondément dans mes cheveux, et elle rua contre moi.

Je frottai mon pubis contre son clitoris à toute vitesse, consumé par sa performance. Je perdis tout contrôle de mon corps et remplis le préservatif au moment où elle jouit. Nous perdîmes tous deux l’esprit, capitulant face à l’euphorie créée par nos corps.

— Annabella…

Je n’avais jamais autant aimé dire le nom d’une femme au lit. Elle avait un prénom si sexy, aussi sexy que la femme qui le portait.

Nous terminâmes ensemble, en nage, le souffle court.

Je posai le front contre le sien tandis que mon souffle revenait à la normale. J’avais chaud après tous ces efforts, mais j’étais très à l’aise. En temps normal, je m’empressais de me retirer et de prendre mes distances, mais cela ne me dérangeait pas d’être si près d’elle.

Elle continua à souffler comme un bœuf en me regardant, rentrant lentement les griffes après avoir labouré ma peau. Elle plongea son regard dans le mien, comme si elle pouvait voir quelque chose qui était invisible aux yeux des autres. Puis elle me donna un dernier baiser, une étreinte remplie de désir.

Comment pourrais-je jamais me lasser d’elle ?

Je finis par me retirer pour aller me rincer dans la salle de bain. Je jetai le préservatif dans la poubelle, que ma bonne viderait lors de son nettoyage quotidien, puis m’éclaboussai le visage au lavabo, car la sueur faisait briller ma peau. Normalement, je prenais une douche après le sexe, mais j’avais trop hâte de retourner auprès d’elle… C’était inexplicable.

Lorsque je revins dans la chambre, elle était couchée sous le drap de lit blanc, tournée de côté, les yeux fermés, comme si elle était prête à s’endormir. Je l’observai une seconde avant de remplir deux verres d’eau. J’en posai un sur sa table de nuit avant de retourner de mon côté du lit.

Elle ouvrit les yeux et me regarda, un petit sourire satisfait aux lèvres, l’épuisement visible dans ses yeux. Puis elle souleva le drap, m’invitant à revenir me coucher.

J’enfilai un boxer, puis m’allongeai à côté d’elle.

Elle n’avait apparemment pas l’intention de rentrer chez elle ce soir.

Pas que cela me dérangeait.

Lorsque je fus à l’aise à côté d’elle, elle franchit un pas supplémentaire et se blottit contre mon flanc, une jambe passée sur mes cuisses. Elle posa son visage sur l’oreiller, à côté du mien, et ses doigts sur mon torse chaud. Elle était affectueuse avec moi, voulant constamment me toucher. Elle avait dit qu’elle n’était pas prête à avoir une relation sérieuse, mais elle me traitait comme si elle ne voulait jamais me perdre.

J’avais moi aussi passé la nuit chez elle, la première fois. J’avais voulu remettre le couvert autant de fois que possible, et elle m’avait réveillé en pleine nuit juste pour cette raison. Nous étions parfaits l’un pour l’autre.

— Tu veux quelque chose ? demandai-je.

— J’ai un peu faim…, répondit-elle en posant sa main sur son ventre.

J’avais été trop occupé à baiser pour penser au dîner. Maintenant qu’elle en parlait, je me rendais compte que j’avais faim aussi.

— Oui ? Qu’est-ce que tu aimerais manger ?

— Je ne suis pas difficile, répondit-elle en haussant les épaules.

Ma bonne, Patricia, me connaissait suffisamment pour savoir qu’il ne fallait pas me déranger quand je rentrais avec une femme. Les autres soirs, elle frappait à la porte avant d’entrer avec un plateau-repas, qu’elle posait sur la table à manger. Je pris mon téléphone et lui envoyai un message.

— Et c’est tout ? Je pensais que tu allais commander une pizza ou quelque chose comme ça.

— Je peux demander à Patricia de faire une pizza, si tu veux.

— Non, refusa-t-elle en riant. Je mangerai ce qu’elle préparera. Je suis juste impressionnée que ce soit si facile.

J’étais surpris qu’elle soit impressionnée par ça.

— Il n’y avait pas de bonne chez vous ?

— Euh, si. Mais la plupart du temps, je m’occupais des repas.

— Tu sais cuisiner ?

— Oui, opina-t-elle. Et je suis assez douée… sans vouloir me vanter.

— Que les choses soient claires… tu sais baiser et cuisiner ?

— Je suis une femme aux nombreux talents, j’imagine, gloussa-t-elle.

— Les deux talents qui comptent le plus, en tous cas.

— Je n’en sais rien, dit-elle en regardant ses doigts caresser mon torse. Je ne suis pas douée pour gagner de l’argent, et c’est assez important, je dirais.

Elle me paraissait intelligente, pleine de ressources et d’amour-propre. Je pouvais très bien l’imaginer être indépendante et bien se débrouiller.

— Pour l’instant. Tu viens seulement de recommencer ta vie, et ce n’est jamais facile.

— C’est vrai. Mais je n’ai pas de talent ou de diplôme universitaire. Je pense qu’il me faudra un certain temps pour trouver mes marques.

— Il n’y a pas à en avoir honte.

— Je n’ai pas honte, s’empressa-t-elle de dire. C’est juste effrayant. Tout le monde ou presque m’a conseillé de rester avec Liam parce que, avec lui, j’aurais plus d’argent que je n’en aurais jamais besoin et un homme fort pour me protéger contre tout. Mais je… je n’arrivais plus à le regarder comme avant. Je ne voulais pas vivre comme ça, et ne pas être heureuse.

Il aurait été plus simple pour elle de choisir la voie de la facilité, surtout en sachant qu’il semblait sincèrement regretter ses fautes. Mais je l’admirais de refuser de se contenter de moins que ce qu’elle méritait, de camper sur ses positions, de savoir qu’il n’aurait jamais dû la tromper. Le fait qu’elle était parfaite sous toutes les coutures ne rendait que plus incompréhensible son infidélité.

À quoi avait-il pensé en faisant ça, le con ?

— Je pense que tu as pris la bonne décision, même si je ne suis pas impartial.

— Ouais, tu parles, gloussa-t-elle.

Nous n’avions pas reparlé du moment où j’avais dû me cacher dans sa chambre. Quand l’intrus était parti, j’étais parti moi aussi car je devais travailler. Il n’y avait pas grand-chose à dire, de toute manière. Son ex-mari l’aimait toujours et ne supportait pas la dure réalité de l’avoir perdue. Je ne lui avais jamais dit que je m’étais pris le chou avec lui à la banque. Elle déciderait peut-être de cesser de me voir si elle apprenait que nos chemins s’étaient croisés.

Patricia frappa à la porte un instant plus tard, et j’allai lui ouvrir, à moitié nu, pour récupérer le plateau-repas. Elle ne fut pas surprise de me voir en boxer, car elle m’avait vu souvent porter une serviette. Elle approchait de la cinquantaine et avait déménagé de Grèce après le décès de son mari. Elle n’avait pas d’enfant et en avait profité pour faire de ma maison un foyer. Elle avait près de vingt ans de plus que moi et me considérait peut-être comme son propre fils.

— Merci, Patricia, dis-je en posant le plateau sur la table juste avant qu’elle referme la porte.

Annabella sortit du lit et ouvrit un tiroir de ma commode, contre le mur. Elle en sortit un tee-shirt à moi et l’enfila.

— Ça ne te dérange pas ?

Une beauté qui portait mes vêtements ? Évidemment que cela ne me dérangeait pas.

— Fais comme chez toi.

Elle passa les doigts dans ses cheveux, ses longues jambes encore plus sexy sous le vêtement trop grand pour elle. Elle avait choisi un tee-shirt en coton blanc, qui contrastait merveilleusement bien avec sa peau mate. Sans enfiler sa culotte, elle marcha jusqu’à la table à manger et regarda le repas.

— Ouah… ça a l’air délicieux.

Patricia avait préparé du steak, de la purée et des asperges.

— Sans vouloir me vanter, Patricia est une excellente cuisinière, dis-je en ouvrant une bouteille de vin rouge et en remplissant deux verres.

Je n’étais pas amateur de vin, mais Patricia l’avait sans doute apporté en sachant que j’avais une invitée.

— Ça se sent à l’odeur, dit-elle en s’installant et en prenant le verre de vin rouge, qu’elle sirota avec un hochement de tête appréciateur. C’est un bon vin. Un cru Barsetti ?

— Tu t’y connais en vin ?

— J’en bois beaucoup, répondit-elle évasivement.

Je m’assis en face d’elle, et nous commençâmes à manger.

Elle prit son temps pour déguster son assiette et fit plusieurs pauses pour savourer le vin que Patricia avait choisi pour accompagner le repas. Elle se lécha subtilement les lèvres, comme elle l’avait fait après m’avoir sucé. Tout ce qu’elle faisait, même le geste le plus banal, était sexy.

— Tu vis ici depuis longtemps ?

— Environ dix ans.

— Sympa. Mais c’est grand pour une personne seule.

Je coupai mon steak et mangeai une bouchée, appréciant le fait qu’il n’y avait aucun jugement dans son ton.

— J’aime avoir de l’espace.

— Et tu as un beau périmètre aussi. Il ne doit pas être facile d’entrer.

Son mariage avec Liam l’avait visiblement exposée à ce genre de choses, car elle pensait à la sécurité et à la protection. Peut-être était-ce pour cela qu’elle n’avait pas été surprise en apprenant que j’étais trafiquant de drogue à mes heures.

— Ça m’aide à dormir la nuit.

N’ayant pas d’autre question à me poser, elle recommença à manger. Elle ne m’avait pas demandé de détails sur ma vie, sans doute parce qu’elle ne voulait pas que je fouine dans la sienne. Elle semblait se cacher sous une mince carapace. 

Quand nous ne baisions pas, nous n’avions apparemment pas grand-chose à nous dire.

Mais il était agréable aussi de pouvoir se tenir compagnie en silence.

— Tu as de la famille à Florence ? demanda-t-elle.

Elle trempa un morceau de steak dans sa purée crémeuse, combinant les deux saveurs avant de glisser sa fourchette entre ses lèvres.

— Oui. Mon père vit à quelques kilomètres d’ici. Ma sœur a un appartement au centre-ville.

— Oh, sympa. Tu es proche de ta sœur ?

Je haussai les épaules.

— On ne se téléphone pas toutes les semaines pour échanger des ragots, mais je tuerais tous ceux qui la feraient chier.

— Un frère protecteur, donc…, dit-elle avec un petit sourire. Quel âge a-t-elle ?

— Quelques années de moins que moi. Et de ton côté ?

— Il n’y a que moi, répondit-elle en secouant la tête. Mes parents sont morts il y a quelques années, et je suis fille unique.

— Je suis désolé de l’apprendre.

— C’est la vie…, dit-elle en reposant les yeux sur son assiette.

Nous passâmes le reste du repas en silence, et elle en profita pour admirer la vue par la fenêtre qui donnait sur la ville. Elle mangeait lentement et peu. Elle repoussa son assiette alors que celle-ci était encore à moitié pleine.

Je la finirais pour le déjeuner demain.

— Liam est revenu te voir ?

Elle se figea à la question, et mâcha lentement sa dernière bouchée avant de l’avaler.

— Comment connais-tu son nom ?

Je restai stoïque et lui dis la vérité.

— Je l’ai vu sur votre compte commun. Et tu l’as appelé comme ça quand il est venu te voir.

Heureusement, elle ne creusa pas le sujet.

— Non. Je n’ai plus de nouvelles.

— Ça doit te soulager.

— Oui… et non. J’ai été assez dure avec lui et je me sens coupable.

Elle posa sa fourchette et son couteau sur son assiette, puis la repoussa.

— Mais puisqu’il refusait de me ficher la paix, je devais lui faire mal pour son bien, tu comprends ? Je ne veux pas qu’il perde son temps quand il n’y a pas d’espoir. Ce serait lui torturer le cœur.

Je sentais qu’elle tenait toujours à lui. Elle l’avait véritablement aimé, ou elle n’aurait pas été aussi sympa avec lui. Après tout, il l’avait trompée, pas elle.

— Il ne te mérite pas. Pas à l’époque et certainement pas maintenant.

— À sa décharge, il était un bon mari avant que tout ça ne se produise. Il a toujours été bon avec moi. Gentil, affectueux, attentionné… Je ne pense pas que tous ses bons côtés devraient être oubliés à cause d’une seule erreur.

Elle était vraiment gentille.

— Mais j’avais trop de mal à lui pardonner. Ce n’est pas que le fait qu’il m’a trompée… ce sont les circonstances.

Je ne demandai pas à connaître les détails, même si je devais avouer que j’étais curieux. Je bus une gorgée de vin et m’adossai à ma chaise.

Elle entra d’elle-même dans les détails, s’ouvrant à moi pour la première fois :

— On essayait de fonder une famille… et je suis tombée enceinte. Mais, malheureusement, j’ai perdu le bébé.

Elle se tourna vers la fenêtre, revivant sans doute ce moment douloureux.

— Ça a été vraiment pénible pour nous deux, et il n’a pas géré la situation comme il aurait dû. Il est parti se saouler dans un bar… et il a rencontré quelqu’un.

J’essayai de contrôler ma colère, mais j’avais beaucoup de mal.

— Espèce de salaud !

Elle reposa les yeux sur moi.

Quand Sofia avait été violée et avait arrêté d’être intime avec Hades, il n’était pas sorti noyer son chagrin et ses besoins avec une autre en attendant. Il n’avait pas manqué de propositions, évidemment, mais il les avait toutes rejetées. C’était là le comportement d’un bon mari, d’un vrai mec.

— C’est censé être une excuse ? Comment peut-il essayer de justifier son comportement ? Il aurait dû rester à la maison… avec toi.

Encore heureux qu’elle n’avait pas accepté de le reprendre. Ce type était un moins-que-rien.

Elle baissa les yeux vers son verre et but une gorgée.

— Mes sentiments après ça… c’était compliqué. Bien sûr, je lui en voulais pour ce qu’il avait fait, mais je sais aussi que ce ne serait jamais arrivé si je n’avais pas fait une fausse couche.

— Et alors ? demandai-je en haussant les sourcils. Qu’importe ce qui s’est passé. Les tragédies, ça arrive. C’est la vie. Et si tu avais eu un accident et que tu avais perdu l’usage de tes jambes ? Il trouverait ça normal d’aller tirer son coup en ville tous les soirs ? C’est facile d’aimer quelqu’un quand tout va bien, mais c’est aimer une femme dans l’adversité qui fait un homme. Il a échoué. Il a foiré, putain !

Je ne connaissais pas bien Annabella, mais ma passion me dictait de prendre soin d’elle. L’affection avait été naturelle, et elle n’était pas uniquement basée sur notre relation physique.

— Il aurait dû être à tes côtés à la maison chaque soir, pour traverser cette épreuve avec sa femme.

Elle me dévisagea en serrant le bord de son verre entre ses doigts.

— Tu es sûr que tu n’as jamais été marié ?

— Oui.

J’avais vu un coureur de jupons tomber amoureux d’une femme et tout sacrifier pour la voir heureuse. Je savais à quoi ressemblait l’amour, car je l’avais vu de mes propres yeux. Malgré ma querelle avec Hades, je le respectais pour sa manière de traiter Sofia.

— Mais je sais comment un homme devrait traiter une femme.

* * *

J’étais assis à mon bureau, avec une tasse de café chaud. Il était presque midi, mais j’étais encore à moitié endormi. Je m’étais couché tard la veille, car j’avais passé la nuit avec Annabella. Nous avions terminé le dîner, puis étions passés au dessert… et il nous avait fallu du temps avant de le terminer. M’entendre insulter son ex-mari lui avait donné encore plus envie de moi, ce qui était amusant.

Hades entra dans mon bureau, sourcils froncés, mâchoires serrées.

— Tu baises Sofia avec cette tête ? lançai-je en croisant son regard, le menton levé. Elle doit adorer ça…

Son regard se fit encore plus noir.

— Je voulais juste t’aider, ajoutai-je en buvant une gorgée de café. Qu’est-ce que tu veux ?

— Tu as récupéré De Luca ?

Je n’avais même pas essayé. Après qu’Annabella m’eut dit ce qu’il avait fait, je ne voulais pas de son argent.

— Non.

— Parce qu’il a refusé ? Ou parce que tu n’as même pas essayé ? demanda-t-il en haussant les sourcils.

Il me connaissait bien. 

— On a plein d’autres clients. On n’a pas besoin de lui.

— Pas besoin de lui ? répéta-t-il froidement. On n’a pas besoin de plusieurs millions de dollars ?

— On est riches comme Crésus, Hades. On s’en sortira.

Il abattit son poing sur mon bureau.

— C’était mon client, connard. Je veux le récupérer.

— Alors va le récupérer, lâchai-je. Tu as deux jambes et des cordes vocales.

Il ferma les yeux un moment, bouillonnant de rage.

— Je le jure devant Dieu…

— Ce type est un connard. Pourquoi veux-tu l’aider ?

— Tous nos clients sont des connards, Damien. On est des connards. Des voleurs, des assassins, des menteurs. À qui essaies-tu de la faire ?

Je me levai de mon fauteuil.

— Et si je le remplace par un meilleur client, ça t’ira ?

— Je ne veux pas un autre client. Je le veux, lui.

— Tu en pinces pour lui ou quoi ?

Il était beau et baraqué. Je comprenais qu’Annabella l’ait séduit.

— Récupère-le ou je lui dis la vérité, Damien, menaça Hades en serrant le poing. C’est ton dernier avertissement.

Je ne l’aurais jamais cru capable de me pousser dans la fosse aux lions quand nous étions proches, mais j’étais certain qu’il disait la vérité.

— Très bien.

Ses narines se dilatèrent. Il tourna les talons et me laissa.

Je me rassis et vis que Sofia m’avait de nouveau envoyé un message. Tu persistes et signes ? Tu vas continuer à m’ignorer longtemps ?

Dix

Annabella

Au début, Damien n’était qu’un mec mignon au corps de rêve.

Mais il était devenu plus que ça.

Quand je l’avais entendu s’emporter sur le sens du mariage, avec tellement de passion et de respect, j’avais commencé à le voir sous un nouveau jour. C’était un homme qui comprenait ce qu’était la loyauté, qui parlait des hommes comme s’il savait comment en être un.

C’était craquant.

Liam était la testostérone incarnée. Il était puissant, musclé, riche et savait comment baiser une femme. Mais tout avait disparu entre nous quand il m’avait trompée. La loyauté était le chaînon manquant, la qualité qu’il n’avait jamais possédée. Il m’avait dit que ce n’était arrivé qu’une fois, mais je me demandais à présent s’il n’y avait pas eu d’autres occasions, dont il ne m’avait pas parlé. Sa trahison me faisait me demander si les hommes pouvaient véritablement être dignes de confiance et monogames.

Mais j’en étais à présent sûre.

Peut-être Liam avait-il été une erreur. Peut-être m’étais-je perdue dans l’emballage parfait qu’il représentait et avais-je été aveugle aux autres signes. Mon engouement m’avait trompée et poussée à ignorer ses défauts flagrants.

Damien semblait différent, même si je ne le connaissais pas encore bien.

Nous n’avions que rarement des conversations sérieuses, car nous tenions tous deux à garder nos secrets. Mais peut-être était-il temps que ça change. Je n’avais couché avec personne d’autre depuis que je l’avais rencontré, un mois plus tôt, et je me demandais si c’était son cas aussi. Si je le lui demandais, il me le dirait probablement.

Je lui envoyai un message. J’aimerais prendre rendez-vous, s’il te plaît.

Il répondit aussitôt. Pardon ?

Rendez-vous avec ta queue. Ta queue est-elle dispo ce soir ?

Les trois points n’apparurent pas mais, quelques secondes plus tard, il m’appela.

— Elle est dispo quand tu veux, Annabella, dit-il d’un ton espiègle.

— Ah ah… Comme si j’étais abonnée.

Il éclata de rire – un rire grave et sexy.

— Sans les frais.

— Encore mieux. Alors ?

— J’ai déjà quelque chose de prévu ce soir, mais je suis à toi pour la nuit si tu veux.

Je voulais en savoir plus sur ses plans, mais je refusais de poser la question.

— Quelle heure ?

— Probablement pas avant dix heures. Je pourrais passer chez toi sur le chemin du retour.

— Tu ne préfères pas qu’on aille chez toi ?

Mon appartement était petit et, soyons francs, miteux. Il vivait pratiquement dans un manoir.

— Pourquoi donc ?

— Ben… mon appart craint un peu.

— Il y a un lit, c’est tout ce qu’il nous faut.

Je trouvai rafraîchissant qu’il ne se formalise pas, qu’il ne soit pas prétentieux et critique. Liam n’avait pas hésité à qualifier mon appart de trou à rat.

— Où vas-tu ce soir ? demandai-je, la curiosité l’emportant sur la raison.

J’en avais marre de tourner autour du pot. Si nous allions continuer à nous voir, je ne voulais pas que nos vies soient un mystère.

— Au ballet, répondit-il immédiatement, comme s’il n’avait rien à cacher.

— C’est vrai ? Je ne t’aurais pas cru fan de danse.

Dès que je répondis, je me demandai s’il n’avait pas un rencard. Peut-être emmenait-il une femme voir un spectacle. Il aurait été étrange qu’il prévoie de me voir juste après, et encore plus qu’il couche avec deux femmes à la fois.

— Je ne suis pas fan, dit-il en riant. J’y vais juste pour voir ma sœur.

— Elle est danseuse ?

— Oui.

— Ooh… c’est mignon.

— Je ne suis pas mignon. J’y vais par obligation.

— C’est ça.

— Tu veux tirer ton coup ou pas ?

— Encore plus maintenant.

Onze

Damien

Mon père ouvrit le programme et plissa les yeux. Comprenant qu’il n’arriverait pas à lire une écriture si fine, il sortit ses lunettes de la poche de son veston.

— Pourquoi doivent-ils écrire ça en si petit !

Il positionna ses lunettes sur l’arête de son nez afin de déchiffrer la page.

— Catalina apparaît dans presque tous les morceaux.

Ma sœur était très talentueuse, même si je ne le lui dirais jamais.

— Ce qui ne signifie qu’une chose : ça va chier.

— Damien…

Mon père me grondait toujours comme quand j’étais gosse, comme s’il perdait la notion du temps et de la réalité. J’avais passé trente ans, mais il me traitait parfois comme si j’étais un crétin d’adolescent, à ramener des filles en douce à la maison.

— Je plaisantais, papa.

Il ferma le programme et le serra à deux mains. Je n’aurais pas été surpris qu’il l’affiche sur la porte de son frigo lorsqu’il rentrerait. Ma mère nous avait quittés dix ans plus tôt, et il était resté seul depuis sa mort. Je lui avais proposé de venir vivre avec moi, mais il avait refusé. Catalina avait essayé de le persuader en vain. Il était trop fier pour ça.

Mais l’âge marquait son corps davantage à chaque année qui passait et, comme mes parents avaient eu leurs enfants sur le tard, il avait à présent soixante-seize ans. Il arrivait au crépuscule de sa vie, et je savais qu’il préfèrerait encore vivre dans une maison de retraite que m’imposer sa présence.

Mais Annabella avait raison. Ma maison était extrêmement grande pour une personne seule.

— Quoi de neuf dans ta vie, fils ? demanda-t-il en me regardant, des rides autour des yeux et la peau de ses joues s’affaissant.

J’avais toujours pensé qu’il vieillissait bien mais, ces dernières années, l’âge l’avait vraiment rattrapé.

— Je travaille beaucoup.

Il savait que je possédais une banque, mais n’avait aucune idée de ce que je faisais à côté.

— Tu devrais plutôt travailler à te trouver une épouse. La banque ne sera pas toujours là pour toi – une bonne épouse, oui.

Je laissai mon père me dire ce qu’il voulait puisque, après tout, il était mon père.

— C’est vrai.

— Et tu as besoin d’avoir des enfants. Tu te fais vieux, Damien.

— Tu peux parler, l’ancêtre, le taquinai-je.

— Moi, j’ai la chance de vous avoir, toi et ta chère sœur, dit-il en levant l’index vers moi. À la mort de ta mère, vous étiez toujours là pour moi. Je n’aurais pas eu d’autre raison de vivre, sinon.

Dernièrement, nos conversations tournaient toujours autour de la mortalité. Sa mort semblait être la seule chose qu’il avait à l’esprit.

— Je vais faire des efforts.

— Tu as intérêt, dit-il en baissant la main.

Je comptais faire des efforts en ce sens ce soir, d’ailleurs.

L’éclairage se tamisa et le rideau se leva. Des notes de piano résonnèrent dans le théâtre, et la première danseuse monta sur scène : ma sœur. Agile et athlétique, elle traversa la scène sur la pointe des pieds, les bras levés dans une posture parfaite. Elle s’immobilisa en même temps que la musique et, lorsque celle-ci reprit, elle tournoya, sauta et virevolta, captivant les cœurs de tout le public.

Le mien y compris.

* * *

Après le spectacle, je tendis mon bras à mon père et l’aidai à monter les escaliers pour accéder aux coulisses. Les danseuses étaient toujours en justaucorps et occupées à retirer les pinces de leurs cheveux. Leurs conjoints et petits amis les couvraient de roses, de baisers ou de félicitations.

Nous avançâmes vers le fond, où ma sœur se tenait à sa coiffeuse. Ses cheveux étaient lâchés et retombaient sous ses épaules. Ses yeux verts étaient identiques aux miens – un cadeau de notre mère.

Avant que nous ne soyons arrivés jusqu’à elle, je vis que quelqu’un lui avait déjà offert un bouquet de roses.

— Papa ! s’exclama-t-elle en voyant notre père, les yeux brillants de joie. Je ne savais pas que vous alliez venir.

Elle le prit dans ses bras et le serra fort.

— Je n’aurais pas manqué la première !

Malgré sa faiblesse, il lui rendit son étreinte avec la force d’un ours. Il la serra comme s’il ne voulait plus jamais la lâcher, comme quand elle était petite fille et qu’il lui lisait une histoire.

— Tu as été merveilleuse, ma chérie, dit-il en reculant pour la regarder avec affection. La meilleure danseuse sur scène.

— Bien sûr que tu dirais ça, sourit-elle en levant les yeux au ciel.

— Et je le pense.

Il lui prit la main et lui fit un baise-main sous ses yeux ébahis.

Mon père m’arracha le bouquet de fleurs des mains et le lui tendit.

— Pour toi.

— Elles sont magnifiques. Des marguerites… Mes fleurs préférées, dit-elle en les portant à son nez pour les sentir. Merci, papa.

Elle se tourna ensuite vers moi.

— Salut ! J’espère que tu ne t’es pas endormi.

— Papa a dit vrai, dis-je en la serrant dans un bras. Tu étais vraiment la meilleure sur scène.

— C’est vrai ? demanda-t-elle, surprise. Tu m’as toujours dit que je ressemblais à un thon dans mon tutu.

— Et c’est le cas. Ça ne veut pas dire que tu n’es pas une bonne danseuse.

— Connard ! dit-elle en me donnant un coup de coude dans le ventre.

Je gloussai et la relâchai.

— On peut t’inviter à manger quelque part ?

— Euh…, fit-elle en jetant un coup d’œil furtif aux roses sur sa coiffeuse. En fait, j’ai déjà des plans. Écoutez, je vous appelle demain pour fixer une date.

Je compris vite qu’elle fréquentait quelqu’un. Le syndrome du grand frère irrationnel se fit sentir, et j’eus l’envie soudaine de l’attacher et de lui faire passer un interrogatoire, comme s’il était un criminel. Mais je devais me rappeler que tous les hommes n’étaient pas forcément des trafiquants qui fréquentaient des bordels.

— Moi, ça me va.

Nous lui dîmes au revoir avant de sortir de la salle de spectacle. Sur le chemin, mon père me demanda de faire un détour par les toilettes. Je lui ouvris la porte et le laissai entrer avant de l’attendre dans le couloir.

La plupart des spectateurs étaient sortis du bâtiment et avaient repris leur voiture, aussi l’ambiance était assez calme. Je m’appuyai contre le mur et sortis mon téléphone. Au lieu d’envoyer un message à Annabella, j’ouvris le fil de conversation avec Sofia.

Je devrais vraiment lui répondre quelque chose.

Je savais que j’avais eu tort. Je savais qu’elle méritait mieux de ma part.

Mais il se faisait tard, et je ne savais pas quoi lui dire. Je remis le téléphone dans ma poche et levai les yeux pour regarder le couloir.

Je croisai le regard d’un homme aux yeux bleus glacials et familiers.

Grand et musclé, il était appuyé contre le mur d’en face, son smoking tendu sur son torse musclé, comme s’il l’avait fait faire exprès pour l’occasion. Il avait les mains dans les poches et me regardait avec un léger sourire, ravi de m’avoir pris par surprise.

Je ne réagis pas ouvertement, même si je sentis mon pouls accélérer.

Je pensai à mon père, qui était sur le point de sortir des toilettes et de se retrouver coincé entre nous deux.

Heath resta immobile et me regarda dans les yeux une minute entière, sans ciller.

Je lui rendis son regard.

Il finit par s’éloigner du mur et s’approcher de moi.

Je n’avais pas mon pistolet, même si j’avais un couteau dans la poche de mon veston.

Il s’arrêta devant moi, son sourire s’élargissant à chaque pas. 

— Tu emmènes papounet au ballet… Comme c’est mignon.

— Tu veux vraiment mourir devant des toilettes ?

— Ouah ! gloussa-t-il en levant les deux mains. Tu es toujours si agressif ?

— Oui, répondis-je sans broncher.

— Je veux juste mon pognon, Damien. Puis je m’en irai.

— Je ne te dois rien…

Avant que j’aie pu terminer ma phrase, il s’était jeté sur moi et m’avait envoyé son poing dans l’estomac.

Le souffle coupé, je reculai et heurtai le mur de plein fouet, mais je parvins à retenir un grognement.

Il m’attrapa par les deux épaules et me retint contre le mur.

— Je t’avais prévenu que je ne serais pas aussi poli la prochaine fois. Et ça va aller de mal en pis. Si je n’obtiens pas ce que je veux… je te tuerai.

Douze

Annabella

Il était passé dix heures, et je n’avais toujours pas reçu de nouvelles de Damien.

Je voulais la jouer cool avec lui, mais j’étais à bout de patience. Mon rendez-vous avec ta queue a été reporté, c’est ça ?

Rien.

Une heure passa, et toujours pas de réponse.

Lorsque vingt-trois heures sonnèrent, je sus qu’il ne pouvait pas être encore au ballet. Et s’il avait invité sa famille à dîner, il aurait dû avoir terminé. Ou il m’aurait répondu pour me prévenir de son retard.

Sauf s’il m’avait menti… et qu’il était de sortie avec une autre femme.

Damien ferait-il une telle chose ?

Liam m’avait promis d’être toujours fidèle… et il avait rompu sa promesse dès que j’avais été incapable de lui donner ce qu’il voulait.

Damien se jouait-il de moi ?

Nous n’étions pas vraiment ensemble, et il pouvait fréquenter d’autres femmes s’il le voulait, alors pourquoi mentir ?

Pour quelle autre raison m’ignorerait-il comme ça ?

Treize

Damien

— Dis-lui de ramener son cul ici.

J’étais devant son portail, en train de dévisager le garde de sécurité qui me visait avec son arme.

— Ce fils de pute m’en doit une, et il le sait. Ouvre la porte et laisse-moi entrer, ou je reviendrai tous les soirs jusqu’à ce que ce connard ramène sa gueule.

— Ou alors, je pourrais simplement vous tuer.

Aussi rapide qu’une vipère, je passai la main entre les barreaux et pointai le canon de son arme vers nos pieds. En même temps, je sortis mon couteau de ma veste et le brandis juste sous sa jugulaire.

— Et moi, je pourrais simplement t’égorger comme un goret.

Le garde était coincé. S’il respirait trop fort, la lame percerait sa peau.

— Ouvre la porte, lui ordonna un garde qui arrivait derrière lui.

— Et que ça saute, salope, dis-je en le lâchant.

Le portail s’ouvrit, et je mis le pied sur le domaine. Un van brun était garé sur la gauche, et les hauts murs empêchaient les ennemis de pénétrer sur la propriété. Je m’approchai de la porte d’entrée et me retrouvai bloqué par deux gardes armés.

Je soupirai et attendis.

Un moment plus tard, Balto franchit les doubles portes et s’avança vers moi, uniquement vêtu d’un jogging noir, le torse nu. Ses épaules roulaient à chaque pas, et ses yeux bleus étaient braqués sur moi comme la lunette d’un fusil. Il s’arrêta devant moi, le regard glacial, l’air extrêmement irrité.

Le diamant en forme de crâne ornait sa main gauche.

L’un des trois.

— Qu’est-ce que tu me veux, Damien ? demanda-t-il sans hausser le ton.

Inutile, car il était encore plus mortel quand il restait calme.

— Heath. 

À la mention de son frère jumeau, ses traits s’adoucirent légèrement.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Ce crétin devrait être enchaîné. Contrôle-le un peu.

— Explique-toi, ordonna Balto.

— Il exige que je lui paie une commission.

— Et ?

— Vous ne nous avez jamais rendu le service que vous cherchez à monnayer, alors je ne vois pas pourquoi je devrais quoi que ce soit aux Skull Kings. Explique-le-lui et qu’il me lâche les bottes.

— Heath est le nouveau Skull King, à présent. Je ne suis personne, dit-il sans ciller.

— Tu es son frère. Tu ne seras jamais personne.

— La manière dont il choisit de faire tourner son business est son problème, pas le mien. Je suis à la retraite. Je n’ai ni pouvoir ni influence sur ses décisions.

— Mon œil.

Il plissa les yeux.

— J’ai tout lâché quand j’ai quitté les Skull Kings. J’ai échangé mes pouvoirs contre la paix. Je ne vais pas risquer ça parce que tu refuses de payer tes dettes.

— Payer mes dettes ? m’énervai-je. Quand Maddox était en train de violer la femme de Hades et de monopoliser notre trafic, où étiez-vous ?

Il resta coi.

— Nulle part. Vous n’étiez nulle part, putain !

— Je ne peux pas t’aider, Damien, dit-il en croisant les bras sur son torse. Rien de ce que je dirai ne fera changer Heath d’avis. S’il te lâche la grappe, alors il aura un gros problème avec tous les autres. Tu veux mon conseil ?

Non. Mais il me le donnerait quand même.

— Paie-le. Ou prends ta retraite.

Aucune de ces deux solutions n’était acceptable.

— Sauf si tu comptes anéantir les Skull Kings, ce dont je doute. Tu veux déclarer une guerre que tu ne gagneras jamais.

Je le contemplai froidement.

— Paie ce qu’il te demande, Damien, dit-il avant de tourner les talons pour rentrer.

— Je t’ai sauvé la vie, enfoiré.

Il se figea quelques secondes avant de se retourner vers moi.

— Et je te rendrai la pareille quand tu me le demanderas.

— C’est ce que je suis en train de faire.

— Non. Tu me demandes de bichonner ta fierté, dit-il en carrant les épaules, le regard agacé. Quand ta vie sera en jeu, je traverserai un incendie pour toi. Mais ce n’est pas le cas. Appelle-moi quand ce le sera.

* * *

Ce ne fut que le lendemain matin que je me rendis compte de ce que j’avais oublié.

Annabella.

Quand Heath m’avait donné un coup en plein ventre, j’avais cessé de réfléchir de manière sensée. J’avais ramené mon père chez lui avant de me mettre au travail.

Je vis que j’avais un appel manqué et un message. Mon rendez-vous avec ta queue a été reporté, c’est ça ?

Eh merde !

Je collai le téléphone à mon oreille pour l’appeler en entrant dans ma salle de bain. Je l’écoutai sonner en me contemplant dans le miroir, la peau de mon ventre déjà bleuie là où Heath avait enfoncé son poing.

Pas de réponse.

Désolé pour hier, soirée de dingue. Réponds-moi.

Rien.

Venais-je encore de tout foirer ?

Annabella.

Je renonçai à aller au bureau et me rendis directement à son appartement. Je savais qu’elle ne travaillait pas avant le service du midi ou du soir, donc elle devait être chez elle. Je frappai avec force.

Pas de réponse.

— Annabella, s’il te plaît, dis-je en frappant de nouveau.

Rien.

— Tu veux que je défonce ta porte ? hélai-je en martelant le battant en bois.

Enfin, j’entendis le verrou tourner, et elle ouvrit la porte.

L’air furieux.

— Déjà que ça me fait chier quand c’est Liam qui se pointe ici comme s’il était chez lui, dit-elle avec irritation, un poing sur la hanche. Ça m’emmerde encore plus quand c’est toi. Au moins, j’étais mariée avec lui. Toi, je te connais à peine.

Je fis comme si elle ne m’avait pas blessé.

— Si tu me connais à peine, pourquoi es-tu si contrariée ?

Elle plissa les yeux, consciente que je l’avais percée à jour.

— Je ne suis pas contrariée. Juste indifférente.

— N’importe quoi, dis-je en avançant, la forçant à reculer pour refermer la porte derrière moi. Arrête de m’ignorer.

— Toi, arrête de m’ignorer, cracha-t-elle. Tu m’as dit que tu allais passer chez moi, puis tu me poses un lapin.

— Je ne t’ai pas posé un lapin.

— Appelle ça comme tu veux, mais tu m’as ignorée, dit-elle en croisant les bras sur son torse. Bon, explique-moi ce qui s’est passé… cette fois.

Je n’avais aucune envie de partager les détails sordides de ma vie professionnelle avec elle, car je ne voulais pas lui flanquer la trouille. Cela dit, si je ne lui donnais pas d’explication plausible, elle serait en droit de me prendre pour un pauvre con.

— J’ai eu des emmerdes au boulot… j’ai dû m’en occuper.

Elle plissa les yeux, comme si elle ne me croyait pas du tout.

— On n’est pas fidèle l’un à l’autre. Si tu étais avec une autre femme, tu en as le droit. Mais ne me mens pas ! C’est le comble de l’hypocrisie.

Était-ce vraiment ce qu’elle pensait ?

— Je n’étais pas avec une autre femme ! Je t’ai dit que j’allais au ballet pour voir ma sœur.

— Peut-être que tu n’y es pas allé seul.

— Tu m’as eu, ironisai-je. J’étais avec mon père…

— Ne fais pas le crétin. Tu m’as posé un lapin pour la deuxième fois. Je sais que les emmerdes, ça arrive, mais le fait que tu ne me donnes même pas d’explication me fait penser que tu faisais quelque chose que tu ne veux pas m’avouer.

— C’est exactement ça, dis-je en m’approchant d’elle. Ma vie privée est privée. Je ne vois pas pourquoi je devrais m’expliquer.

Elle se figea en encaissant ma réponse stupide, mais ne sembla pas en colère.

— C’est équitable, Damien. Tu ne me dois rien. Mais je ne suis pas obligée de supporter un homme indigne de confiance qui refuse de s’expliquer. Alors sors de chez moi.

J’avais perdu mon sang-froid parce que je n’obtenais pas ce que je voulais, et je me retrouvais dans une situation dont je n’avais pas voulu. J’aurais pu franchir cette porte et chercher une autre femme à ramener chez moi pour réchauffer mon lit, mais ce n’était pas ce que je voulais. Annabella était la seule femme avec qui je voulais être pour le moment.

— D’accord, voilà ce qui s’est passé…

— Laisse tomber, m’interrompit-elle en ouvrant la porte. Tu peux sortir.

— Annabella, insistai-je en la refermant.

— Tu m’as dit que tu ne mentais pas, lança-t-elle en se tournant vers moi. Tu m’as dit que mon ex était un salaud parce qu’il ne savait pas comment me traiter. Ben, laisse-moi te dire que tu devrais joindre le geste à la parole, parce que tu n’es qu’un raté, comme tous les autres.

Aïe.

— Quoi que tu aies été en train de faire, tu aurais pu me répondre et me dire que tu ne pouvais pas venir me voir. C’est tout. J’aurais compris. Mais tu m’as complètement ignorée.

Parce que j’avais reçu un coup dans l’estomac, qu’on m’avait menacé et que j’avais ensuite essayé de trouver une solution à mes problèmes.

— Et c’est bon, ça arrive... Mais je ne veux plus de ça dans ma vie. Je n’ai pas toléré que mon mari me trompe, et je ne vais certainement pas tolérer qu’un mec me plante comme ça, même si ce n’est qu’une passade.

— Laisse-moi t’expliquer.

Elle croisa les bras sur sa poitrine et pointa sa langue contre l’intérieur de sa joue, énervée, comme si elle attendait que je lui raconte des âneries.

— Je ne fréquente personne d’autre, même si je suis conscient que je le pourrais. Si c’était le cas, je te l’aurais dit de but en blanc. Je n’ai rien à cacher. Depuis que je t’ai rencontrée, je n’aurais pas eu le temps de voir une autre femme même si je l’avais voulu. Je travaille comme une bête, et tout mon temps libre est passé avec toi – sauf hier.

Elle resta muette et ne protesta pas, ce qui me parut être un bon signe.

— Je ne parle pas des détails de ma vie parce que je ne veux pas te faire peur.

Cela parut capter son intérêt. Elle cessa de darder sa langue contre l’intérieur de sa joue.

— Tu m’as déjà dit que tu étais trafiquant de drogue.

— Et j’ai des emmerdes qui m’arrivent tous les jours à cause de ça. Comme hier soir.

Elle me regarda, dans l’attente d’une explication.

— Un type me réclame de l’argent, prétend que je le lui dois en échange de ses services… C’est n’importe quoi. Je l’ai envoyé chier, et il m’a dit que j’en souffrirais les conséquences. Il m’a accosté hier soir pendant que mon père était aux toilettes.

Je levai mon tee-shirt pour lui montrer l’hématome sur mon ventre.

— Oh mon Dieu…, s’écria-t-elle en écarquillant les yeux.

— J’ai ramené mon père chez lui, puis je suis passé voir un ami… le frère jumeau du type en question. Il me doit un service, donc je lui ai demandé de contrôler son frère. Mais ça n’a pas marché. Le temps que je termine, il était passé minuit. Je ne pensais plus qu’à prendre des antidouleurs. Je suis rentré chez moi et j’ai complètement oublié de t’appeler, dis-je en baissant l’ourlet.

Ses yeux restèrent braqués sur ma blessure, même si elle ne pouvait plus la voir.

— Tu veux parler des Skull Kings, c’est ça ?

— Tu les connais ? demandai-je, surpris.

— Pas personnellement. Mais Liam m’a déjà parlé d’eux.

Peut-être n’avais-je pas besoin de censurer ma vie, finalement. Avec les femmes, je prétendais toujours que la banque était ma seule source de revenus. Je ne voyais aucun intérêt à leur dire la vérité. Mais, pour des raisons que je ne m’expliquais pas, je voulais qu’Annabella sache tout de moi.

— Peut-être que tu devrais aller à l’hôpital…, dit-elle en s’approchant pour soulever mon tee-shirt.

— Ne sois pas ridicule, dis-je en le baissant. J’ai connu bien pire.

Comme quand j’avais été torturé par Maddox jusqu’à ce que Hades accepte d’échanger notre empire contre ma liberté. Un coup dans le ventre n’était pas grand-chose à côté.

— Et je suis censée être soulagée ? demanda-t-elle en se redressant, de l’inquiétude dans les yeux.

Sa colère semblait s’être volatilisée, et nos rapports s’être normalisés. Un petit sourire se forma sur mes lèvres.

— Un peu. Bon, on peut oublier ça, maintenant ?

Cette passade n’avait aucun sens. Je n’avais jamais fréquenté la même femme pendant plusieurs semaines. Pourtant, dès que je l’avais rencontrée, l’impulsion de draguer dans des bars avait disparu. Elle était la seule femme que je voulais appeler. La seule femme que je voulais apprendre à connaître.

— Ouais… j’imagine que oui, dit-elle en regardant mon ventre sans protester.

J’aurais aimé l’entraîner dans sa chambre pour briser la tension, mais j’avais une longue journée devant moi.

— Je dois vraiment aller bosser. Si je t’appelle plus tard, tu décrocheras ?

Elle leva les yeux au ciel.

— Une fois sur deux, tu ne réponds pas.

— Parce qu’une fois sur deux, tu es un enculé, répondit-elle effrontément. Mais, oui, je répondrai. Je travaille pour le service du soir, aujourd’hui, mais tu pourrais passer plus tard.

Maintenant que sa crise de rage était passée, elle était redevenue la femme belle et douce que j’appréciais tellement. Elle était parfaite à tous les égards. Sans défaut. Unique.

— Tu veux qu’on reprogramme ton rendez-vous avec ma queue ?

Elle éclata de rire, ses joues s’empourprant d’embarras.

— La vache, je regrette d’avoir dit ça.

— Pourquoi ? C’est cool.

— Un peu dévergondé…

— Pourquoi crois-tu que ça m’a plu ? demandai-je en souriant.

— Boucle-la, dit-elle en me tapant sur le bras.

— Je plaisante, Annabella.

Je passai les bras autour de sa silhouette mince et la serrai contre moi, ressentant la même chose qu’à chaque fois qu’elle était près de moi. J’approchai ma bouche de la sienne et me noyai immédiatement dans l’alchimie qui nous liait. J’avais envie d’elle, elle avait envie de moi… et c’était toujours le plus évident quand nous étions aussi proches.

Elle se tut, les bras posés sur les miens, les lèvres légèrement entrouvertes, comme si elle attendait mon baiser. Elle leva les yeux sous ses cils épais, si spectaculairement beaux qu’il était difficile de croire qu’elle ne portait pas du tout de maquillage.

— J’aime ça parce que c’est la chose la plus sexy au monde que de voir ton désir pour moi.

Je glissai la main entre ses omoplates et approchai nos fronts l’un de l’autre. Je bandais tant je voulais la baiser dans son lit, me perdre dans mes fantasmes et oublier tout le reste. Mais, me connaissant, si je restais, je ne repartirais jamais. Nous passerions la journée au lit, commanderions une pizza pour reprendre des forces avant de remettre le couvert.

À en croire son regard, elle désirait la même chose. Elle m’en voulait quelques minutes plus tôt, mais elle avait fondu comme beurre au soleil. Chaque fois qu’elle n’appréciait pas mon comportement, elle affirmait être indifférente, mais ce n’était pas vrai. Elle avait toujours envie de moi – raison pour laquelle elle s’emportait si facilement.

Je ne l’embrassai pas, car je savais où cela nous mènerait.

— À ce soir, dis-je en m’éloignant, forçant ma queue à patienter.

Elle m’attrapa par le bras et me tira vers elle.

— Tu crois vraiment que je vais te laisser partir comme ça ?

Elle se hissa sur la pointe des pieds et planta ses lèvres douces sur ma bouche. Son baiser était exigeant, comme si elle me possédait, que j’étais attaché à une laisse invisible.

Je souris contre ses lèvres et lui rendis son baiser.

— Toujours indifférente ?

Elle recula un instant, essayant d’avoir l’air fâché mais parvenant uniquement à être adorable.

— Ferme-la et embrasse-moi.

* * *

Hades savait déjà que j’étais arrivé dans le bâtiment, parce qu’il m’attendait dans le couloir quand j’arrivai à notre étage. Il portait un costume noir d’encre, les bras ballants, les yeux écarquillés et démoniaques, comme s’il était prêt à me tuer si je faisais un pas de plus.

Je glissai les mains dans mes poches et m’arrêtai à hauteur d’une fenêtre.

— Tu as parlé à Liam ?

La vache, il n’allait pas me lâcher avec ça.

— Ne te pointe pas ici tant que ce ne sera pas fait, dit-il avec un regard assassin avant de tourner les talons et de me planter là.

Je levai les yeux au ciel et rebroussai chemin en marmonnant : « casse-couilles ».

* * *

J’effectuai quelques recherches et fis appel à quelques connaissances jusqu’à localiser Liam dans une salle de sport en ville. J’étais certain qu’il avait une salle de musculation privée, mais il retrouvait son entraîneur dans une salle locale, à quelques rues de chez lui.

Je redoutais déjà ce moment.

Après notre prise de bec, il n’accepterait jamais de revenir à la banque… sauf si je m’agenouillais pour le supplier.

Il pouvait toujours courir.

J’entrai et le trouvai au milieu du ring de boxe. Son entraîneur avait au bras des paos de boxe pour qu’il puisse y enfoncer ses poings. Il était torse nu, affichant tous ses muscles et ses tatouages. Il était vraiment balèze.

Quelques jolies filles étaient accoudées au ring, en brassières et minishorts moulants. Elles observaient Liam comme s’il était l’homme qu’elles rêvaient toutes de conquérir.

Il s’efforçait de récupérer son ex-femme, aussi je me demandais s’il avait baisé les jolies filles qui le reluquaient sans vergogne. Il l’avait trompée dès qu’elle avait perdu leur bébé. Mes attentes n’étaient pas très élevées en ce qui le concernait.

La sueur gouttait sur son visage et ses joues rougies. Il termina son set, puis recula de quelques pas. Il sautilla sur place et secoua ses biceps et ses triceps pour les étirer. Il fit le tour du ring deux fois avant de retirer ses gants et de prendre une gourde d’eau à terre.

Je restai debout, en face des filles, les bras sur les cordes.

Il but la moitié de sa gourde et posa les yeux sur moi. Il lui fallut moins de deux secondes pour me reconnaître. Alors, il cessa de boire, et le liquide se renversa sur son torse. Il éloigna la gourde de son visage et s’approcha.

— Tu veux mourir, fils de pute ? lança-t-il en jetant sa gourde à terre, renversant le reste de son eau sur le ring.

Toute la salle se tut, et même les barres et les haltères cessèrent de s’entrechoquer.

Il leva une corde pour sortir du ring.

Je reculai et glissai les mains dans mes poches, réagissant à son hostilité avec indifférence.

Il avança vers moi à grands pas, en faisant balancer ses bras musclés et suants. Il s’arrêta juste devant moi et m’observa avec de grands yeux, comme s’il attendait le bon moment pour me décocher un uppercut qui m’enverrait au tapis.

Peut-être que passer le voir pendant son entraînement n’était pas très judicieux. Il était gonflé à l’adrénaline, à la testostérone et aux protéines. Il était entraîné à l’art de tuer et rêvait sans doute de me transformer en bouillie.

— Je tombe au mauvais moment ? lançai-je, sarcastique.

— Donne-moi une raison de te défoncer le crâne…, menaça-t-il en plissant les yeux.

— Je ne viens pas de le faire ?

Il se jeta sur moi.

Je restai sur place sans ciller.

C’était une feinte, et il s’immobilisa en voyant mon absence de réaction.

— Je ne reviendrai pas, si c’est ce que vous voulez. Je vous ai prévenu.

— Nous savons tous les deux que personne d’autre ne peut vous aider comme nous le pouvons. Si vous ne blanchissez pas correctement votre argent, vous finirez par avoir des problèmes. Nous connaissons les gens qu’il faut pour empêcher que cela arrive. Et le plus important… c’est que vous y perdrez beaucoup. Vous aimez l’argent, non ? Parce que j’adore l’argent, dis-je en me pointant du doigt. Et, moi, je ne vous ferai pas perdre un centime.

Il continua à souffler, ses épaules montant et descendant, comme s’il était épuisé après avoir tabassé les paos de son entraîneur.

— Je ne veux pas travailler avec un abruti comme vous.

— Bonne nouvelle, vous n’y serez pas obligé. Vous êtes le client de Hades.

Il continua à me foudroyer du regard.

— Allez, Liam, cessons ces enfantillages. Vous avez besoin de nous, et nous avons besoin de vous.

— Pourquoi vous êtes là et pas lui, alors ?

Je levai les yeux au ciel.

— Il m’a dit que j’avais foiré et que j’avais intérêt à régler les choses… si vous voyez ce que je veux dire.

— Je vois, dit-il en faisant un pas vers moi. J’ai une condition.

Merde.

— Présentez-moi vos excuses, connard.

Hors de question. Je préférais encore que Hades me tire dessus que de m’abaisser à faire ça.

— Je ne vais pas vous présenter mes excuses. Et, avant de vous énerver, sachez que ce n’est pas ce que vous voulez.

Ses mains formèrent des poings.

— Votre ex-femme est également une de nos clientes. Vous auriez préféré que je n’accède pas à ses demandes ? Que je ne protège pas sa vie privée ? Que je la traite avec moins de respect que vous ? Et si un autre homme passait me voir pour me demander les mêmes choses ? Ne préféreriez-vous pas que je la soutienne ?

C’était un argument de taille. J’étais capable de négocier et de manipuler quand c’était nécessaire. J’étais plus futé que Hades ne le pensait.

Liam semblait toujours fâché, mais son corps se détendit légèrement.

— S’il y a un autre type, vous me le direz. Je m’occuperai de lui.

Bon à savoir.

— Bon… Très bien. Je vais revenir.

— J’avertirai Hades.

Il se retourna vers le ring.

— Mais vous avez intérêt à ne pas m’emmerder, Damien, dit-il avant de s’éloigner.

J’avais le sentiment que les emmerdes ne faisaient que commencer.

— Je ne peux rien promettre…

* * *

— Problème réglé, dis-je en entrant dans le bureau de Hades.

Sa main était sur sa souris, et ses yeux concentrés sur son écran. Il cliqua sur quelque chose et tourna la tête vers moi. J’y vis briller sa haine, comme toujours.

— Je te félicite d’avoir fait ton boulot.

Son hostilité constante commençait à me taper sur les nerfs, comme s’il attisait les flammes de ma mauvaise humeur en y jetant de l’essence. Comment pouvait-il encore me détester autant après tout ce temps ? Me rabaisser constamment ?

— Je pensais que tu changerais maintenant que tu es papa… et avec le deuxième en route. Quel genre d’exemple veux-tu montrer à tes enfants ?

Il plissa les yeux et prit le temps de digérer mon insulte, comme s’il avait besoin de quelques secondes pour absorber chaque syllabe.

— Mon fils saura que des années d’amitié ne signifient rien si elles ne sont pas synonymes de loyauté. Il saura reconnaître une relation toxique et comment s’en défaire. Il saura comment être un vrai homme, comment penser aux autres et pas seulement à lui. Voilà ce que je lui montrerai, Damien.

La pièce me parut aussi glaciale qu’une chambre froide à pleine puissance.

— Que comptes-tu enseigner à ton fils ? L’arrogance ? L’égoïsme ? Ou peut-être que tu n’auras jamais de bons rapports avec ton fils, parce que tu détruiras ça aussi.

Quatorze

Annabella

Lorsque j’eus terminé mon service, je rentrai prendre une douche et me préparer pour Damien.

J’avais pensé à ce baiser toute la journée.

J’étais tellement furieuse contre lui, mais il avait rapidement changé mes sentiments avec son charme, son sourire et ses lèvres douces. Cet homme si suave pouvait me faire fondre.

Je bouclai mes cheveux et me maquillai en l’attendant.

Mais je reçus un message décevant de sa part. Je dois annuler ce soir. On se voit demain ?

Son ton sec me fit comprendre qu’il était de mauvaise humeur, que quelque chose avait dû se produire après qu’il eut quitté mon appartement. Plus je le connaissais, plus je reconnaissais ses sautes d’humeur. Tu es chez toi ?

Pourquoi ?

Contente-toi de répondre.

Oui.

J’attrapai mon sac et pris la porte.

* * *

Patricia me laissa entrer, et je montai jusqu’au dernier étage, où se trouvait sa chambre à coucher. J’apportais une bouteille de scotch, car j’avais remarqué qu’il aimait en boire quand il était chez lui. J’arrivai devant sa porte et frappai délicatement sur le battant.

Après un long silence, il lança :

— Entre.

Son ton était lugubre, comme si sa mauvaise humeur n’avait fait qu’empirer depuis qu’il m’avait envoyé le message.

J’entrai et le vis assis sur le canapé, en jogging noir, torse nu. Une bouteille de scotch était déjà ouverte devant lui. Son verre était vide à l’exception de quelques gouttes au fond. La télévision était allumée, et un match de football passait à l’écran. Un feu crépitait dans l’énorme cheminée. On aurait dit Dracula dans la tour de son château.

— Je pensais que tu voudrais boire un verre, mais je vois que tu es déjà servi…

Il tourna la tête vers moi en entendant ma voix, et ses yeux se plissèrent d’irritation plutôt que de surprise. Il me regarda sans bouger, comme s’il lui fallait du temps pour comprendre que j’étais bien là.

Peut-être que passer le voir n’était pas une bonne idée.

Je refermai la porte derrière moi et m’approchai de son canapé. Les fans de foot hurlèrent quand le buteur manqua son coup, ce qui combla le silence de la pièce.

— Qu’est-ce que tu n’as pas compris quand j’ai dit « on se voit demain » ? demanda-t-il en me suivant du regard.

Il était vrai que j’étais venue sans être invitée, mais il avait le culot de vouloir me faire culpabiliser.

— Parce que tu n’as jamais fait pareil ?

Je n’avais pas décroché quand il m’avait appelée parce que je ne voulais pas lui parler, mais il était venu me voir quand même. Quand je n’avais pas ouvert la porte, il avait menacé de l’enfoncer.

Il soupira, reconnaissant son hypocrisie.

— Je me suis dit que tu pourrais avoir besoin d’une amie. De quelqu’un à qui parler, dis-je en posant la bouteille. C’est toujours mieux que boire seul dans le noir, tu ne crois pas ?

Je me servis un verre, puis m’assis dans le fauteuil en face du sien.

Il s’adossa au canapé, le ventre plat même quand il ne faisait pas travailler ses abdos. Il fit courir ses doigts dans ses cheveux emmêlés et regarda la télévision en poussant un soupir de défaite.

— Ou on peut juste rester assis en silence…

Il posa son menton sur son poing fermé et m’observa.

— Je peux y aller si tu le veux vraiment, ajoutai-je, pensant qu’il était vain d’insister quand il était dans cet état.

Il ferma brièvement les yeux, puis passa ses doigts sur son visage.

— Tu as dîné ?

Je secouai la tête.

Il prit son téléphone et envoya un message à Patricia avant de le reposer sur la table à côté.

— Tu n’avais pas besoin de m’apporter à boire, dit-il en se servant un verre de scotch. C’est moi qui t’achète des trucs, d’accord ?

— Qui a dit que je l’avais achetée pour toi ? demandai-je avant de boire une gorgée.

Il sourit légèrement, mais cela ne dura pas longtemps avant qu’une grimace ne barre son visage. Il reposa son verre sur la table.

— Alors… tu veux en parler ?

Il haussa les épaules.

— On dirait que tu as plus de mauvais jours que de bons.

— Tu es très perspicace, railla-t-il.

Quand Liam m’avait trahie, j’avais eu des amis à qui parler pour surmonter mon chagrin. Je les avais perdus à la suite du divorce, mais ils avaient été là pour moi quand j’en avais eu besoin.

— Parle-moi, Damien. On est amis. C’est ce que font les amis.

— Je n’ai pas beaucoup d’amis, mais je sais que tu ne tombes pas dans cette catégorie.

— Je le pourrais.

Il secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que je veux. J’aime bien ce qu’on partage… quoi que ce soit.

— Alors on peut en faire ce qu’on veut. Dis-moi tout.

Il me dévisagea un moment avant de récupérer la télécommande pour baisser le volume.

— Mon partenaire à la banque… On ne s’entend plus.

— Pourquoi est-ce que ça te dérange tellement ?

— Parce qu’il était mon meilleur ami…

Je vis ses yeux se remplir de tristesse lorsqu’il répondit, comme s’il m’ouvrait son cœur pour la première fois. Sa douleur était sincère, ainsi que le poids du regret.

— C’est lui, la personne chère que tu as perdue…

Donc ce n’était pas une ex-copine. Je comprenais mieux à présent qu’il ait dit qu’il ne s’était jamais engagé envers personne, même s’il avait parlé d’un être cher qui lui avait été arraché comme si c’était l’amour de sa vie.

Il hocha la tête.

— On se connaît depuis notre première année d’université… il y a plus de dix ans. On a lancé notre trafic ensemble et on a vite connu le succès. On ne savait pas à qui confier notre fric pour le protéger, donc on a créé la banque pour blanchir notre argent – puis blanchir celui d’autres clients.

C’était la première fois qu’il me révélait quelque chose de personnel. Depuis notre rencontre, nous protégions notre vie privée comme si c’était un trésor caché mais, maintenant, nous nous ouvrions l’un à l’autre, car ce qui se passait entre nous avait dépassé nos attentes. Je ne connaissais pas Damien depuis longtemps, mais j’étais facilement attirée par lui, je ressentais pour lui des choses très différentes qu’avec mes précédents amants. Je me sentais proche de lui, comme si c’était spécial.

— On est devenus ennemis… et ça craint.

— Que s’est-il passé ?

Il soupira.

— Tu n’es pas obligé de m’en parler.

— Non… j’ai juste honte.

— Ah…

Il resta silencieux un long moment, et je vis les flammes se refléter dans ses prunelles lorsqu’il les posa sur le foyer.

— J’ai pris des décisions stupides concernant notre trafic. Nous avions un ennemi qui nous menaçait, et j’ai fait de mauvais choix. Des choix irrationnels et arrogants. Pour me punir… ce type a enlevé et violé sa femme.

Il ferma les yeux lorsqu’il eut terminé son explication. Le fardeau était invisible mais bien présent sur ses épaules.

— Oh mon Dieu…, soufflai-je sans pouvoir me retenir.

— On l’a récupérée, et elle s’en est bien remise. Ils ont un fils appelé Andrew et un autre bébé en route. Mais Hades n’a jamais pu me pardonner ce que j’ai fait, peu importe le nombre de fois où je me suis excusé. Sa femme m’a pardonné et aimerait qu’on se réconcilie, mais sa rancœur est trop forte, dit-il en contemplant le feu. Il a renoncé au trafic à cause des dangers qui l’accompagnent, mais il continue son travail à la banque, parce que c’est plus sûr pour sa famille. Il a essayé de racheter mes parts, mais j’ai refusé. Chaque fois qu’on se croise pour le travail… ça part en sucette.

J’étais muette, tant j’étais horrifiée par son histoire. Je n’avais pas de mots gentils pour lui remonter le moral, rien qui ait un sens en ces circonstances.

— Le pire, c’est son regard quand il me voit… comme s’il aurait préféré que je sois mort, dit-il en posant ses mains sur ses joues, frustré. Et aujourd’hui, ses insultes m’ont donné l’impression d’être une vraie merde. Je comprends que j’ai foiré, mais il me torture tous les jours depuis lors.

Il termina sans me regarder, comme s’il était trop honteux pour croiser mon regard.

— Je suis désolée…

Que pouvais-je lui dire d’autre ?

Il baissa les yeux vers le plancher.

Je comprenais mieux sa mélancolie. Quelque chose semblait toujours le peser et obscurcir ses pensées, comme un nuage au fond de ses yeux.

— Ça fait longtemps ?

— Un peu plus d’un an.

Cela me semblait assez long pour que son ami Hades puisse tourner la page… surtout si sa femme allait de l’avant.

— Voilà pourquoi je n’aime pas parler, dit-il en croisant mon regard pour la première fois. Tu ne me verras plus du même œil.

— Ce n’est pas vrai, murmurai-je. Au contraire… je me sens mal pour toi.

Je ne le jugeais pas pour ses erreurs. Il ne l’avait pas fait exprès. Il était clair que ça le rongeait tous les jours. S’il n’avait pas tenu à son ami, il ne se serait pas senti aussi mal, il n’aurait pas eu le regard d’un mort.

Quelqu’un frappa à la porte. Damien se leva pour faire entrer Patricia.

Alors qu’il s’éloignait, un message illumina son écran.

Tu vas me parler, oui ou non ? Le message provenait d’une certaine Sofia.

Je n’aurais pas dû regarder, car c’était une violation de sa vie privée, mais je l’avais fait instinctivement. L’écran s’était illuminé, et mes yeux s’étaient posés instinctivement dessus. Le message était très court, et je l’avais lu en une fraction de seconde. Le nom m’avait sauté aux yeux aussi.

Je sentis mon cœur chuter dans mes talons dès que je le vis.

Nous ne sortions pas ensemble, alors que pouvais-je y faire ? Nous avions convenu du fait que ce n’était qu’une histoire de cul. C’était moi qui lui avais dit que je ne voulais rien de sérieux, que c’était trop tôt après mon divorce. Je n’avais pas le droit de me sentir jalouse… trahie.

Tant que je ne lui aurais pas avoué que j’en voulais plus.

* * *

Il ne se rendit pas compte de mon humeur maussade, étant donné que le sujet de conversation était loin d’être gai. J’étais même soulagée de ne pas avoir à faire semblant, de ne pas avoir à lui mentir s’il me posait la question.

Nous mangeâmes à table en silence avant de retourner dans la partie salon. Le match n’était pas terminé, mais il ne semblait pas y avoir prêté attention depuis que j’étais entrée dans sa chambre. Il reprit sa place sur le canapé, le ventre toujours aussi plat malgré le dîner copieux que nous venions de manger.

Cette fois, je m’assis à côté de lui sur le canapé, les genoux repliés vers ma poitrine pour être plus à l’aise.

Il récupéra le plaid posé de son côté du canapé et me le tendit.

Je l’étalai sur mes jambes, touchée par son geste.

— Dis-moi quand tu veux que je te ramène, dit-il en regardant la télévision.

Je pensais que j’aurais été prête à rentrer chez moi, mais savoir que d’autres femmes lui tournaient autour me donnait envie de rester. Il m’avait dit qu’il n’y avait personne d’autre que moi. Si Sofia était une autre de ses conquêtes, alors il avait menti.

Peut-être était-ce une ex-amante… qui désirait lui remettre le grappin dessus.

Si je partais, me remplacerait-elle ?

Je n’avais aucune envie de libérer la place pour qu’une autre vienne la prendre.

— Je me suis dit que je pourrais dormir ici, suggérai-je, car il était près de dix heures.

— Je ne suis pas d’humeur à baiser, lâcha-t-il sèchement, ses mots insensibles.

— Moi non plus.

Je voulais juste être avec lui. Je trouvais agréable de dormir dans son lit douillet, blottie contre son corps puissant. Je n’avais jamais passé la nuit chez mes amants après Liam, mais j’en avais à présent très envie. Il était agréable de dormir aux côtés d’un homme, de me sentir en sécurité. Je touchais sa peau chaude pendant la nuit, caressais ses muscles puissants. Je me sentais à l’aise, comme si je ne devais me soucier de rien. Je n’aurais jamais cru ressentir ça si vite avec quelqu’un d’autre, mais c’était le cas. Damien devait être spécial. Vraiment spécial.

Il termina son verre de scotch et éteignit la télé.

— Alors allons au lit.

Il entra dans sa salle de bain pour sa routine du soir, comme si je n’étais pas là. J’entendis couler l’eau et vibrer sa brosse à dents électrique.

Je me déshabillai et trouvai un tee-shirt à lui dans le tiroir de sa commode. Je rabattis le drap doux et repassé et me glissai dessous avant de le rabattre sur ma peau nue. Je posai mon téléphone sur la table de nuit, en mode silencieux, et attendis qu’il me rejoigne.

Il sortit de la salle de bain uniquement vêtu d’un boxer. Son corps musclé était si parfait qu’il semblait sculpté dans la pierre. Son dos était encore plus impressionnant, car chaque muscle se découpait de part et d’autre de sa colonne vertébrale. Il avait des hanches minces qui menaient à des cuisses musclées. Il s’assura que le feu avait assez de combustible pour la nuit, puis rangea la bouteille de scotch dans son bar.

Je le regardai faire et le vis se retourner et avancer vers le lit. Ses pectoraux massifs menaient à des épaules puissantes, alors que ses abdos avaient la topographie d’une chaîne montagneuse.

Il éteignit les lumières avant de s’allonger de son côté du lit. Il se coucha sur le dos et contempla le plafond un moment avant de fermer les yeux. Un dernier soupir s’échappa de ses poumons, et son corps parut s’enfoncer dans le matelas.

Il était évident qu’il était malheureux.

Je me glissai de son côté du lit et sentis aussitôt la chaleur rayonner de son corps comme d’un soleil. Je blottis mon visage contre son épaule et passai un bras autour de sa taille, me sentant immédiatement à mon aise.

Il ne me demanda pas de lui laisser de l’air.

J’aimais baiser… mais j’aimais encore plus le câliner.

J’observai son expression calme alors qu’il s’endormait rapidement. Il était parfait sous tous les angles, et sa barbe naissante lui donnait un genre de beauté sauvage, irrésistible. Ses lèvres douces étaient accompagnées de pommettes anguleuses et d’un regard intense. Il était très beau, l’incarnation de la perfection masculine.

Je n’avais aucune envie de dormir tant j’étais fascinée, et j’étais tellement bien dans son lit que je pouvais oublier tous mes problèmes, oublier qu’ils m’attendraient au lever du soleil.

* * *

Quand je me réveillai le lendemain matin, il était sous la douche. Je pouvais entendre l’eau couler.

J’étais tellement bien que je ne voulais pas bouger. Même après ce long repos, je n’avais aucune envie de sortir de son lit. J’étais prête à rouler sur le côté et me rendormir illico. Les draps avaient son odeur, et l’empreinte de son corps était palpable sous mes doigts.

Il sortit de la salle de bain avec une serviette nouée autour de la taille. Ses cheveux étaient humides, et les gouttes tombaient sur son torse, ce qui lui donnait l’air d’un mannequin pour une marque de parfum.

— Tu as bien dormi ? me demanda-t-il en voyant mes yeux ouverts.

— Très bien. Trop bien, parce que je n’ai aucune envie de me lever.

Je me moquais que mon mascara ait coulé ou que mon fond de teint ait taché son oreiller. Il m’avait vue avec une pire tête que ça, donc ça ne devait pas le tracasser.

— On a le même problème, alors. Parce que si tu restes ici, je ne partirai jamais.

Il était de meilleure humeur aujourd’hui, après une bonne nuit de sommeil pour oublier ses malheurs. Le soleil filtrait derrière les rideaux fermés, et il était clair qu’il faisait un temps magnifique dehors.

— Ça ne me dérangerait pas, dis-je en posant la tête sur ma paume de main et en baissant les yeux vers sa serviette.

Une veine descendait de son nombril et disparaissait sous le coton blanc. Son corps était musclé et n’aurait pas pu être plus ferme. Ses muscles étaient dilatés sous sa peau bronzée.

— Tu veux que je m’en débarrasse ? demanda-t-il en attrapant la serviette.

Je hochai la tête.

Il sourit avant de la détacher. En dessous, sa queue était déjà à moitié dressée, mais son érection ne tarda pas. Ses bourses gouttaient toujours, et je pus sentir l’odeur de son savon.

— Ooh… le petit déjeuner !

Son sourire disparut lorsqu’il grimpa sur le lit.

— Tu as faim ?

— Je suis affamée.

Je l’attrapai par le biceps et le fis rouler sur moi, voulant sentir sa peau chaude contre la mienne, son corps lourd contre ma poitrine, m’écraser jusqu’à ce que j’en aie le souffle coupé.

Son physique musclé me recouvrit entièrement, et il m’écarta les cuisses pour pouvoir me pénétrer. Une main se glissa dans mes cheveux, et il m’adressa un regard plein d’assurance avant de se pencher pour m’embrasser.

Quel délice !

Il mordilla d’abord ma lèvre inférieure, doucement, délicatement. Sa bouche était chaude et ses lèvres avaient encore le goût de son dentifrice. Sa mâchoire était lisse, car il venait de se raser. Il m’embrassa encore… et encore.

Cela suffit à me tremper.

Il m’embrassa de plus en plus voracement, et nos lèvres bougèrent de concert dans cette étreinte enfiévrée. Sa langue s’enfonça dans ma bouche, touchant la mienne de la manière la plus intime qui soit. Ses doigts serrèrent mes cheveux, comme s’il se prenait pour un cow-boy et voulait contrôler une jument turbulente.

Il me faisait fondre comme personne. Pas même Liam. Il semblait encore plus puissant, plus intime. C’était comme si Damien n’avait jamais eu d’autre femme que moi, qu’il ne voulait jamais s’arrêter, qu’il pourrait faire ça toutes les nuits, à jamais.

Mes mains explorèrent son corps, chérissant le fait que ses abdos étaient aussi durs que ses pectoraux. Chaque centimètre carré de peau était comme du béton chaud. Il était si bon, si dur sous mes doigts impatients.

Je ne voulais pas partager cet homme.

Il rompit notre baiser assez longtemps pour sortir un préservatif de son tiroir. Il le déroula sans me quitter des yeux, comme s’il n’en pouvait plus du désir de me pénétrer, de sentir chaque centimètre de la chatte qu’il connaissait déjà par cœur.

Il reposa les lèvres sur les miennes en se positionnant devant ma fente impatiente. Puis il donna un coup de reins rapide, enfonçant son gabarit impressionnant avec agressivité.

Je gémis contre ses lèvres, adorant sentir sa grosse queue, même si c’était parfois douloureux.

Il semblait savoir ce que je pouvais supporter, car il se déhancha sans attendre, enfonçant mon dos et mon derrière dans son matelas en ruant.

Je nouai les chevilles sur ses reins et l’attirai vers moi, exigeant qu’il me donne tout.

— Damien…

Je n’avais jamais prononcé le nom d’un autre homme au lit depuis mon divorce. Il était le premier capable de me faire me tortiller comme une hystérique, me faire grimper aux rideaux et remercier Dieu de m’avoir envoyé un homme tel que lui.

Il attrapa mes poignets et les leva au-dessus de ma tête, même si je ne lui offrais aucune résistance. Il enfonça ses doigts dans ma chair en se déhanchant, frôlant ma zone érogène à chaque va-et-vient. Il était si fort et si doué qu’il pouvait tout faire, se concentrer et me combler en même temps.

Il me regarda dans les yeux en me baisant, ses prunelles assombries et voilées de désir venimeux. Son regard était si intense qu’il aurait pu faire penser à de la haine. Il me regardait comme s’il n’y avait que moi.

Comme s’il n’y avait pas de Sofia

Quinze

Damien

Je m’appuyai contre le chambranle de la porte, les mains dans les poches. Je la regardai incliner la tête tout en signant les chèques de salaire de ses employés, ses cheveux bruns attachés en queue-de-cheval haute et descendant dans son dos. Sa grossesse pouvait se voir dans la rondeur de ses joues et de sa poitrine, ainsi que dans le teint lumineux qui émanait de son âme.

— C’est ici que tu l’as tué ?

Elle leva les yeux en entendant ma voix et m’adressa un regard circonspect. Elle lâcha son stylo et abandonna le reste de ses chèques à signer.

— Oui.

Je baissai les yeux vers l’endroit où une flaque de sang avait foncé le plancher. Les agents d’entretien avaient fait de leur mieux pour effacer la tache, mais la preuve était toujours ancrée dans le grain du bois, si l’on savait où regarder.

— Tu ne veux pas changer de bureau ?

— J’aime me rappeler qu’il est mort. Ça m’apporte un peu de satisfaction tous les jours.

Elle se renversa dans son fauteuil et posa les mains sur le bureau. Son alliance brilla lorsqu’elle refléta la lumière du plafonnier.

— Une dure à cuire, dis-je en hochant la tête.

— Tu sais, je me mets vite en rogne quand quelqu’un emmerde mon mari.

— Peut-être que je devrais y aller…

Au lieu de s’agacer de mon commentaire, elle m’adressa un regard de pitié.

— Tu as pris ton temps pour changer d’avis.

— Qui a dit que j’avais changé d’avis ? répondis-je en croisant les bras sur mon torse. Je t’invite à déjeuner ?

— À une condition.

Ça allait être intéressant.

— Je choisis l’endroit.

* * *

Nous nous rendîmes dans son restaurant italien préféré, au coin de la rue.

Elle se jeta aussitôt sur la corbeille de pain, qu’elle trempa dans du vinaigre balsamique et de l’huile d’olive extra vierge.

— Tu n’en veux pas ?

— Non, répondis-je en secouant la tête. Je ne veux pas ressembler à ça.

Elle leva les yeux au ciel.

— Je suis enceinte. Je peux manger ce que je veux.

— Tu peux toujours manger ce que tu veux. Un petit ventre et des cuisses, c’est sexy chez les femmes. Ça leur donne plus de formes. Mais chez les hommes… je serais moche avec une panse.

— Tu ne t’attends pas à être aussi en forme toute ta vie ?

— Je vais essayer.

Annabella me trouvait craquant. Elle ne se lassait jamais de mon corps. Elle était accro à ses orgasmes et en redemandait toujours. Si je voulais continuer à l’intéresser, j’allais devoir rester ferme et musclé.

— Alors, qu’est-ce qui t’a retenu ? demanda-t-elle entre deux bouchées, le regard lourd de reproche.

On venait de nous servir des thés glacés, et nous attendions nos plats. Elle n’avait pas perdu de temps à tourner autour du pot.

— J’ai été très occupé.

— Trop occupé pour demander pardon ?

— Je suis toujours très occupé quand je dois demander pardon.

Elle trempa son bout de pain dans l’huile et le fourra dans sa bouche.

— Alors ?

— Alors quoi ?

— J’attends toujours tes excuses.

Mieux valait en finir tout de suite… surtout que j’avais été un vrai con avec elle.

— Je suis désolé.

— Et le penser.

— Je ne m’excuserais pas si je ne le pensais pas.

Cela dut lui suffire, car elle n’insista pas.

— Pourquoi as-tu attendu si longtemps pour répondre ?

— J’étais occupé… Je ne mentais pas.

— Pourquoi es-tu si occupé ?

— J’ai des problèmes du côté du trafic. Le Skull King veut que je lui paie une part de mes revenus pour un service débile.

— Qui est le Skull King ?

J’avais oublié que Hades la maintenait dans l’ignorance de certaines choses pour son bien.

— Un crétin. Puis j’ai causé un problème avec un des clients de la banque, et Hades m’a menacé pour que je règle les choses.

— Tu les as réglées ?

Je hochai la tête.

— Et tu n’as toujours pas de femme dans ta vie ?

— J’ai toujours des femmes dans ma vie, répondis-je en haussant les épaules.

— Je voulais dire une femme spéciale.

Si j’avais dû décrire Annabella, c’était sans doute le mot que j’aurais employé.

— Je fréquente une femme… elle est vraiment cool.

— Cool ? Je ne pensais pas que c’était ce que les hommes cherchaient chez une femme.

— Tu veux que je te dise qu’elle est super sexy et une sauvage au lit ?

— Oui.

J’avais oublié combien Sofia était terre à terre.

— Tu penses que ça va mener à quelque chose ?

Je n’y avais pas beaucoup réfléchi. Je savais que notre histoire aurait une fin depuis que j’avais posé les yeux sur elle.

— Elle est récemment divorcée, donc j’en doute.

— Tu aimerais que ça devienne plus sérieux ?

— Je ne sais pas… Je ne suis vraiment pas dans l’état d’esprit qu’il faut pour avoir une relation. J’ai trop de pain sur la planche. Sans Hades, tout me retombe sur les épaules, et je manque de temps.

— Tu pourrais renoncer au trafic.

— Non, répondis-je à brûle-pourpoint.

— Tu pourrais te trouver un partenaire.

— Le seul partenaire que je veux, c’est Hades – et il ne veut plus me voir.

— Pourquoi m’as-tu agressée, l’autre jour ? demanda Sofia en baissant les yeux, puis en touillant son thé glacé avant de relever les yeux.

Cela n’avait pas été mon meilleur jour, et aucune excuse ne justifiait que je la traite de cette manière.

— Hades… C’est plus que de la mésentente, à ce stade. Il est encore plus hostile que d’habitude. Je suis sûr qu’il t’en a parlé.

— Pas du tout. Il n’a pas abordé le sujet.

Ouah ! J’étais encore plus insignifiant que je le pensais.

— Il m’assassine du regard chaque jour et, chaque fois qu’on s’adresse la parole, il me couvre d’insultes. Pas plus tard qu’hier, je lui ai dit que j’avais réglé le problème, et il m’a dit des trucs… Comme quoi je ne serais jamais un bon exemple pour mon fils, parce que je gâcherais sans doute notre relation aussi.

Quelque chose dans cette remarque me blessait plus que tout, même si je ne savais pas vraiment quoi.

— Il a dit ça ? s’étonna-t-elle en haussant les sourcils.

— Il a dit pire que ça.

— Je n’en avais aucune idée. Je pensais que les choses s’étaient calmées.

— Non… et elles ne se calmeront jamais.

Elle me dévisagea un moment avec de la compassion dans le regard.

— Je vais essayer de lui parler…

— Pas la peine. Tu pourrais empirer les choses.

Je lui faisais encore plus pitié, à présent.

— Je peux te parler de quelque chose ? Entre nous ?

Elle était la seule amie qu’il me restait au monde. Je m’étais épanché auprès d’Annabella, mais je savais qu’elle ne serait pas toujours là pour moi.

— Bien sûr.

— Je pensais qu’avec le temps, j’arrêterais de me formaliser. Que je le détesterais autant qu’il me déteste. Mais j’ai l’impression d’être un punching-ball pour lui… d’être frappé encore et encore. Il ne veut pas me voir, mais ça ne change pas ce que je ressens. Je me sens si seul… Aucune belle femme dans mon lit n’effacera ce que j’ai perdu. Vivre sans lui m’a montré combien il comptait pour moi… je ne suis pas moi sans lui.

C’était la chose la plus pitoyable que j’aie jamais dite dans ma vie. Je ne me reconnaissais pas quand je disais des choses pareilles. Mais je le pensais, et c’était ce qui me troublait le plus.

Elle inspira profondément et soupira de tristesse, comme si mes mots lui avaient transpercé le cœur.

— Je suis désolée, Damien. J’aimerais tant que Hades oublie le passé. Je pense que c’est difficile pour lui parce que c’est de moi qu’il s’agit.

— Ouais. Et je comprends.

— Je vois bien que ça le dérange aussi. On est heureux, tous les deux, mais c’est comme s’il lui manquait quelque chose. Je pense que tu es la pièce manquante.

— Tu dois te tromper… il me hait plus que tout.

— On dit que la haine est une autre forme d’amour. Quand tu te moques complètement de quelqu’un, tu ne penses pas à lui. Tu es indifférent. Tu ne ressens aucune émotion, pas de colère, pas d’amertume. Mais la haine est alimentée par l’émotion. On est toujours à fleur de peau. Hades est hyper agressif avec toi parce qu’il y a quelque chose en dessous : il tient forcément toujours à toi.

Cela n’aurait pas dû me remonter le moral, mais c’était le cas – très légèrement.

Ma main était sur la table, et elle se pencha pour poser la sienne dessus.

— Quoi qu’il arrive, je serai toujours là pour toi. Tu pourras toujours compter sur moi.

— Pourquoi ? demandai-je en serrant ses doigts. Après ce que je t’ai fait…

— Tu ne m’as rien fait du tout, Damien. Tu es un homme bon. Je ne dis pas ça pour que tu te sentes mieux.

— Hades n’est pas d’accord.

— Parce qu’il n’a pas toute sa tête quand il s’agit de moi. Au lieu d’affronter la vérité, il choisit de te faire porter le chapeau. C’est plus facile. Plus facile que blâmer un homme mort qu’il ne peut plus punir.

Même si Hades en était conscient, je doutais que cela change quoi que ce soit.

— Je suis sûre qu’il changera d’avis… un jour. Mais pas aujourd’hui.

Je serais peut-être mort, le temps que ça arrive.

— Comment va le bébé ? demandai-je en retirant ma main.

— Lequel ?

— Celui-là, répondis-je en indiquant son ventre de la tête.

— Il me fait penser à Andrew – il gigote tout le temps et il fait des siennes.

— Tu veux dire qu’il te fait penser à Hades.

— Ouais, gloussa-t-elle. Ça doit venir de lui.

Je connaissais Hades quand il avait enchaîné les conquêtes et visité des bordels tous les soirs après le travail. Il était devenu un mari et un père dévoué. Il était difficile de croire qu’il en avait été autrement dans le passé, car il prenait son nouveau rôle très à cœur.

— Il m’a raconté la vérité… sur tout.

Je la dévisageai, perdu.

— Au sujet de la prédiction… de la femme à Marrakech. Sa malédiction de m’aimer pour toujours… qu’on est des âmes sœurs.

Je la contemplai en silence, ne sachant que dire. Je n’imaginais pas que Hades lui raconterait un jour la vérité, car c’était si difficile à croire.

— Tu l’as cru ?

— Bien entendu, opina-t-elle, sincère.

— Je pensais qu’il était fou, au début… jusqu’à ce que la prédiction devienne réalité. Je ne pensais pas qu’il te l’avouerait un jour.

— Il m’a dit qu’il voulait que je sois au courant avant de me redemander en mariage.

J’avais été invité au premier mariage – pas au deuxième.

— Il m’a emmenée à Marrakech pour voir la gitane.

— Quoi ? m’étranglai-je.

Elle gloussa en hochant la tête.

— Je voulais la voir de mes propres yeux… et lui demander de me prédire mon avenir.

— Tu plaisantes ? Qu’est-ce qu’elle t’a dit ?

Tout ce que j’avais entendu sortir de sa bouche, c’étaient des malédictions.

— Qu’on serait heureux toute notre vie. Qu’on vieillirait ensemble. Que Hades mourrait avant moi, mais que je le rejoindrais deux jours plus tard, car j’aurais le cœur brisé, expliqua-t-elle en souriant. Si c’est la vérité, je n’ai pas à me plaindre.

— J’en suis sûr.

Son téléphone commença à sonner sur la table, et elle baissa les yeux.

— Oh non… C’est lui, murmura-t-elle en mettant le silencieux.

— Ne l’ignore pas à cause de moi. Ça ne fera que l’énerver davantage.

— Tu as raison, dit-elle en décrochant avant que l’appel passe sur messagerie. Salut !

— Comment va mon bébé ? demanda-t-il d’un ton si différent de celui qu’il employait avec moi que je le reconnus à peine.

— Lequel ?

— Toi, répondit-il en gloussant. Mais je veux savoir comment l’autre bébé va aussi.

— Je vais très bien, répondit-elle en me regardant. Et le bébé gigote, parce que je suis en train de manger.

— J’allais t’inviter à déjeuner. Tu es au bureau ?

— Je suis au coin de la rue, au bistro italien que j’aime bien.

— Avec qui ? demanda-t-il, aussitôt méfiant.

J’aurais préféré qu’elle mente, car il pèterait un plomb en apprenant que j’étais là.

— Avec Damien, répondit-elle, refusant de mentir à son mari.

— Pourquoi ? répondit-il après une pause.

— Il m’a présenté ses excuses et m’a invitée à déjeuner.

Hades resta muet, manifestement furieux. Cela n’aidait pas que je sois avec sa femme alors qu’il voulait la voir.

— Rejoins-nous, suggéra-t-elle. On attend nos plats.

— Non merci, dit-il froidement. À ce soir.

— D’accord, dit-elle avec un soupir déçu.

— Je t’aime, dit-il rapidement pour mettre fin à l’appel.

— Moi aussi.

Elle avait à peine terminé qu’il avait déjà raccroché.

— Ronchon, soupira-t-elle en posant le téléphone.

— Tu as toujours de l’espoir ? raillai-je.

— J’aurai toujours de l’espoir, Damien, répondit-elle en posant le pain à côté quand nos plats arrivèrent.

Des lasagnes furent posées devant Sofia, et une salade César devant moi.

Elle récupéra sa fourchette et la planta dans les couches de pâtes et de sauce marinara.

— Alors, dis-m’en plus sur cette femme que tu fréquentes.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. Comme je l’ai dit, ce n’est pas sérieux.

— Qu’est-ce qu’elle fait dans la vie ?

— Elle travaille comme serveuse.

— Quel âge a-t-elle ?

— Je ne suis pas sûr. Quelques années de moins que moi.

— Elle ressemble à quoi ?

— Tu poses beaucoup de questions…

— Désolée, je suis curieuse. On ne se parle plus, et je veux savoir tout ce que j’ai raté.

J’espérais franchement que nous ne nous perdrions pas de vue encore une fois.

— Son ex-mari l’a trompée, et elle l’a quitté.

— Elle a bien fait. Il faut être fort.

— Oui. Elle a fait une fausse couche, il s’est saoulé et a sauté une autre femme.

— Ouah ! Quel connard !

— Ouais, je ne suis pas un grand fan. Le mec est vraiment riche, mais elle a refusé d’accepter son argent après le divorce. Elle est fauchée.

— Et fière.

— Très.

J’admirais ce trait de caractère, même si j’aurais préféré pour son bien qu’elle accepte ce à quoi elle avait droit.

— Elle a du mal à joindre les deux bouts, et elle vit dans un mauvais quartier… ça m’inquiète parfois. J’aimerais qu’elle se trouve un meilleur emploi.

— Elle a des talents particuliers ? Un diplôme ?

Je secouai la tête.

— À part son intelligence et sa beauté, elle n’a rien.

— Et elle doit être douée au lit, j’imagine.

— Elle gagne ses dîners gratuits chez moi.

Cela la fit rire.

— Je pourrais lui trouver un emploi à l’hôtel.

Je la regardai d’un air vide, car je ne m’étais pas attendu à ce qu’elle fasse une telle proposition.

— Quoi ? Tu es sérieuse ?

— Pourquoi pas ?

— Elle n’est pas ma copine ou quoi que ce soit. Je ne veux pas que tu te sentes obligée.

— Je ne me sens pas obligée. Je veux juste l’aider. Ce n’est pas facile de recommencer sa vie. Ça n’a pas été facile pour moi, alors que j’avais de l’argent et ma mère.

C’était tout de même très généreux de sa part.

— Qu’est-ce que tu as comme postes à pourvoir ?

— Elle pourrait travailler au bureau avec moi. Mon assistante de direction vient d’être transférée à Rome parce qu’elle se marie, donc le poste est vacant.

— Elle n’a pas d’expérience dans l’administratif, pour autant que je sache. Elle dit qu’elle s’est mariée très jeune et qu’elle est devenue femme au foyer.

— Ce n’est pas très difficile. Je pourrais vite la former.

— Encore une fois, je ne veux pas que tu te plies en quatre pour quelqu’un qui ne fera pas toujours partie de ma vie.

— Ce n’est pas un problème, Damien.

Savoir qu’Annabella aurait un emploi correct et un bon salaire me soulageait beaucoup. Le hic, c’était que je risquais de tomber sur elle à l’improviste quand je passais à l’hôtel. Cependant, je croisais souvent d’anciennes conquêtes, et nous nous ignorions ou restions polis… à part une gifle à l’occasion.

— Je lui dirai qu’elle a décroché un entretien.

— Super. Et, puisqu’elle va rester dans le coin… peut-être que tu devrais continuer à la voir.

Je haussai un sourcil.

— Tu ne l’as même pas rencontrée, Sofia. Tu pourrais la détester.

— J’en doute. Je le sens à ta manière de parler d’elle. Tu tiens à elle.

— Je parle toujours des gens en bien.

Elle éclata de rire.

— Non. Jamais. Au grand jamais !

* * *

Je la raccompagnai jusqu’au lobby de l’hôtel.

— Merci pour le déjeuner, dit-elle en frottant son ventre tendu sous sa robe. C’était délicieux.

— C’est le moins que je puisse faire pour me faire pardonner mon mauvais comportement.

— Tu peux mal te comporter quand tu veux, plaisanta-t-elle en gloussant.

Nous nous arrêtâmes dans notre élan en voyant Hades se diriger vers nous, dans son costume-cravate bleu marine. Ses yeux lançaient des éclairs.

Je glissai les mains dans les poches pour me couper l’envie de le frapper.

— Ça va voler…

Il arriva à notre hauteur et, pour la première fois depuis qu’il la connaissait, il ignora sa femme. Sa colère était dirigée contre moi.

— Fous la paix à ma femme, Damien. Va te trouver des amis ailleurs, dit-il tout bas afin que les clients dans le lobby n’entendent pas sa menace.

Ouais… cela m’aurait étonné qu’il tienne encore à moi.

— Hades…, s’offusqua Sofia en regardant son mari, comme si elle ne le reconnaissait pas.

Je pensais qu’il ne pourrait pas me faire plus de mal, mais il sortit son couteau et le pointa entre mes côtes. Mon regard se ternit, et je me sentis saigner de l’intérieur.

— Dégage, dit-il sans ciller en indiquant la porte de la tête.

— Arrête de te comporter comme ça tout de suite ! le menaça Sofia en l’attrapant par le bras.

Hades écouta sa femme sans la regarder.

— C’est moi qui l’ai contacté, parce qu’il me manque, dit Sofia. Il est mon ami, et je me moque que ça ne te plaise pas.

Il finit par poser les yeux sur elle.

— Damien ne me ferait jamais de mal, et tu le sais, dit-elle en l’éloignant. Bon, à plus tard, Damien.

Elle emmena son mari dans le couloir afin de pouvoir lui parler dans son bureau, à l’abri des oreilles indiscrètes.

Je les regardai partir en sachant que j’en entendrais parler à la banque.

* * *

Je venais de terminer avec un client au bar, et j’étais assis, seul, les bras croisés sur le zinc. Je regardais droit devant, dans le miroir derrière l’alignement de bouteilles d’alcool.

Mon téléphone s’éclaira lorsque je reçus un message d’Annabella. Je sais qu’il est tard, mais j’ai besoin d’un rendez-vous d’urgence.

J’étais de mauvaise humeur avant de voir son message. Je repensais constamment à la scène dans le lobby de l’hôtel, au regard cruel que m’avait adressé Hades. Il avait déboulé comme un fou pour m’éloigner de Sofia… comme si j’étais capable de lui faire du mal. J’aurais dû la laisser tranquille mais, pour être honnête, elle était tout ce qu’il me restait. Quand j’avais été torturé, elle m’avait soigné jusqu’à ce que je recouvre la santé. Je considérais Hades comme un frère, mais je ne considérais pas Sofia comme une sœur. Elle était la troisième personne du groupe. Elle faisait partie de notre confrérie.

Je pris mon téléphone pour répondre.

Un homme musclé s’installa sur le tabouret à côté du mien. Il tapota le bar en bois avec ses doigts tatoués pour attirer l’attention du serveur.

— Un Old fashioned, sans orange.

La situation était loin d’être drôle, mais je souris.

— Tu penses m’intimider en te pointant partout où je vais ?

— Comment va ton bide ? demanda-t-il en levant son verre.

— Il s’est vite remis, pouffai-je.

— Ton père, il s’en remettrait aussi vite ?

Mon sang se glaça quand j’entendis sa menace.

— C’est le genre de mec que tu veux être ? Qui menace les vieux ? Très respectable…

— Tu peux parler de respect… Aller voir mon frère comme ça…

Je n’arrivais pas à croire que Balto m’ait dénoncé. S’il avait un jour besoin de moi pour le sauver, je le laisserais pourrir.

— Tu pensais que ta combine allait marcher ?

— Je pensais que ça te rappellerait que tu es nul à ton boulot.

Il éclata de rire dans son verre avant de boire un coup.

— Pas sûr que ce soit vrai. Je ne serais pas ici, dans ce cas. Je n’arrête pas tant que je n’ai pas mon fric. Tu es banquier, tu devrais comprendre.

— Je ne réclame pas du fric à des étrangers.

— Oh, allez, on se connaît ! J’ai toujours pensé qu’on était amis… en quelque sorte.

Il pivota sur son tabouret pour me faire face.

— Et, juste pour que ce soit clair, Balto ne t’a pas dénoncé. Il m’a même dit d’être sympa avec toi… parce que tu lui as sauvé la mise il y a quelques années.

— Alors fous-moi la paix. Je ne te paierai pas.

J’étais riche, et l’argent ne signifiait rien, mais c’était par principe.

— Mon amie n’aurait pas été violée si tu avais fait ton boulot. Mais où étais-tu ? Maintenant, je dois vivre avec ça pour le restant de mes jours.

— Je sais que c’est dur, mais j’ai pardonné tes dettes.

— Ça ne suffit pas, dis-je en croisant son regard. Tu n’étais pas là quand j’avais besoin de toi. Comment puis-je être sûr que tu le seras à l’avenir ?

— Je serai là. La transition est tombée au mauvais moment.

— Il y aura toujours des mauvais moments, dis-je en terminant mon verre avant de le poser à l’envers sur le bar. Tu ne verras pas la couleur de mon pognon, Heath.

Il se tut, et sa respiration changea.

— J’essaie d’être sympa avec toi, Damien. Mais ça ne durera pas.

— Je ne suis pas sympa non plus, Heath. Ni maintenant ni jamais.

Il soupira avant de terminer son verre.

— Ton orgueil ne vaut pas ce qui va arriver. Je t’encourage à bien y réfléchir avant qu’il ne soit trop tard.

Seize

Annabella

Il lui fallut une heure pour me répondre. Pas ce soir. Demain si ça te va. Son ton était sec. Il n’était pas de bonne humeur, encore une fois.

Était-il parfois heureux ?

Un recoin de mon esprit se demanda s’il n’était pas avec Sofia. À en croire ce qu’elle avait écrit, ce n’était pas la première fois qu’elle lui envoyait un message. Elle semblait prête à tout pour attirer son attention – peut-être avait-elle réussi.

Garce.

Si cela me dérangeait tellement, il était peut-être temps d’agir.

Mais en faisant quoi ?

Le lendemain, je quittai le travail et rentrai chez moi. Je sentais la soupe et le pain grillé, aussi je pris une douche pour effacer cette odeur avant de me coiffer et de m’habiller. Quand je retournai près de mon téléphone, je vis que j’avais reçu un message de Damien. Je peux passer ?

Je m’en voulus de sourire en le lisant. Ça dépend. Qu’est-ce que tu amènes ?

Ma queue, répondit-il immédiatement.

Rien d’autre ?

Tu veux que j’amène autre chose ?

Les hommes offrent parfois des fleurs aux femmes…

Tu veux des fleurs ?

Non… Je préfèrerais une pizza.

MDR. D’ac’.

Il arriva chez moi vingt minutes plus tard. Au lieu de frapper à la porte, il entra sans s’annoncer.

— La sonnette ne fonctionne pas ?

Je me levai du canapé pour aller le retrouver. Je le trouvais très beau en jean noir et en tee-shirt gris. À la main, il tenait un carton de pizza, d’où émanait une odeur divine.

— Tu savais que j’allais arriver. Pourquoi sonner ?

Il me déshabilla du regard et, à en croire son expression, il appréciait la vue. Un petit sourire fendit ses jolies lèvres, lui donnant encore plus de charme.

— Qu’est-ce que tu as pris ? demandai-je en soulevant le couvercle.

— Hé ! Du calme, répondit-il en inclinant la tête. Je n’ai pas droit à un baiser d’abord ?

Son charme et son entrain me faisaient toujours fondre, surtout quand il était si canon. Je passai les mains sur son torse et me dressai sur la pointe des pieds pour l’embrasser. Ce n’était qu’une étreinte innocente, un geste de bienvenue mais, quand ses lèvres atterrirent sur les miennes, j’oubliai complètement la pizza au fromage qui remplissait mon appartement d’une odeur appétissante.

Je me concentrai sur le goût de ses lèvres sexy.

Je passai lentement les bras sur son torse et les enroulai autour de sa nuque. Je caressai sa lèvre inférieure, puis supérieure, avant de darder ma langue dans sa bouche sans attendre.

Il gémit et resserra son bras autour de mon dos, m’attirant contre son torse dur comme si mon désir l’avait enflammé. Il tendit l’autre bras pour poser la pizza sur la table de l’entrée sans cesser de m’embrasser. Quand sa main fut libre, il la glissa dans mes cheveux, et son baiser se fit plus charnel.

Il me fit reculer vers ma chambre, ses mains glissées sous mon tee-shirt pour pouvoir me l’enlever. Il posa une main contre mon crâne et l’autre dans mon dos. Il dégrafa mon soutien-gorge et le laissa tomber d’un simple pincement de ses doigts agiles. Un instant plus tard, il avait détaché mon jean, et l’arrière de mes genoux heurtait le matelas.

Je fis passer son tee-shirt par-dessus sa tête et contemplai son torse dur, me délectant de sa force. Je plantai mes ongles dans sa peau et admirai les muscles bombés sous sa peau hâlée.

Il déboutonna son jean et le baissa sur ses hanches étroites en me regardant le caresser. Il s’attaqua ensuite à mon jean, le baissant avec mon string. Son érection se dressa sous mes yeux, perlant déjà, bien que nous ayons à peine commencé.

Je savais exactement comment je voulais qu’il me baise : je rampai sur le lit et cambrai le dos. Comme je ne sentais pas ses genoux enfoncer le matelas, je le regardai par-dessus mon épaule.

Sa main entourait sa grosse queue, et il contemplait ma chatte comme s’il n’arrivait pas à croire ce que je venais de faire.

— C’est comme ça que tu veux que je te baise, Annabella ?

— Ce n’est pas assez clair à tes yeux ? rétorquai-je en secouant légèrement le derrière.

Un sourire sexy fendit ses lèvres, et il sortit un préservatif de la poche de son jean. Il prit son temps pour le dérouler, admirant mon derrière tout en se laissant un réservoir généreux au bout. Ensuite, il grimpa sur le lit, et mon cœur se mit à cogner dans ma poitrine. L’excitation me donnait des frissons. Il se positionna derrière moi et enfonça son gland dans ma fente.

Cela suffit à me soutirer un gémissement.

Il empoigna mes hanches et me pénétra avec toute sa longueur, fendant mon tunnel étroit et s’enfonçant jusqu’aux bourses.

— Ooh…

Je fermai les yeux et écartai les cuisses pour lui faire de la place.

Il attrapa mes cheveux dans une main et les enroula autour de son poing, les utilisant comme une bride afin de pouvoir tirer ma tête en arrière. Puis il commença à me pilonner avec force et à toute vitesse.

— Damien…

C’était le seul homme que je voulais laisser me baiser. Le seul homme que je voulais sentir en moi chaque nuit. À côté de lui, tous les autres étaient comme des gamins inexpérimentés. Je m’étais toujours sentie satisfaite avec mon ex-mari, mais il me semblait que Damien le surpassait, lui aussi. C’était si bon que je n’avais jamais les idées claires.

— Putain, tu es trop bonne quand tu te fais baiser.

— Quand je me fais baiser par toi…

* * *

En boxer noir, il s’assit sur le canapé à côté de moi. Son torse était toujours voilé de la sueur de ses efforts.

— J’espère que tu aimes la pizza froide, dit-il en ouvrant la boîte en carton.

— Je veux bien du sexe chaud et de la pizza froide tous les jours.

— Bien dit, Annabella.

Il sourit en me tendant une part, puis se servit.

— La vache, c’est bon, dit-il après avoir mordu dedans.

Même le voir mâcher sa nourriture était sexy, car tous les muscles de sa mâchoire carrée roulaient sous sa peau.

— Tu ne manges pas souvent de la pizza ?

— Je ne me rappelle pas à quand remonte la dernière fois.

— Quoi ? m’exclamai-je en couvrant ma bouche. Tu plaisantes, j’espère.

— J’ai l’air de manger de la pizza au quotidien ? demanda-t-il en tapotant son ventre plat.

— Ben, tu bois comme un trou, mais tu as un ventre plat…

— Je compense en ne mangeant pas.

— Alors comment se fait-il que tu sois si musclé ?

— Je déjeune avec une boisson protéinée.

— Tous les jours ?

— Sauf quand je déjeune au resto. Comme quand je suis passé à ton bistro.

Je m’en voulais toujours d’avoir été aussi froide envers lui, alors qu’il était un vrai trésor.

— Quand bien même, tu as commandé une salade.

— Ouais. Je suis rasoir, je sais.

— Pas au lit.

Il m’observa en mâchant, l’air attendri.

— Je t’ai déjà dit que tu me plaisais beaucoup, Annabella ?

— Non, mais je t’écoute.

Il gloussa avant de se servir une deuxième part.

— Tu as passé une bonne journée ?

— Ouais. J’ai travaillé au restaurant. Un type m’a laissé un gros pourboire.

— Sûrement un Américain.

— Oui. J’aimerais avoir plus de clients américains, dis-je en pouffant. Il m’a donné cent euros.

— J’imagine qu’il voulait ton numéro.

— Il n’a rien demandé, répondis-je en haussant les épaules.

Damien termina sa part de pizza et en resta là.

Était-il jaloux que d’autres hommes me draguent ?

— En parlant de travail…, enchaîna-t-il en refermant la boîte et en la posant sur le côté. Une amie a moi est propriétaire de l’hôtel La rose de Toscane et elle m’a dit qu’elle avait besoin d’une nouvelle assistante. Je t’ai recommandée, et elle a proposé de te faire passer un entretien.

Une amie ? Une ancienne conquête ? Une ancienne amante offrirait-elle un emploi à sa nouvelle amante ? C’était peu probable.

— C’est très gentil, mais je n’ai aucune qualification pour ce poste.

— Elle a dit qu’elle n’aurait aucun problème à t’apprendre les ficelles.

— Pourquoi perdrait-elle son temps à faire ça au lieu d’embaucher une personne qualifiée ?

Il prit son temps avant de répondre.

— J’imagine qu’elle voulait juste m’aider.

— En quoi ça t’aiderait ?

— Parce que je ne veux pas que tu continues à travailler comme serveuse, répondit-il avec un regard éloquent.

— Qu’est-ce qu’il y a de mal à être serveuse ?

Je serais vexée si je baissais dans son estime à cause de la manière dont je gagnais mon argent.

— Rien. Mais j’aimerais que tu gagnes un meilleur salaire. Pas toi ?

— Bien sûr que si, mais tu n’étais pas forcé de me pistonner…

— Je n’ai rien fait. C’est elle qui l’a suggéré.

— Pourquoi aurait-elle suggéré ça si tu n’avais pas parlé de mon boulot…

— Je lui ai dit que je te voyais, expliqua-t-il en me dévisageant. Je lui ai dit que tu étais récemment divorcée et que tu recommençais ta vie, que j’aurais aimé que tu aies une stabilité financière et que tu puisses vivre dans un meilleur quartier.

Il avait répondu à toutes mes questions, donc je ne savais pas quoi dire.

— Je ne lui aurais jamais demandé de faire quelque chose comme ça pour moi. C’était son idée.

— C’est vraiment très gentil de sa part…

— C’est quelqu’un de très gentil.

Je ne voulais pas vraiment refuser une chance de gagner plus d’argent et de ne pas sentir le fromage toute la journée. J’avais déjà déjeuné à La rose de Toscane, et c’était un très chouette endroit. Le lobby était toujours rempli de fleurs fraîchement cueillies, et c’était ce que je préférais.

— Je ne sais pas quoi dire…

— Accepte de la voir.

— C’est sûr que je ne vais pas refuser.

— Tant mieux. C’était ce que j’espérais.

— Et puis, mes cheveux sentent toujours l’oignon et la friture après le boulot.

— J’avais remarqué… mais je ne voulais pas te vexer.

— Impoli, va, dis-je en lui donnant une tape sur le bras.

— Que tu sentes la frite ou pas, je veux toujours te baiser, donc ne t’inquiète pas.

— Bon à savoir, raillai-je.

Maintenant que nous avions terminé de manger, je passai un bras autour de ses épaules et l’attirai vers moi.

— Tu veux regarder un film ou faire autre chose ?

Alors comme ça, il voulait rester un peu…

— Oui, pourquoi pas.

* * *

Nous nous retrouvâmes de nouveau dans mon lit, et il semblait prêt à y rester.

Ma tête était posée sur l’oreiller à côté de la sienne, et j’avais passé une jambe par-dessus sa taille. Nos corps étaient l’un contre l’autre, nos poitrines se touchant presque. Du bout des doigts, je caressais doucement ses abdos, qui étaient toujours fermes bien qu’il soit totalement détendu.

— Tu vas passer la nuit ?

— Si ça ne te dérange pas, répondit-il en me regardant dans les yeux.

— Ça ne me dérange jamais.

J’étais plus déçue chaque fois qu’il repartait, d’autant plus que je ne savais jamais où il allait ensuite, et s’il allait retrouver une femme qu’il apprécierait plus que moi. Elle le pousserait à m’oublier… et je ne le reverrais jamais. Je n’avais toujours aucun désir de m’engager envers quelqu’un, mais je n’avais pas envie de le perdre.

— Que s’est-il passé hier soir ?

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il en dégageant mes cheveux de mon visage et en les rejetant derrière mon épaule.

— Tu ne voulais pas me voir.

— Ce n’est pas que je ne voulais pas te voir, dit-il à voix basse. La soirée a été difficile.

— Donc, tu n’étais pas avec quelqu’un… ?

La question sortit toute seule. La jalousie commençait à me faire craquer. J’étais quelqu’un de posé et de rationnel, mais je craignais qu’une femme ne me vole cet homme parfait.

— Tu veux parler d’une autre femme ?

Mes doigts se figèrent contre ses abdos.

— Oui.

Il me dévisagea longuement, comme s’il réfléchissait à ma question. Ses pensées étaient un mystère, car il pouvait cacher ses secrets les plus noirs derrière sa carapace infranchissable.

— Est-ce que ça veut dire que tu ne veux pas que je voie d’autres femmes ?

Il n’avait pas répondu à ma question, et l’appréhension fit cogner mon cœur dans ma poitrine. L’imaginer avec quelqu’un d’autre me rendait si malade que j’eus envie de vomir la pizza que je venais d’avaler. Ce n’était pas comme quand j’avais appris la trahison de Liam, parce que ce n’était qu’une passade, quelque chose que j’avais voulu, mais je n’arrivais pas à me défaire de cette déception envahissante. Voir le nom Sofia sur son téléphone m’avait rendue jalouse, et j’étais étonnée d’être si possessive avec un homme que je connaissais depuis si peu de temps. Cela ne me ressemblait pas… pas du tout.

— Je ne cherche rien de sérieux. Je ne veux pas avoir de relation. Je suis juste…

— Annabella, me coupa-t-il d’un ton sérieux. Réponds à la question, s’il te plaît.

Je baissai les yeux.

— Et regarde-moi en répondant.

Mes yeux croisèrent les siens. J’étais tellement embarrassée que c’était la honte, mais autant répondre, au point où j’en étais.

— Oui.

Il me contempla en silence, son regard perçant ne révélant rien de ses sentiments. Ses mâchoires étaient serrées. J’ignorais s’il était agacé ou indifférent à ma demande.

— Il te suffisait de le dire.

J’avais retenu ma respiration pendant une bonne minute, et j’expirai avant de demander :

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Je veux dire que je ne verrai pas d’autre femme, répondit-il avant de poser sa main sur ma nuque et sur ma joue. Si c’est ce que tu veux.

— Quand j’ai dit que je ne cherchais rien de sérieux, je le pensais. C’est trop tôt après mon divorce. Mais je ne m’attendais pas à rencontrer quelqu’un comme toi. Je ne sais pas ce que je veux pour l’avenir, mais je sais que ça me rend folle de t’imaginer avec une autre. Je ne veux pas te partager tant que tu seras dans mon lit et moi dans le tien.

Il scruta longuement mon regard en digérant ce que je venais de dire.

— D’accord.

Était-ce tout ? Était-ce si simple ?

— Est-ce qu’on peut arrêter la capote, alors ? Je prends la pilule.

Je n’en avais jamais utilisé quand j’étais mariée, et ça me manquait. Damien me comblait avec le latex, mais ce serait sans doute tellement mieux de le sentir peau contre peau.

— Tu veux que je jouisse en toi ?

— Carrément, répondis-je, excitée par cette simple pensée.

Son regard s’assombrit, comme s’il imaginait déjà les sensations.

— Je vais faire un test, alors.

— D’accord. Moi aussi.

J’étais heureuse d’avoir obtenu ce que je voulais sans le chasser, mais j’étais déçue que ses pensées restent mystérieuses, ses sentiments obscurs. Voulait-il la même chose que moi ? Ou faisait-il ça pour me faire plaisir ? Il n’avait pas répondu à ma question.

Il sembla se rendre compte de mon hésitation.

— Je n’étais pas avec une femme hier soir. Juste avec un homme exécrable.

— Est-ce que c’est ce que tu veux aussi ?

C’était une histoire de cul… même si j’avais posé une certaine condition. Je ne demandais rien de substantiel. Je n’avais pas changé d’avis depuis le soir où je lui avais parlé sur le trottoir.

— Si je veux jouir en toi ? murmura-t-il d’un ton rauque. Oui, Annabella. Je veux jouir en toi chaque nuit jusqu’à ce que ta chatte déborde.

* * *

J’arrivai au restaurant la première.

J’étais naturellement sûre de moi, mais cette entrevue me rendait nerveuse pour plusieurs raisons.

La première, c’était que j’avais vraiment envie de décrocher ce boulot.

La deuxième, c’était que l’employeur était une amie de Damien, aussi je voulais lui faire bonne impression. Cela comptait plus pour moi que décrocher le poste.

Une femme enceinte entra dans la salle vide, ses cheveux foncés ramenés sur une épaule, des boucles d’oreilles en diamant aux lobes. Elle portait une robe noire moulante qui mettait en valeur son petit ventre.

Cela ne pouvait pas être elle. Je me retournai vers la fenêtre, me remettant à penser à mon cavalier sexuel si alléchant. Quelques semaines plus tôt, je m’étais encore demandé ce que Liam faisait de ces journées, qui il ramenait dans son lit la nuit. À présent, je pensais rarement à lui. Je ne l’avais pas remarqué avant.

— Annabella ? demanda la femme enceinte en approchant de ma table, le sourire chaleureux.

Alors c’était bien elle.

— Oui, répondis-je en me levant avant de lisser ma robe. C’est un plaisir de vous rencontrer, dis-je en serrant sa main. J’ai toujours beaucoup admiré votre hôtel. Je n’y ai jamais passé la nuit, mais j’ai déjeuné dans ce restaurant plusieurs fois. J’adore les fleurs qui embaument toujours le lobby.

Mon compliment sembla la toucher, car je vis l’émotion briller dans son regard.

— Merci… ça compte beaucoup pour moi, dit-elle en lâchant ma main avant de s’asseoir sur la chaise d’en face. Je suis Sofia Lombardi, au fait.

Sofia ? La même Sofia que celle qui avait contacté Damien ce soir-là ? Se pouvait-il que ce soit la même personne ? Pourtant, Damien semblait refuser de lui parler. Pourquoi m’offrirait-elle un emploi ? Ce n’était pas possible.

— C’est un très beau prénom…

— Le vôtre aussi. Alors, parlez-moi de vous.

— Eh bien, je suis divorcée depuis quelques mois. Je suis sûre que Damien vous en a parlé. Ça ne s’est pas bien terminé, et j’ai dû recommencer ma vie. Je me suis mariée assez jeune, et je n’ai pas eu le temps de me préparer pour une carrière. Je pensais devenir une mère au foyer… Malheureusement, le destin en a décidé autrement. Mais je suis intelligente, j’apprends vite et je suis facile à vivre.

— Je m’en doutais, rien qu’à entendre Damien parler de vous.

— Ah oui ? demandai-je, curieuse de savoir ce qu’il avait dit.

— Oui. Et Damien parle rarement des autres en bien, répondit-elle en souriant. Il est assez grognon, vous savez ?

Je ris, car elle avait tapé dans le mile.

— C’est vrai. Il peut être assez maussade.

Elle passa aux choses sérieuses et m’exposa les responsabilités du poste, mais je n’étais plus nerveuse. Il me semblait qu’elle m’appréciait même avant de m’avoir rencontrée, que ce que Damien lui avait dit sur moi lui suffisait pour se faire une opinion sur ma valeur.

Je me demandais ce qu’il avait pu dire…

Dix-Sept

Damien

Mon téléphone se mit à sonner alors que la réceptionniste me tendait l’enveloppe.

— Merci, dis-je en m’éloignant tout en commençant à l’ouvrir.

Mon téléphone vibrait toujours dans ma poche quand j’atteignis le trottoir. Je le sortis pour regarder l’écran. C’était Sofia, et je répondis tout en sortant le rapport de l’enveloppe.

— Alors, qu’est-ce que tu en dis ?

Je m’arrêtai devant ma voiture pour lire les résultats du dépistage.

J’étais clean.

— Elle est vraiment mignonne, Damien.

— Pourquoi crois-tu que je la baise ? demandai-je en glissant le papier dans l’enveloppe et l’enveloppe dans ma poche.

— Et elle est charmante.

— Ce n’est pas vraiment pour ça que je la baise, mais je suis content de le savoir.

— Boucle-la, Damien, s’esclaffa-t-elle. Elle m’a beaucoup plu. Je vais lui proposer le poste.

Elles s’étaient rencontrées la veille, et je n’avais pas parlé à Annabella depuis. Quand j’étais retourné au bureau, je m’étais attendu à ce que Hades pique une crise parce que je copinais avec sa femme, mais il avait choisi de m’ignorer. Puis j’avais passé la nuit à gérer une livraison de marchandises pour nos plus gros clients grecs.

— Tu sais que tu n’es pas obligé de faire ça pour moi, n’est-ce pas ?

— Je sais. Mais on a bien accroché.

C’était notre cas aussi… On accrochait tellement bien que je n’avais aucune envie d’aller voir ailleurs.

— Merci de faire ça. J’aimerais qu’elle ait une vie plus facile.

— Je vois bien qu’elle te tient en haute estime.

— Tu crois ? demandai-je en souriant, appuyé contre mon capot.

Elle était toujours prête à baiser et une amante incroyable, aussi je m’en étais déjà douté.

— Elle a l’air de penser que tu es un type bien… sans doute une première !

Je gloussai.

— Elle ne me connaît pas si bien que ça.

— Ce n’était pas mon impression. Elle a dit que vous vous voyiez depuis un moment…

Je reconnaissais ce ton.

— Ce n’est pas sérieux, Sofia. Je te l’ai dit.

— Mais je sais que tu n’as pas l’habitude de fréquenter des femmes plus de quelques fois, pas vrai ?

— Ça ne veut rien dire.

— Tu en es sûr ?

Annabella m’avait demandé d’être fidèle, mais elle avait été claire sur ses attentes. Elle souffrait toujours des suites de son divorce, s’habituait toujours à sa nouvelle vie indépendante. Je n’étais qu’un lot de consolation, même si j’étais un gros lot. Cette passade monogame était temporaire, et nos ébats seraient encore meilleurs très bientôt. Ça me convenait très bien.

— À cent pour cent.

* * *

Je sortais de la douche quand je reçus un message d’Annabella. Tu as envie de pizza ?

J’ai envie de toi.

Si tu commandes l’Annabella Special, tu peux avoir les deux.

Une serviette autour des reins, debout devant le miroir, je souris en regardant le téléphone. C’est une super affaire !

Ça veut dire que je peux venir ?

Je peux passer te chercher.

Je suis à la pizzeria. Je vais prendre un taxi.

Je n’aimais pas la laisser circuler toute seule en ville, car je savais quels genres de monstres rôdaient dans la rue. Aux yeux de tous, Florence était une belle ville à la culture riche et à l’architecture époustouflante. J’étais l’un des rares à connaître l’envers du décor. Mais je savais qu’Annabella devait vivre sa vie, qu’elle devait garder son indépendance, car je ne serais pas toujours là pour elle.

J’enfilai mon boxer et attendis son arrivée. Je ne voyais pas l’intérêt de m’habiller si nous allions retirer nos vêtements peu après.

Vingt minutes plus tard, elle entra dans ma chambre, un carton de pizza sous le bras.

— Je ne serai plus aussi sexy si je continue à manger de la pizza comme ça.

— Ça m’étonnerait que tu voies la différence, dit-elle en souriant avant de s’approcher pour m’embrasser.

Je lui rendis son baiser, me demandant aussitôt si elle avait eu le temps de se faire dépister. Je m’éloignai pour lui prendre la pizza.

— Hé ! Pas si vite, dit-elle en la gardant hors de portée. Tu vas devoir la mériter.

— Ah oui ? Parce que t’obtenir un nouveau boulot ne suffit pas ?

— Tu m’as dit qu’elle l’avait suggéré. Et… attends ! J’ai le poste ?

— Félicitations, répondis-je en souriant.

— Yes ! s’écria-t-elle en lançant le poing en l’air. Je vais balancer mon tablier à la poubelle dès que je rentrerai. Et dans ce cas, on devrait fêter ça. Quelle meilleure manière qu’avec une pizza quatre fromages ? dit-elle en me tendant la boîte.

— Avec du sexe ? suggérai-je en sortant une part de la boîte.

— On y vient.

Elle attrapa une part et prit une petite bouchée de la partie centrale.

— Miam… Pizza et sexe… Je devrais écrire un livre sur le sujet.

— Je le lirais.

Nous entrâmes dans le salon et nous installâmes sur le canapé. Notre relation était physique et sexuelle mais, quand nous ne couchions pas ensemble, c’était vraiment comme si nous étions deux amis qui s’appréciaient beaucoup. J’avais couché avec des femmes que je pouvais à peine supporter dès que c’était fini. Elles étaient toujours vulgaires ou niaises. Mais, quand nous mettions de côté nos hormones, Annabella était de très bonne compagnie.

— Alors… Qu’est-ce qu’elle a dit sur moi ?

Elle s’appuya contre l’accoudoir à l’autre bout du divan, les genoux repliés vers sa poitrine pendant qu’elle mangeait sa part. Elle portait un short en jean court et un tee-shirt rose, se raccrochant toujours à l’été. Ses longues jambes étaient bronzées après la saison chaude et ensoleillée. Délicieuses.

— C’est confidentiel.

— Oh, allez, dit-elle en me donnant un petit coup avec le pied.

— Elle a dit qu’elle te trouvait mignonne.

Elle mordit dans sa pizza en haussant un sourcil.

— Je ne pense pas que ce soit vraiment une des qualifications qu’elle recherche.

— Ben, c’est ce qu’elle a dit. Qu’est-ce que tu as pensé d’elle ?

— Elle était vraiment gentille… et adorable.

— Vous voulez que je vous trouve une chambre… ? lançai-je en souriant.

Elle me frappa de nouveau, cette fois un peu plus fort.

Je gloussai, puis terminai ma part. Deux parts, c’était ma limite. Si je me laissais aller à manger plus, j’aurais vite des bourrelets.

Elle ne se servit pas une autre part quand elle eut terminé et resta silencieuse, comme si quelque chose l’ennuyait.

Je la connaissais assez bien pour cerner ses humeurs, à ce stade.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Qu’est-ce qu’il y a quoi ?

— Tu as changé d’humeur.

— Le fait que je me taise veut dire que j’ai changé d’humeur ?

— Ne me la fais pas, rétorquai-je avec un regard dur. Qu’est-ce qu’il y a ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine en réfléchissant à sa réponse.

— Ce que je vais dire ne me mettra pas en valeur, mais ça me rend folle.

— OK…, dis-je, sans savoir où elle voulait en venir.

— Il y a quelques semaines, tu as laissé ton téléphone sur la table pour aller ouvrir la porte. Tu as reçu un message au même moment, et j’ai regardé par réflexe… et je l’ai lu.

Je lui adressai un regard vide, car je recevais des tas de messages de tas de personnes. Qu’avait-elle vu qui la troublait autant ?

— C’était un message de la part de Sofia qui disait quelque chose comme : Tu vas me parler ou quoi ?

J’accordai toute mon attention à Annabella, pour essayer de comprendre de quoi elle voulait parler.

— C’est la même Sofia que celle que j’ai rencontrée ?

— Oui, répondis-je immédiatement.

— Et tu as… couché avec elle ? Parce qu’elle semble mariée et qu’elle est enceinte…

Je n’avais pas de sens moral, mais je n’avais jamais couché sciemment avec une femme mariée. Et je n’avais certainement pas couché avec une femme enceinte. J’étais surpris par sa jalousie, par le fait qu’elle redoutait que je fréquente d’autres femmes. C’était elle qui insistait sur le fait qu’elle ne cherchait que du sexe.

— Non.

— Jamais ?

— C’est juste une amie, répondis-je en secouant la tête.

— Ah… Et tu ne l’as jamais intéressée ?

— Tu es toujours aussi jalouse ? la taquinai-je.

— Je…

Elle ne termina pas, comme si elle devait réfléchir à sa réponse.

— Non, pas vraiment, finit-elle par répondre, le regard ailleurs, avant de reposer les yeux sur moi. Je ne sais même pas pourquoi ça me tracasse autant. Peut-être parce que Liam m’a trompée ? Franchement, je ne sais pas. Je suis désolée. Je sais que ce ne sont pas mes affaires.

Elle avait raison sur ce point – ce n’étaient pas ses affaires.

— Elle est mariée à mon associé.

Elle leva les yeux, surprise, comme si elle ne s’était pas attendue à cette explication.

— L’homme avec qui tu ne t’entends plus ?

— Oui. Quand j’étais salement amoché, elle m’a aidé à me remettre sur pied. On s’entend vraiment bien. Je ne l’ai jamais vraiment considérée comme la femme de mon meilleur ami ou comme une sœur, mais comme une personne à part… la troisième du groupe.

Elle parut s’attendrir.

— Elle m’a toujours défendu auprès de Hades… même si elle a été violée à cause de ma stupidité. Elle ne m’a jamais reproché ce qui s’était passé et elle essaie toujours de lui faire changer d’avis. J’ai été con un jour et je lui ai crié dessus alors qu’elle essayait d’être sympa avec moi, mais Hades m’avait vraiment foutu en rogne et j’étais de mauvaise humeur. On ne s’est pas parlé pendant longtemps… mais elle n’a jamais renoncé à me contacter. J’ai fini par prendre sur moi et par m’excuser.

— C’est vraiment quelqu’un de bien.

— Oui… la meilleure.

Elle était encore meilleure que Hades. Il ne la méritait pas. Je ne comprenais pas que l’univers en pense autrement.

— Je me sens si bête…

Peut-être serais-je allé voir ailleurs si j’avais eu le temps mais, depuis que j’avais rencontré Annabella, j’étais bien trop occupé. Je n’avais pas un moment de libre pour rencontrer quelqu’un. Quand j’allais dans un bar, c’était toujours pour les affaires. Et puis, Heath se pointait partout où j’allais.

Mais peut-être était-ce aussi parce que je ne cherchais pas à rencontrer quelqu’un d’autre.

J’aimais bien le fait qu’elle soit un peu jalouse, qu’elle se demandait ce que je faisais et avec qui j’étais quand je n’étais pas avec elle. Elle avait même pensé que Sofia était attirée par moi, sans doute parce qu’elle me trouvait très séduisant. C’était mieux que de l’indifférence.

Elle garda les yeux baissés vers ses genoux un moment, ravalant son sentiment d’humiliation. Elle m’avait dévoilé ses pensées sur un panneau d’affichage – un plateau d’argent. Elle ne me cachait plus rien, pas comme au début.

— C’est ironique, dis-je en posant le bras sur le dossier du canapé. Je suis venu te voir au restaurant en espérant obtenir un rendez-vous, et j’ai dû me casser le cul pour obtenir ce que je voulais. Tu m’as repoussé sans hésiter, comme si tu n’étais pas du tout intéressée.

Elle leva les yeux pour me regarder.

— Quand j’ai enfin réussi à te persuader, tu m’as dit que tu ne voulais rien d’autre qu’une nuit, que je ne serais rien de plus qu’un coup d’un soir. Et, maintenant, tu es jalouse. Maintenant, tu ne veux pas que je sorte avec d’autres femmes… tu supposes que toutes les autres femmes ont envie de moi, ce qui est vrai la plupart du temps, mais pas dans ce cas.

Quand elle était venue me voir à mon bureau, elle avait été très ferme sur ses demandes. Elle savait ce qu’elle voulait et était passée tout de suite aux choses sérieuses. C’était assez exaltant d’être ce qu’elle voulait.

— C’est drôle comme les choses changent.

Elle m’observa longuement, ses yeux me scrutant lentement, comme si elle formulait ses pensées dans sa tête.

— Je n’aurais pas pu anticiper le genre d’homme que tu étais… Je n’aurais pas pu savoir que tu me donnerais l’impression que tous les hommes que j’avais fréquentés dernièrement n’étaient que des gamins.

Elle détournait le regard quand elle était gênée mais, cette fois, elle était sûre d’elle et soutenait mon regard, comme s’il n’y avait pas à avoir honte de ses paroles.

— Si j’avais su, c’est moi qui t’aurais couru après sur ce trottoir.

Les poils de ma nuque se hérissèrent quand j’entendis ces mots sexy. De nombreuses femmes avaient envie de moi, mais pour d’autres raisons. Parfois, c’était pour mon argent, ma voiture, mon costume cher. Parfois, parce que j’étais trafiquant, et qu’elles aimaient le danger. Mais Annabella me désirait pour mon physique, et non pour ma montre chic ou mon costume sur mesure. Elle me voulait sous ma forme la plus pure : nu. Mes doigts s’engourdirent quand je pensai à toucher ses cheveux doux. Ma queue gonfla dans mon boxer, et elle la vit se dresser du coin de l’œil. Je me mis à suer légèrement en imaginant mon sang pomper dans mes veines pendant que je la baisais.

Lentement, elle se releva et rampa vers moi tout en détachant le bouton de son short en jean. Ses ongles vernis baissèrent la braguette, puis elle le laissa tomber le long de ses longues jambes.

Je levai le bras du canapé et sentis tous les muscles de ma gorge et de ma poitrine se comprimer. Elle m’adressa un regard plein d’assurance, comme si elle comprenait combien elle m’excitait, combien je la trouvais sexy.

Elle enleva ensuite son string bleu ciel.

— J’ai le résultat de mes tests. Et toi ?

Je baissai mon boxer le long de mes hanches pour libérer ma queue. Ma tête était déjà loin dans les nuages, et je ne pus articuler de réponse intelligible. Je me contentai de hocher la tête en contemplant sa fente.

Ses genoux atterrirent sur le divan, et elle se baissa lentement sur mon bassin, les bras autour de ma nuque. Poitrine contre poitrine, nos visages se rapprochèrent, nos souffles courts dansant sur la joue de l’autre.

Ma queue était dressée sur mon ventre, et je pouvais sentir ses replis chauds et mouillés sur mes bourses. Je pouvais sentir sa mouille humidifier ma peau sensible, sa chaleur me narguer.

Elle frotta son nez contre le mien, doucement, ses yeux posés sur ma bouche comme si elle voulait me dévorer. Elle plongea les deux mains dans mes cheveux et se pencha pour m’embrasser. Ses lèvres atterrirent sur les miennes en douceur.

Je posai les mains sur ses hanches, les doigts sous son tee-shirt. J’inspirai en sentant ses lèvres affamées et enfonçai mes doigts dans sa chair comme si elle était mon radeau de survie. Je l’attirai un peu plus près et lui rendis son baiser, sentant ma queue palpiter à chaque coup de sa langue.

Notre baiser se prolongea, bruyant dans la chambre silencieuse. Nos corps brûlaient de désir à ces préliminaires. J’écartai les genoux et plantai fermement les pieds dans le sol, les orteils enfouis dans le tapis. Je me tortillais déjà du plaisir qui m’attendait.

Sa petite langue dansait avec la mienne, et un gémissement occasionnel fendait l’air.

Je posai la main sur ses fesses, les serrant toutes les deux dans une main. Je laissai mes doigts le long de sa raie, rêvant de l’empaler sur mon membre et de la baiser avec férocité.

Je la laissai décider quand elle était prête, au cas où elle voulait changer d’avis. J’espérais que non, putain ! Jamais je n’avais autant désiré une femme et, si elle refusait maintenant de baiser sans capote, j’en perdrais la boule.

Elle rompit notre baiser et me regarda dans les yeux, ses longs cheveux foncés formant un rideau d’un côté de son visage. Elle cambra le dos et inclina les hanches de manière très sexy puis, sans briser le contact visuel, elle attrapa mon sexe et l’orienta vers le haut pour pouvoir s’empaler dessus.

Doux Jésus !

Elle baissa sa chatte sur mon gland, pressée et trempée. Ses parois s’écartèrent sur mon passage, comme une foule accueillant sa reine. Son corps se divisa pour m’accueillir, pour laisser mon gabarit la pénétrer et la revendiquer.

Je fermai les yeux un instant et gémis, serrant ses chairs entre mes doigts sans aucune délicatesse. Je n’étais enfoncé que de quelques centimètres, mais c’était déjà la sensation la plus incroyable que j’aie jamais ressentie. Je n’avais jamais baisé une femme sans latex – un acte si intime que je ne l’aurais envisagé avec aucune de mes partenaires.

La monogamie avait ses bons côtés.

Elle se mordilla la lèvre avant de s’abaisser jusqu’au bout, son visage se retrouvant à hauteur du mien. Ses doigts lâchèrent mes cheveux pour agripper mes épaules, et elle ne s’arrêta que lorsque toute ma queue fut enfouie en elle. Elle poussa un soupir saccadé, sifflant douloureusement à l’étirement, mais loin de vouloir se retirer.

Mon esprit était dépassé par cet acte intime. Rien ne venait étouffer les sensations de ma queue sensible. Je pouvais sentir le moindre détail, absorber toute l’humidité, sentir mes nerfs fourmiller de luxure. Baiser une femme avec une capote était sensé, mais la baiser sans était courageux.

Comment pourrais-je survivre à ceci ?

— Oh… beaucoup mieux, gémit-elle dans mon visage.

Ses fesses étaient tout contre mes couilles, et elle inclina les hanches pour frotter son clitoris contre mon pubis. Nous étions unis, si intimes que nous étions devenus plus que des amants. Elle commença à rebondir de bas en haut, son visage contre le mien tandis que nos corps glissaient l’un contre l’autre.

Il me fallut quelques minutes pour m’habituer, pour arrêter de gémir et de me tortiller, et me concentrer sur les sensations. Je ne m’étais jamais senti si faible de ma vie, pratiquement pétrifié. J’avais été tabassé et torturé, mais je me sentais encore plus impuissant maintenant qu’à l’époque.

Je sortis de ma transe après quelques instants. Le rythme était lent, car nous étions tous les deux submergés par le plaisir. Nos corps suants glissaient sans rencontrer aucun frottement. Je lui pinçai les fesses et l’aidai à se soulever et retomber, lui montrant que j’étais assez viril pour mériter cet honneur.

— J’ai hâte que tu jouisses en moi, Damien, dit-elle contre mes lèvres.

Bordel de Dieu !

Dix-Huit

Annabella

Quand le réveil de Damien sonna le lendemain matin, il ouvrit à peine les yeux avant de rouler au-dessus de moi et de se positionner entre mes cuisses. Il garda le drap sur sa taille pour nous tenir au chaud et me réveilla avec des coups de reins paresseux, le va-et-vient de sa queue dans ma chatte nue.

Je posai les mains sur ses épaules et le sentis se déhancher d’avant en arrière. Mon corps était détendu, encore à moitié endormi. J’étais toujours pleine de lui de la nuit dernière, car nous avions baisé sur tout le mobilier de sa chambre. Nous remettions déjà le couvert, comme si hier soir n’avait pas suffi.

Il me fut facile de jouir tant les sensations de sa queue sans latex étaient nouvelles. C’était si bon de sentir les reliefs de son membre s’enfoncer en moi et recommencer, encore et encore. J’étais toujours trempée à proximité de lui et, ensemble, nous avions les meilleurs ébats de tous.

Il écarta mes jambes avec ses bras et se déhancha plus vigoureusement, enfonçant mon derrière dans le matelas en me pilonnant. Sa tête était contre la mienne, et il soufflait et grognait à chaque va-et-vient.

Je me cramponnai à ses bras en jouissant, me déhanchant à son rythme, mon corps cédant au plaisir. Ma tête roula en arrière, et je gémis de plaisir ; c’était si bon que je ne savais plus comment réagir.

Le voir éjaculer me fit planer. Il rua plusieurs fois en moi et poussa un long râle de plaisir. Puis il me remplit d’une autre salve de semence, en plus de ce qui reposait déjà en moi de la veille.

Il posa son front contre le mien après avoir terminé, soufflant fort tandis que son corps planait, au septième ciel. Il me donna un baiser tendre, à l’opposé de sa façon de me baiser, puis sortit du lit. Il devait aller au bureau, aussi il entra dans la salle de bain pour prendre une douche.

Je roulai sur le côté et me rendormis.

* * *

Il me ramena chez moi avant d’aller travailler. Il gara la voiture et me raccompagna jusqu’à la porte, même si j’avais insisté sur le fait que c’était inutile.

Il portait un costume-cravate noir et ressemblait à l’adversaire formidable qu’il prétendait être. Il gérait des millions comme si ce n’était rien et régnait sur la rue comme si être un dictateur était le boulot le plus facile au monde.

Et il était si canon.

Je n’avais jamais pensé que j’aurais un faible pour les mauvais garçons, mais mon ex-mari était un lutteur couvert de tatouages, et mon nouvel amant était un baron de la drogue. Je ne m’inquiétais jamais des risques associés à ces hommes, mais j’appréciais le fait qu’ils étaient assez forts pour me protéger.

Je savais que j’étais en sécurité avec Damien… et j’aimais ça.

Lorsque j’eus déverrouillé la porte, il me donna un baiser d’adieu. Ses grandes mains étaient posées sur mes hanches, les doigts enfoncés dans ma chair pendant qu’il me serrait contre lui. Son baiser était sexy, ses lèvres douces et sa langue divine.

Je ne voulais plus qu’il reparte, à présent.

Il me lâcha et recula. Après un dernier regard intense, il fit demi-tour et s’éloigna… sans dire un mot.

Cela me plut… parce qu’il avait dit tout ce qu’il y avait à dire d’un simple regard.

* * *

Je terminais de déjeuner quand Sofia m’appela.

— Bonjour, est-ce que je vous dérange ? demanda-t-elle, sur le ton enjoué que je lui associais.

— Absolument pas. Comment allez-vous ?

— Le bébé est agité, comme s’il n’aimait pas ce que je viens de manger. À part ça, je vais bien, gloussa-t-elle. Écoutez, je vous appelle officiellement pour vous proposer le poste. Damien ne sait pas la fermer, donc il vous l’a sans doute déjà dit.

— Oui… il me l’a dit en passant, dis-je en riant. Et je suis vraiment ravie.

— Excellent. Pouvez-vous commencer lundi prochain ?

— Sans problème. À lundi.

Je comptais me rendre au restaurant demain et jeter mon tablier à la figure de mon manager.

Juste au moment où je raccrochais et reposais mon téléphone, il recommença à sonner.

Cette fois, c’était Liam.

Il ne m’avait pas appelée depuis des semaines. Après cette conversation à cœur ouvert dans mon salon, il avait enfin compris et renoncé à me poursuivre. Savoir qu’un homme se trouvait dans ma chambre avait été la goutte d’eau qui avait fait déborder le vase, et il avait baissé les bras.

Je ne comprenais pas pourquoi il m’appelait maintenant.

Mon premier réflexe fut de l’ignorer mais, puisque nous n’avions pas parlé depuis plus d’un mois, peut-être m’appelait-il pour quelque chose d’important. Peut-être devais-je lui donner une chance. Je glissai le doigt sur l’écran pour accepter l’appel. Mais je ne dis pas un mot… car je ne savais pas quoi dire.

Il ne dit rien non plus, comme si sa présence disait tout.

J’ouvris la bouche pour dire quelque chose, mais changeai d’avis.

— Je suis surpris que tu aies pris l’appel, finit-il par dire.

— Je voulais m’assurer qu’il n’y avait rien de grave.

Il se tut, comme s’il réorganisait les pensées qu’il avait voulu exprimer sur ma boîte vocale.

— Pourrait-on dîner ensemble ce soir ? J’aimerais te parler de quelque chose.

N’avait-il vraiment pas compris ?

— Liam…

— Ce n’est pas à notre sujet.

— Alors pourquoi ne peux-tu pas me le dire maintenant ?

— Parce que ce n’est pas ce genre de conversation. S’il te plaît, accepte de me voir.

C’était bizarre de sortir dîner avec mon ex alors que j’étais dans une sorte de relation avec un autre homme. Cela dit, comme c’était platonique et que ça le resterait, je ne voyais pas le mal.

— Bon, d’accord. Dis-moi où et quand.

Dix-Neuf

Damien

Hades entra dans mon bureau, l’air énervé comme d’habitude.

— C’est beaucoup trop tôt pour m’emmerder, dis-je en me détendant dans mon fauteuil, lassé du venin et des piques.

J’avais passé toute la nuit à baiser, et je n’étais pas encore bien réveillé. Je regardais mon écran et ne voyais que des pixels… puis des flashbacks de ma nuit avec Annabella.

— Liam De Luca est dans mon bureau.

— Et…

— Je veux que tu viennes le saluer et faire la paix.

— Je l’ai déjà récupéré, non ? lâchai-je.

— Damien, dit-il en plissant les yeux. Viens sceller l’affaire. Tu sais comment ça marche.

J’avais du mal à étouffer ma haine envers Liam après ce qu’il avait fait à Annabella mais, puisque c’était si important aux yeux de Hades, je devais rester objectif… même si je sautais son ex-femme.

— D’accord, dis-je en repoussant mon fauteuil pour accompagner Hades jusqu’à son bureau.

Liam était immense, assis sur la chaise des visiteurs. Il était en train d’envoyer un message.

— Désolé de vous avoir fait attendre, dit Hades en reprenant place dans son fauteuil.

— Pas de problème, répondit Liam. Mais dépêchons-nous : je suis très occupé aujourd’hui.

Je lissai ma cravate et lui tendis la main.

— Bienvenue.

Il regarda ma main une seconde avant de la serrer.

— Ouais…

— Je suis heureux que nous ayons réglé ce malentendu, dis-je avec diplomatie. Hades et moi attachons beaucoup d’importance à nos affaires communes.

Hades m’adressa un regard perplexe. C’était la première fois qu’il me regardait avec approbation.

— Et j’accorde de l’importance à votre expertise, dit Liam en se détendant avant de se tourner vers Hades. Maintenant, réglons ces affaires d’argent. Je dîne avec mon ex-femme ce soir. Et je ne peux pas être en retard, ajouta-t-il en remontant sa manche pour regarder sa montre.

Je me figeai et le dévisageai, les yeux écarquillés.

Hades me regarda attentivement sans rien dire.

Liam ne parut pas se rendre compte que l’énergie avait changé dans la pièce.

— Alors mettons-nous au travail, dit Hades avant de s’éclaircir la gorge. Damien, je peux m’en occuper, maintenant.

Je dus cligner plusieurs fois des yeux pour me remettre du choc. Sans dire un mot, je sortis du bureau et retournai dans le couloir.

Lorsque je fus de retour dans mon bureau, je sentis une vague de colère m’emporter.

Pourquoi avait-elle accepté de le voir ?

Pourquoi ne m’avait-elle rien dit ?

Ma cervelle bouillonnait de rage, et je sentis sa trahison comme un couteau plongé entre mes côtes.

Puis je me rappelai qu’elle ne me devait rien. Ce n’était pas parce qu’elle dînait avec lui qu’elle allait coucher avec lui. Elle avait eu de nombreuses occasions par le passé, et ce n’était pas arrivé. Notre arrangement se passait si bien que je ne voyais pas pourquoi elle aurait besoin de lui. Dès que nous étions ensemble, il était évident qu’elle avait un faible pour moi… plus qu’un faible, même.

Mais elle n’était pas ma petite amie, alors je devais accepter la situation.

Vingt

Annabella

Si Damien m’appelait pour me demander si j’étais libre, je n’étais pas sûre de ce que je lui répondrais. Je ne voulais pas lui mentir, mais je n’étais pas prête à lui dire la vérité non plus. Il ne me donnait pas l’impression d’être jaloux, mais il pourrait être fâché que j’aie accepté de voir Liam. D’un autre côté, il devrait me faire confiance, parce que j’étais engagée envers lui… depuis la première fois que nous avions couché ensemble. Pourquoi voudrais-je être avec Liam alors que mon nouvel amant était mille fois mieux ?

Un million de fois mieux.

J’étais assise à une table éclairée par une chandelle, en train de lire le menu. C’était un restaurant chic, parce que Liam aimait les endroits chics. Il ne serait jamais allé au restaurant où je travaillais ou dans une autre taverne. Il disait qu’il était trop riche pour « manger de la merde ».

Je le laisserais m’inviter, car je ne pouvais pas me permettre de manger ici. Une simple salade coûtait presque trente euros. J’avais été riche pendant longtemps, et devenir pauvre était une leçon d’humilité. Je m’étais vite rendu compte combien il était difficile de s’en sortir en étant seule et sans expérience.

Au moins, j’allais commencer mon nouveau boulot dans quelques jours.

Liam arriva à la porte et se dirigea immédiatement vers le début de la file. Le personnel l’avait reconnu. Un homme en costume le guida vers la table où je l’attendais. Liam ne regarda ni la chaise ni la table, ses yeux braqués sur moi et ma robe noire. Certaines choses n’avaient pas changé… comme sa manière de me regarder.

Il commanda une bouteille de vin pour la table, ainsi que quelques amuse-bouche, prenant les rênes comme d’habitude. Il donnait toujours des ordres et faisait travailler les autres. Il était comme ça… un leader né.

Il me regarda en silence, ignorant le serveur qui nous servit du vin, nous apporta une corbeille de pain et quelques amuse-gueules, lui dit à peine merci lorsqu’il s’éloigna. Ses épaules larges étaient mises en valeur par sa veste sportive, et il me regardait comme si je lui appartenais toujours, même si ce n’était plus le cas depuis longtemps. Il m’était déjà arrivé de regretter de ne pas pouvoir lui pardonner, car il était le genre d’homme dont rêvaient toutes les femmes. Il était beau, viril, fort. Et il me donnait toujours l’impression d’être une femme. Mais, maintenant que Damien faisait partie de ma vie, je ne ressentais plus la même chose. J’étais heureuse de ne pas m’être laissé marcher sur les pieds… car j’avais rencontré un homme meilleur. J’avais rencontré un homme qui me comblait, qui me protégeait et en qui j’avais confiance sans faire d’effort. Il avait recollé les morceaux de mon cœur brisé sans même essayer. J’ignorais si c’était intentionnel ou non. Il n’avait pas besoin de m’emmener dans un restaurant chic pour m’impressionner. Il lui suffisait de commander une pizza et de baisser son boxer.

J’allais tout faire pour que ce rendez-vous reste professionnel, car je n’aurais pas accepté de le voir dans le cas contraire. Je ne lui avais pas demandé comment il allait, car je ne voulais pas ouvrir les vannes et l’entendre dire combien il était malheureux sans moi… et recommencer toute cette conversation pénible.

— De quoi voulais-tu parler ?

Je vis de la déception dans son regard, comme s’il avait espéré plus de cette soirée. Cela dit, il ne me bouscula pas, car il savait que je me contenterais de me lever et de quitter le restaurant.

— Je vais recommencer les combats à mort.

Mon cœur s’emballa ; c’était comme recevoir une douche froide. Il savait très bien ce que je pensais de cette activité, et j’aurais préféré qu’il ne me le dise pas. Même si nous étions divorcés depuis vingt ans, je me soucierais toujours de son bien-être.

— Pourquoi ?

Il observait ma réaction. Ses yeux me regardaient fixement.

— Pourquoi pas ?

— Parce que tu pourrais mourir, voilà pourquoi pas, lâchai-je.

— La paie est meilleure, dit-il en haussant les épaules.

— Tu es déjà multimillionnaire, rétorquai-je en sentant que je haussais le ton, passant du calme à l’hystérie. Pourquoi aurais-tu besoin de plus d’argent ? Tu as déjà un avion privé, plusieurs palaces – que veux-tu de plus ?

Il n’avait pas fait mine de boire son vin ou de se servir dans la corbeille de pain.

— Je n’ai rien d’autre, Annabella. Je n’ai pas d’épouse, pas de famille, donc je ne risque plus rien. C’est un défi, quelque chose qui me donne de la motivation. Les luttes entre catcheurs, c’est rasoir. Mais quand ta vie est en jeu…

— Arrête, s’il te plaît, dis-je en fermant les yeux.

Il referma la bouche avant de lancer :

— Je ne perdrai pas. Je ne perds jamais.

Son arrogance était loin de me rassurer.

— Pourquoi me dis-tu ça ?

Ce fut la première fois qu’il rompit le contact visuel, et il balaya la salle des yeux, sans rien regarder de particulier. Ses yeux bleus étaient presque impossibles à lire, impénétrables. Il les reposa sur moi.

— Parce que je ne le ferai pas… si tu acceptes de me reprendre.

J’inspirai une profonde goulée d’air, révoltée qu’il me mette dans cette position. C’était comme un ultimatum, pour me faire culpabiliser et m’inciter à lui donner ce qu’il voulait. Il me manipulait en me mettant face à sa mort.

— Tu es un enfoiré.

Il ne protesta pas.

— Et si tu ne le faisais pas par respect pour ce qu’on partageait ?

— Anna, dit-il d’une voix grave. Tu es ma seule raison de vivre. Je n’aimerai aucune autre femme comme je t’aime. Je ne fais pas ça pour te contraindre…

— Ah non ? Parce qu’on dirait, sifflai-je.

— Je me suis dit que tu devais savoir combien je suis malheureux sans toi. Je n’accorde plus autant d’importance qu’avant à ma vie. Peut-être que ça suffira pour que tu me fasses de nouveau confiance, que tu me croies…

— Si tu m’aimais vraiment, tu ne ferais pas ça, simplement parce que je te le demande – qu’on soit ensemble ou non ! m’énervai-je, sifflant par-dessus la lueur de la bougie. Tu sais que je tiendrai toujours à toi, que je t’aimerai toujours, donc tu fais ça pour être un enfoiré.

Il semblait se moquer que les autres clients aient commencé à nous regarder.

— Je fais ça parce que je veux le faire. Ma seule raison d’avoir arrêté, c’est parce que tu me l’as demandé. Mais, maintenant que tu n’es plus là, je veux recommencer. Je ne fais que te prévenir par politesse. Si tu veux vraiment que je renonce au ring, tu as le pouvoir de m’en empêcher.

— En faisant quelque chose que je ne veux pas faire.

— Non. En faisant quelque chose que tu as peur de faire. Tu viens de dire que tu m’aimais toujours…

— Pas comme ça, lâchai-je. Je t’aime de manière affectueuse, par tendresse pour les années que nous avons passées ensemble. Je t’ai dit que je voyais quelqu’un.

— Non. Tu m’as dit que tu voyais d’autres hommes.

— Eh bien, je sors avec un homme en particulier depuis plusieurs mois, et je ne veux pas arrêter de le voir.

Ses épaules s’avachirent visiblement, comme si je lui avais donné un coup dans l’estomac.

— C’est sérieux ?

— Je n’en sais rien… On ne voit personne d’autre.

Parce que je ne voulais pas qu’il voie d’autres femmes. Parce que je ne pouvais pas supporter l’idée de le partager. Parce que je le voulais pour moi… toutes les nuits… pour un certain temps.

— On vient juste de divorcer, dit-il froidement. Tu ne crois pas que c’est un peu prématuré ?

— On est séparés depuis près de neuf mois, Liam. Et les trois derniers mois de notre mariage ne comptent pas. J’étais malheureuse. Chaque fois qu’on était intimes, je ne pensais qu’à toi avec cette autre femme. Donc ça fait presque un an. Un an, bordel !

Il eut la modestie de détourner le regard quelques secondes, honteux de ses actions.

— Donc je ne trouve pas que ce soit précipité. Et il me plaît… beaucoup.

Il cligna des yeux, comme si je l’avais blessé.

— Il ne t’aimera jamais comme je t’aime.

— Peut-être pas. Mais, au moins, je peux lui faire confiance.

Il plissa les yeux.

— Il est facile de se fier à quelqu’un quand tout va bien. Mais quand quelque chose ira de travers, alors quoi ? Tu ne peux pas prédire comment il réagira. Il ne vaut pas mieux que moi. Il va foirer, comme tous les hommes. Au moins, tu sais que je t’aime, que je mourrais pour te protéger, que je ferais tout mon possible pour te rendre heureuse.

— Liam…

— Tu ne le connais pas suffisamment bien pour lui faire confiance. Qui est-ce ?

Je ne dénoncerais jamais Damien comme ça. Liam était toujours client de sa banque et, s’il l’apprenait… il mettrait le feu au bâtiment.

— Ça n’a aucune importance.

— Si, ça a de l’importance. Réponds-moi, dit-il en montant d’un ton.

Le personnel n’osa pas lui demander de se calmer, car ils savaient très bien à qui ils avaient affaire.

Je levai la main de la table pour le faire taire.

— Liam !

Il referma la bouche, mais son visage était rouge de colère.

— La réponse est non.

Il ne cligna même pas des yeux.

Je me levai de ma chaise, car il était hors de question que je reste plus longtemps.

— J’espère que tu m’aimes assez pour renoncer à ce que tu veux faire… Je serais accablée si tu mourais. Mais je ne vais pas sacrifier mon bonheur pour te garder en vie. Je refuse de me remettre avec un homme qui m’a blessée et trahie quand j’étais au plus bas pour l’empêcher de jeter sa vie à la poubelle.

* * *

Je me sentais mal et je voulais voir la seule personne qui pouvait dissiper mon stress. Sentir ses doigts dans mes cheveux me calmait toujours. Son regard intense me donnait un sentiment de sécurité. Cela dit, si je l’appelais, j’allais devoir lui dire pourquoi j’étais bouleversée. Et je ne voulais pas lui en parler.

Je restai assise dans l’obscurité, suffoquée par mes pensées. Je finis par craquer et lui envoyer un message. Viens chez moi.

Je ne voulais pas paraître exigeante ou collante, mais j’avais hâte de le voir, je voulais qu’il lâche ce qu’il était en train de faire pour venir me serrer dans ses bras.

Il répondit immédiatement, comme s’il était déjà sur son téléphone quand je lui avais envoyé le message. Tu veux que j’amène quelque chose ? Tout sauf de la pizza. Je dois me calmer.

Je gloussai à sa réponse. Non, toi seulement.

Un quart d’heure plus tard, il entra dans mon appartement sans même frapper. Il portait un jean et un tee-shirt, et ses mâchoires étaient lisses, car il s’était rasé peu de temps avant. S’il remarqua mes yeux bouffis et rouges, il ne le montra pas. Il s’installa à côté de moi sur le canapé et passa son bras autour de mes épaules pour me tenir contre lui. Il glissa les doigts dans mes cheveux, me touchant exactement comme je l’avais voulu.

Je contemplai son beau visage et m’attendris en admirant ses traits masculins, en particulier sa mâchoire carrée. Je levai la main et posai les doigts sur ses lèvres, caressant la seule douceur sur son visage.

Sans cesser de me regarder, il embrassa mes doigts, les chérissant comme il chérissait chaque recoin de mon corps.

Mes doigts glissèrent vers son menton, caressant sa mâchoire dure, puis descendirent jusqu’à son torse. Inutile que nous ayons une conversation pour que je me sente à l’aise. Il suffisait qu’il me montre son attention… son affection. J’adorais qu’il puisse communiquer autant sans prononcer un seul mot.

— Tu veux m’en parler ? demanda-t-il en prenant ma main dans la sienne et en la portant à ses lèvres.

Il l’embrassa tendrement, son souffle réchauffant ma peau délicate.

— Comment sais-tu que quelque chose ne va pas ?

Il posa ma main sur sa cuisse sans changer d’expression.

— Parce que je te connais, Annabella.

* * *

En tee-shirt, j’étais couchée au lit à côté de lui. La lumière importune des lampadaires pénétrait par les volets bas de gamme de ma fenêtre. J’étais allongée sur le côté, en train de le regarder, tandis qu’il passait la main sur mon ventre et entre mes seins.

Les muscles de son torse et de son ventre bougeaient au rythme de ses caresses, et il explorait mes courbes comme il l’avait fait maintes fois. Parfois, il posait les yeux sur mes lèvres, sur mon menton, puis sur le tee-shirt que je lui avais emprunté.

Je préférais rester chez lui que chez moi, mais il me mettait à l’aise où que nous soyons. Il n’avait jamais critiqué la vie que je pouvais à peine me permettre, semblait parfaitement détendu dans un endroit qui était bien en dessous de son confort de vie. Liam aurait refusé de rester ici, par principe. Mais Damien n’était pas aussi superficiel.

Plus j’apprenais à le connaître, plus je le désirais.

Nous n’avions pas prononcé plus de quelques phrases depuis qu’il était arrivé chez moi. Il m’avait demandé ce qui n’allait pas, et je n’avais pas répondu. Nous avions terminé au lit, à baiser langoureusement pour effacer ma peine de cœur.

J’étais en paix, car il me rendait toujours plus sereine.

Il passa la main entre mes seins, les caressa, et la posa sur mon cœur, qui battait lentement. Puis il retira sa main de sous son tee-shirt avant de dégager les cheveux qui étaient tombés sur mes yeux. Il glissa mes mèches derrière mon oreille, et ses doigts effleurèrent doucement ma joue.

Il était trop bon avec moi pour mériter moins que mon honnêteté. Je lui avais dit que je ne voulais rien de sérieux, seulement que nous soyons monogames, mais je commençais à me rendre compte qu’il comptait beaucoup pour moi, que je voulais que ce soit sérieux entre nous. Il était le seul homme avec qui je réfléchissais enfin à mon avenir, et je craignais d’imaginer ma vie sans lui. Je ne voulais pas risquer ça.

— J’ai dîné avec Liam, ce soir.

Il ne réagit pas du tout à la nouvelle.

— Il m’a dit qu’il voulait me parler de quelque chose d’important. Autrement, je n’aurais pas accepté de le voir, dis-je afin de m’expliquer, afin qu’il comprenne que je n’étais pas sortie avec lui de bon cœur. Il m’a dit qu’il comptait reprendre ses combats à mort. Qu’il allait recommencer à lutter contre des adversaires et les tuer à mains nues.

Alors qu’il m’écoutait, ses doigts se figèrent sur ma joue.

— Après notre mariage, je lui ai demandé d’arrêter, et il a accepté. Il se battait toujours sur le ring, mais dans des combats normaux, où les gars se tabassent, mais pas à mort. Il m’a dit qu’il allait recommencer les combats à mort… sauf si j’acceptais de le reprendre.

J’étais certaine que Damien savait déjà ce que Liam faisait dans la vie, puisqu’il était un de ses clients. Je le vis réagir, cette fois : il écarquilla les yeux de surprise.

— C’était vraiment dégueulasse de sa part de remettre le problème sur mes épaules.

— Que lui as-tu dit ?

Je le contemplai un long moment en caressant son torse nu.

— Je lui ai dit que je voulais rester avec toi…

* * *

La première semaine, je suivis Sofia comme son ombre afin d’apprendre toutes mes nouvelles responsabilités en tant qu’assistante de direction de l’hôtel. Mon rôle se cantonnait la plupart du temps au bureau, à m’occuper de l’administratif, des plaintes des employés et tout le reste. Ce n’était pas un poste très glamour, mais j’allais gagner significativement plus qu’en tant que serveuse, et je n’aurais pas à rester dans mon appartement miteux très longtemps.

Et il était très agréable de travailler avec Sofia, ce qui était un plus.

Nous étions assises dans son bureau, en train de déjeuner tout en travaillant. Elle mangeait une assiette de saumon grillé aux légumes. Elle coupa la chair tendre à la fourchette tout en regardant son écran.

Je m’étais commandé un sandwich, car je n’avais aucune intention de faire un régime.

— Damien m’a dit qu’il était un très bon ami de ton mari, avant.

Elle soupira avant de taper quelques mots.

— Oui… Mais ça fait longtemps que c’est terminé. Hades n’arrête pas de provoquer Damien, et Damien est très réactif, donc ça ne fait qu’empirer les choses… et la tension monte d’un cran.

Je n’arrivais pas à imaginer Damien se laisser piétiner par qui que ce soit, pas même un bon ami.

— C’est vraiment dommage. Il en souffre beaucoup.

— Je sais. J’ai essayé d’en parler à mon mari, mais il refuse de m’écouter… Même si je suis sûre qu’il tient toujours à lui.

— Tu penses qu’ils arrangeront les choses un jour ?

— Peut-être en cas de coup dur…, répondit-elle en haussant les épaules.

Damien me réconfortait à chaque fois que j’en avais besoin, et j’aurais aimé pouvoir faire quelque chose pour l’aider. Mais je n’avais jamais rencontré Hades, et je ne pourrais pas le faire changer d’avis.

— C’est vraiment bête. Damien ne l’a jamais dit en ces termes, mais ça se voit qu’il lui manque.

— Oui, je suis d’accord. Alors, comment ça se passe avec Damien ?

— Très bien, répondis-je en souriant à cette pensée. Il est vraiment chouette.

— Il peut l’être quand il veut, plaisanta-t-elle. Il doit beaucoup t’apprécier.

— Je ne l’imagine pas autrement.

— Tu sais, avec son métier, il doit être capable d’être assez effrayant. J’ai déjà vu mon mari comme ça. C’est terrifiant. Mais ce n’est pas trop mal, finalement. Je préfère avoir épousé le grand méchant loup que l’agneau innocent.

Moi aussi.

— Parce que les bons terminent toujours les derniers.

* * *

Je rencontrai son mari pour la première fois le lendemain. Sofia était aux toilettes lorsqu’il entra dans son bureau, vêtu d’un costume bleu nuit et d’une cravate noire. Il portait une montre brillante au poignet, et une alliance curieuse, noire, au doigt. Il balaya le bureau du regard et, réalisant qu’elle n’était pas là, il se tourna vers moi.

Il m’observa quelques secondes comme si j’étais une menace potentielle, se demandant peut-être ce que j’avais fait de sa femme. Puis il retrouva un semblant de raison, parut deviner qui j’étais et devint plus chaleureux.

— Anna ?

— Elle-même, dis-je en me levant de la chaise et en tendant la main. Vous devez être le mari de Sofia.

Il me serra la main fermement avant de la relâcher, puis de glisser les siennes dans ses poches, l’air inoffensif. Il me fit aussitôt penser à Damien : grand, sûr de lui, la force brute.

— Oui. Où est-elle ?

— Aux toilettes. Elle doit faire pipi souvent.

Il haussa un sourcil en entendant ma réponse.

— À cause du bébé, enchaînai-je aussitôt pour ne pas passer pour une folle.

Même s’il n’était plus ami avec Damien, je me sentais mal à l’aise car je voulais vraiment faire bonne impression… et j’avais mis les pieds dans le plat.

Il hocha légèrement la tête, puis continua à me dévisager.

Je ne savais pas quoi dire d’autre. J’étais censée m’occuper de certains papiers pendant son absence, mais je n’avais qu’une envie : sortir de son bureau pour ne pas subir cet examen silencieux tandis que nous l’attendions tous les deux.

Le silence ne semblait pas le déranger. Il observa son bureau et le cadre qui y était posé : une photo d’eux, avec leur fils Andrew.

— Je ne sais pas si Damien ou si Sofia vous l’a dit…

— Que vous sortiez ensemble ? Ouais, je suis au courant. Je l’ai prévenu.

— Prévenu… ?

— Liam est mon client. C’est un conflit d’intérêts.

— Oh…

Il continua à m’ignorer.

— Liam n’est pas le client de Damien, donc je ne vois pas en quoi c’est dérangeant. Et Liam sait très bien que je suis libre de fréquenter qui je veux… lui aussi.

Il se retourna vers moi.

Je n’avais rien à lui prouver, mais je ne voulais pas que quelque chose vienne s’immiscer entre Damien et moi… surtout pas Liam.

— Damien parle souvent de vous…

— Et je ne veux pas parler de lui.

Il m’avait coupée si vite que c’était presque comme si j’avais reçu une gifle de sa grande main. Sa colère était évidente dans son ton sec. C’était comme s’il supportait à peine d’entendre son nom. Il y avait plus que de l’agressivité et de la haine… il y avait de la souffrance dans ses paroles.

— Pour ce que ça vaut, il se sent toujours très mal. Et vous lui manquez.

Peut-être n’aurais-je pas dû faire ça, car c’était trahir la confiance de Damien, mais je savais combien il tenait à cet homme rien qu’à l’entendre parler. Surtout quand il refusait de me voir ou ruminait pendant des heures. Il avait le cœur brisé, comme moi, et se remettait difficilement de la perte d’un être cher. Leur relation n’avait pas été romantique, mais elle était tout aussi importante et douloureuse.

Hades reposa le regard sur moi et, cette fois, j’y vis moins d’hostilité, comme s’il m’avait écoutée et voulait en savoir plus. Mais il n’eut pas l’occasion de poser de questions, car Sofia revint à cet instant-là.

— Salut, beau mec, dit-elle dans son dos, une main sur son ventre.

Il se tourna en entendant sa voix, comme si son compliment faisait gonfler son ego et le frappait là où il était le plus vulnérable. Son regard changea du tout au tout lorsqu’il l’aperçut, comme s’il regardait un ange.

— Bébé.

Elle se dressa sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur les lèvres avant de retourner derrière son bureau.

Il avait l’air d’un pauvre chiot qui voulait plus d’affection que ce qu’elle venait de lui accorder.

— Tu as fait la connaissance d’Anna ? demanda-t-elle.

— Oui.

Maintenant qu’elle était dans la pièce, il n’avait d’yeux que pour elle. J’étais pratiquement invisible.

Elle réarrangea quelques bibelots sur son bureau avant de prendre son sac.

— Nous allons déjeuner. Tu veux venir ?

Je n’avais aucune envie de mettre Hades de mauvaise humeur, car j’étais certaine d’avoir déjà franchi une limite avec lui. Mieux valait que je garde mes distances.

— J’ai apporté mon déjeuner avec moi, mais merci.

Elle n’insista pas.

— Où veux-tu aller ? lui demanda-t-elle en ressortant de derrière son bureau.

Il la regarda comme s’il n’avait pas entendu un seul mot, plus concentré sur sa beauté que sur la question qu’elle venait de poser.

— Choisis.

— Je choisis toujours.

— Tu me donnes un autre fils. C’est à toi de choisir.

— Bien répondu, dit-elle en souriant avant de prendre la porte.

Il la suivit au pas, une main sur ses fesses.

* * *

Maintenant que je travaillais pendant les heures de bureau, mes soirées étaient toujours libres.

Il n’y avait qu’une seule personne avec qui je voulais les passer. Tu es chez toi ?

Ça dépend. Tu es nue ?

Même si je disais oui, je devrais me rhabiller pour venir chez toi.

Tu n’es pas obligée.

J’éclatai de rire tout haut. Ça veut dire que tu es libre ?

Ramène ton cul ici, Annabella.

Je pris un taxi jusqu’à chez lui et entrai dans sa chambre un quart d’heure plus tard. Deux couverts étaient posés sur la table, ainsi qu’une bougie blanche.

Il était en boxer et vint me saluer d’un baiser.

— Tu n’es pas nue.

— Je ne voulais pas me faire arrêter.

— J’aurais payé ta caution, dit-il avec un clin d’œil.

Je fis passer mon pull par-dessus ma tête et me déshabillai illico. Il m’observa, les sourcils haussés. Je restai en culotte et soutien-gorge.

— Mieux ?

— Beaucoup mieux.

Je souris avant de l’embrasser de nouveau. C’était la même alchimie chaque fois que nous nous touchions. Je posai les mains sur son torse nu, planant à ce contact, oubliant tout ce qui n’était pas nous, me sentant déjà monter au septième ciel.

Il enfonça sa main dans mes cheveux en approfondissant notre baiser.

— J’adore quand tu fais ça, murmurai-je contre ses lèvres.

Il arrêta de m’embrasser pour pouvoir me regarder dans les yeux.

— Je sais.

Il frotta son nez contre le mien avant de reprendre le baiser là où il l’avait laissé, sa main tirant sur mon cuir chevelu. Il m’embrassa avec la langue, soufflant son haleine dans ma bouche, son bras épais entourant mes épaules et me serrant contre son physique dur.

J’avais faim quand j’étais entrée, mais je me moquais à présent complètement du repas gastronomique qui nous attendait à deux mètres de là. Je posai la main sur sa joue et m’abandonnai à lui, mes lèvres tremblant tant c’était bon. C’était meilleur que tout ce que j’avais connu. Le baiser était si beau, aventureux, spirituel.

Il me guida jusqu’à son lit et m’allongea sur le dos, me plaquant contre le matelas sous son corps massif. Il me laissa mon soutien-gorge mais se débarrassa de mon string avant de baisser son boxer. Lorsqu’il se glissa en moi un instant plus tard, immobilisant mes poignets contre les draps, il plongea ses yeux dans les miens.

Je me débattis contre son emprise, voulant à tout prix le toucher après ces préliminaires voluptueux.

— Damien…

— Tu veux me toucher, Annabella ? demanda-t-il en serrant davantage.

Mes chevilles nouées sur ses reins, je serrai les cuisses pour l’attirer davantage vers moi.

— Oui…

Après avoir poussé un petit gémissement, il relâcha mes poignets et glissa une main dans mes cheveux.

Je lui griffai le dos et gémis tout haut, débridée, profitant de lui. Il était comme une dose de la drogue la plus puissante sur le marché noir. Il embrasait mes terminaisons nerveuses et m’apportait tellement de joie. Le sexe n’était jamais si bon, si parfait mais, avec lui… c’était le paradis.

— Je ne veux pas te partager… avec personne, dis-je en caressant ses cheveux et en me déhanchant, perdue dans ses yeux sexy.

J’ignorais pourquoi je lui avais dit ça, car il était déjà à moi. C’était sorti tout seul.

— Annabella…

Il déposa quelques baisers à la commissure de mes lèvres et sur ma mâchoire. Lentement, il remonta vers mon oreille, s’aventurant dans mon cou avant de souffler contre le lobe de mon oreille :

— Je suis à toi tant que tu voudras de moi.

* * *

Assis en face de moi, il mangeait son dîner en silence, me regardant longuement avant de contempler l’obscurité par la fenêtre. Une bouteille de vin ouverte était posée entre nous, et nos verres toujours remplis. Il était détendu sur sa chaise au lieu de se tenir droit et rigide, comme s’il n’avait rien à cacher. Il me regardait fixement… comme s’il voulait me montrer que la vue lui plaisait.

Assise sur un de mes pieds, je mangeai le délicieux repas que Patricia avait préparé. La chose la plus délicieuse de toutes était quand même l’homme assis en face de moi, silencieux, qui en disait plus avec ses expressions qu’avec ses lèvres. Il avait changé ma vie, le jour où j’étais venue le voir à la banque. Il m’avait aidée alors qu’il aurait pu m’envoyer paître, vu l’état de mes finances. Il avait vu ma valeur et m’avait poursuivie de ses avances jusqu’à obtenir satisfaction.

Qu’avait-il vu en moi ? Il était sexy et craquant. C’était un homme qui pouvait avoir toutes les femmes qu’il désirait – toutes en même temps, s’il le voulait. Il savait comment faire plaisir à une femme, comment faire chanter son corps, son esprit et son âme. Il était intelligent et accompli, et il n’avait pas honte d’être ce qu’il était – et de dire la vérité, toujours.

Comment avais-je eu cette chance ?

J’avais envie d’exprimer mes pensées, de lui dire combien je le trouvais spécial, qu’il avait changé ma vie dès qu’il avait insisté pour m’inviter. Je m’étais crue incapable d’aimer à nouveau, encore moins de ressentir quelque chose pour quelqu’un si vite… mais c’était le cas. Je ne craignais pas d’être blessée, ou qu’il me trompe avec une autre quand je n’étais pas là. Il était tel un flambeau dans l’obscurité, l’espoir dans ma déchéance. Je voulais le lui dire… mais je ne voulais pas lui faire peur. Il n’avait jamais eu de relation sérieuse avec une femme, et peut-être l’idée était-elle encore nouvelle pour lui. Au lieu de lui demander d’y réfléchir, je devais laisser notre relation suivre son cours naturellement. Tant qu’il ne couchait avec personne à côté, c’était tout ce qui comptait. Il était à moi… aussi longtemps que j’aurais envie de lui.

— À quoi penses-tu ? demanda-t-il, brisant mon monologue intérieur.

— À beaucoup de choses.

— À mon sujet ?

— Oui.

— Des bonnes choses, j’espère.

Rien que des bonnes choses.

— Je suis heureuse d’avoir quitté Liam… Je n’en dirai pas plus.

Il m’observa quelques secondes, le regard plus doux. Il n’était pas du genre doux, ni émotif d’ailleurs, mais ces petits signes me suffisaient pour percevoir son humeur.

— Tu mérites mieux.

— Est-ce que tu es mieux ?

— Encore mieux que moi. Mais oublions que j’ai dit ça, dit-il en buvant une gorgée de son vin.

Je pensai à la manière dont Hades aimait ouvertement sa femme, absorbé par chacun de ses gestes. Il ressemblait à l’homme parfait, fou amoureux de la femme à son bras. Damien ne me regardait pas comme ça… pas encore.

— J’ai rencontré Hades, aujourd’hui.

Son humeur changea aussi sec, toute espièglerie s’évaporant comme une goutte d’eau dans le désert.

— Il était… ronchon.

— Au moins, ce n’est pas qu’avec moi.

— Il est de bien meilleure humeur quand Sofia est là.

— Parce qu’il est à la botte de sa femme.

— Je pense qu’il y a plus que ça.

— Parce qu’elle est son âme sœur, ajouta Damien en posant les yeux sur la fenêtre.

C’était très mignon de dire ça, et je fus surprise d’entendre ces mots dans sa bouche.

— Il m’a fait penser à toi.

— Ne m’insulte pas.

— Ce n’était pas l’objectif. Vous avez la même posture… la même façon de parler… exactement la même attitude.

Il continua de regarder par la fenêtre.

— Je lui ai dit que tu parlais souvent de lui.

Il reposa les yeux sur moi, et j’y vis un éclair de panique.

— Et qu’il te manquait.

Il baissa les yeux, comme s’il avait honte.

— Tu n’avais pas à dire ça.

— Je me suis dit que, si ça venait de quelqu’un qu’il ne connaissait pas, ça ferait son petit effet. Même Sofia dit qu’il est trop têtu et qu’il devrait tourner la page. Je me suis dit que, si je pouvais t’aider, je devais essayer.

— J’apprécie ton aide, dit-il tout bas. Mais tu n’es pas obligée de t’en mêler. Ça n’y changera rien, de toute manière. Parfois, je me demande si je ne devrais pas laisser tomber la banque pour pouvoir arrêter de le voir et d’y penser… mais je suis têtu aussi.

— Et il reste à la banque parce qu’il est aussi têtu que toi.

— Oui. On est comme des mules.

Je gloussai, car la description était exacte.

— Sofia se demande si une tragédie ne vous réunirait pas.

— J’en doute, dit-il en secouant la tête. Il se moque que je vive ou que je meure.

Vingt-Et-Un

Damien

J’avais à peine dormi une heure avant qu’elle ne me grimpe dessus. J’ouvris les yeux et la vis embrasser mon torse et descendre lentement vers ma queue pour la caresser et me donner envie d’elle.

— Annabella… J’ai besoin de dormir, maugréai-je en glissant la main dans ses cheveux doux.

Nous avions baisé jusqu’à deux heures du matin, puis elle m’avait réveillé à quatre heures. Je regardai le réveil et vis qu’il était à peine six heures.

— Je ferai tout le travail.

Elle continua à me sucer jusqu’à ce que je bande, puis elle rampa sur moi et chevaucha mon bassin, sa peau sexy contre la mienne. Elle empala sa chatte étroite sur mon membre et se laissa retomber jusqu’à ce que ses fesses touchent mes bourses.

— Doux Jésus…

Elle se déhancha avec fougue, faisant rouler ses hanches à l’allure qu’elle désirait. Elle se servait de mon corps comme d’un putain de sextoy, pour prendre son pied sans aucune honte.

C’était excitant. Je me redressai et essayai de la faire rouler sur le dos.

Elle me repoussa et plaqua mes poignets contre le drap. Ses seins rebondissaient à chaque déhanchement, et ses longs cheveux étaient ramenés sur une épaule, et ses yeux braqués sur moi, ses lèvres entrouvertes, son souffle court.

J’aurais facilement pu me libérer… mais elle était trop sexy. Je la laissai me baiser comme elle le voulait, me dominer comme je la dominais moi aussi. La regarder faire me fit planer et, même si j’avais été profondément endormi quelques minutes plus tôt, j’étais à présent bien réveillé, ma queue prête pour l’explosion.

Elle ne prononça qu’une phrase, qui suffit à me donner des frissons.

— Tu es à moi.

* * *

J’étais déjà réveillé quand mon réveil sonna.

Je récupérai mon téléphone et éteignis la sonnerie pénible. Elle ne bougea pas sa tête de mon épaule. Ses cheveux étaient collés à mon corps trempé de sueur, et ses doigts caressaient mon ventre dur, glissaient sur ma transpiration.

Putain, j’étais crevé.

Mais, putain, ça en avait valu la peine.

Elle déposa quelques baisers sur mon torse avant de se lever du lit. Son derrière parfait roula à chacun de ses pas quand elle se déhancha jusqu’à la salle de bain. Ses longs cheveux bruns pendaient dans son dos, les pointes collées ensemble par notre sueur.

Je la regardai partir, plus que satisfait, mais jamais lassé.

— La vache, dis-je tout haut lorsqu’elle eut disparu.

J’avais une véritable furie dans mon lit, une femme qui aimait baiser comme un homme. Savoir qu’elle ne désirait que moi me donnait tellement de plaisir. Liam lui avait posé un ultimatum, mais la première chose qu’elle avait faite avait été de venir me retrouver. Liam était le passé, j’étais l’avenir.

Je forçai enfin mes muscles endoloris à réagir et sortis du lit pour entrer dans la salle de bain. Elle était déjà sous la douche, faisant comme chez elle. C’était la première fois qu’elle avait amené ses affaires pour pouvoir prendre une douche et se rendre au travail directement le matin.

J’arrivai derrière elle et passai la tête sous la douche pour me rincer. Je sentais la sueur et le sexe, et ma queue était trempée des sécrétions fortes et sucrées de sa chatte.

Elle me fit de la place tout en frottant le shampooing dans ses cheveux. Puis elle prit le savon et se le passa sur le corps. Elle aurait mon odeur lorsqu’elle irait travailler dans sa jupe moulante et ses escarpins.

C’était la première fois qu’une femme partageait ma vie comme ça, comme si elle était une extension de moi-même. Elle était la femme dans mon lit, mais je la considérais également comme une amie. J’imaginais que c’était un peu comme une relation… du moins, le début d’une relation.

— Tu n’es pas trop crevé ? demanda-t-elle en renversant la tête en arrière pour se rincer les cheveux.

— Si.

— Ça veut dire que j’ai bien fait mon travail.

Je souris, admirant son assurance. Généralement, les femmes attendaient que je prenne la tête et que je fasse tout le travail. Mais elle voulait exaucer mes fantasmes comme j’exauçais les siens. Elle voulait que je sois aussi accro à elle qu’elle l’était à moi.

— Tu parles.

Nous terminâmes notre douche et, comme un couple en ménage, nous utilisâmes chacun un évier pour nous brosser les dents devant le miroir. Nous nous coiffâmes et nous préparâmes pour la journée. Une serviette était passée autour de sa poitrine, une autre ceignait mes reins. Parfois, je la regardais dans le miroir, l’observais pendant qu’elle étalait du rouge à lèvres sur les courbes voluptueuses de sa bouche. Elle les frotta l’une contre l’autre avant de passer les doigts dans ses cheveux à présent secs.

Même la regarder se préparer était sexy.

Lorsque nous fûmes prêts, je récupérai mes clés et mon portefeuille. J’ajustai ma cravate, puis regardai ma montre avant de glisser mon téléphone dans la poche de mon pantalon.

— Je vais te ramener chez toi.

— Je vais être en retard. Tu ne peux pas me déposer à l’hôtel ? demanda-t-elle en passant la lanière de son sac sur son épaule.

— Comme tu veux, dis-je en lui enlevant le sac de l’épaule pour le porter.

Elle me décocha le sourire le plus radieux que j’aie jamais vu.

Nous descendîmes pour prendre la voiture, et je tournai dans la rue. Je fis rugir le moteur, car je roulais en voiture de sport au moteur gonflé – un bolide à deux places avec des fenêtres pare-balles et une capacité d’accélération à nulle autre pareille. Je gardais une main sur le volant et l’autre sur le levier de vitesse, les passant selon l’endroit où nous nous trouvions en ville.

Elle passa son bras sous le mien et enfonça ses doigts dans le tissu repassé de mon costume, pour me serrer le biceps.

Je gardai les yeux sur la route, mais sentis un petit sourire étirer mes lèvres. Cette femme me donnait l’impression d’être un super-héros aux super-pouvoirs. Hades me traitait toujours comme une merde, et même Sofia m’avait dénigré une fois ou l’autre. Mon père remettait tous mes choix en question, et ma sœur m’en faisait toujours baver. Mais Annabella… me donnait l’impression de déchirer.

Je fis le tour du rond-point devant La rose de Toscane et me garai devant l’entrée.

— Merci de m’avoir déposée.

Elle se pencha par-dessus la console pour me donner un baiser. Ce n’était pas qu’un petit bisou, mais un baiser profond qui étalerait sans doute son rouge à lèvres partout sur ma bouche. Elle serra mon bras, comme si elle rêvait de m’attirer sur la banquette arrière s’il y en avait eu une.

— Tu l’as mérité.

Elle sourit avant de sortir de la voiture, son sac sur l’épaule, et se pavana jusqu’à l’entrée. Elle se baladait avec son sac rempli d’affaires, et il était clair qu’elle avait découché, mais sa posture pleine d’assurance et son déhanché montraient qu’elle s’en moquait éperdument.

Je souris intérieurement.

* * *

J’eus énormément de mal à me concentrer au bureau tant j’étais fatigué.

J’avais dormi quoi… trois heures ?

J’étais mon propre patron, donc je pouvais rentrer quand je le voulais, mais je devais m’occuper de réunions et d’autres emmerdes.

Mon téléphone vibra lorsque je reçus un message mais, au lieu d’Annabella comme je l’avais espéré, c’était un de mes clients qui me l’avait envoyé. On peut se voir ce soir à 21 h ? À l’endroit habituel ?

Je poussai un grognement de déception et répondis ce que je devais répondre. D’accord.

Hades entra dans mon bureau un instant plus tard et jeta une pile de papiers sur mon bureau.

— Qu’est-ce que c’est que cette merde ?

— Oh, m’emmerde pas…

Je ravalai un bâillement qui m’aurait décroché la mâchoire, parce que je ne voulais pas le pousser à bout.

— Qu’est-ce que c’est que ces chiffres ? S’ils sont corrects, on est vraiment dans la merde !

Je restai calme et feuilletai les pages du rapport. Il me fallut quelques secondes pour identifier le problème.

— C’est une faute de frappe, dis-je en prenant un stylo pour ajouter un zéro à la fin d’un nombre. Tiens.

Son regard était malveillant, comme si ma correction ne faisait qu’empirer la situation.

— Comment est-ce arrivé ?

— L’erreur est humaine, tu sais ?

— Pas des erreurs pareilles, dit-il en claquant la main sur la pile de papiers. Ce zéro est la différence entre des centaines de millions.

— Et tu savais que c’était une simple erreur. Sinon, tu ne serais pas venu jusqu’ici. Alors calme-toi…

Il sembla péter un câble et me lança les papiers à la figure.

— Je me calmerai quand tu seras mort et enterré, connard !

* * *

L’été était terminé et l’automne avait pris sa place. Je portais un blouson en cuir au-dessus de mon tee-shirt pour entrer dans le bar où j’allais retrouver mon client. Certains ne voulaient pas être vus en public lorsqu’ils marchandaient avec notre banque. Ils préféraient ces rencontres incognito, dans un endroit sombre et discret… avec de l’alcool et des femmes.

J’ouvris les doubles portes et entrai.

Le bar était vide. Il n’y avait même pas de musique.

Dans mon dos, j’entendis qu’on verrouillait les portes. Deux types balèzes bloquaient à présent la sortie.

Inutile d’être un génie pour comprendre que c’était une embuscade. Si je n’appelais pas des renforts très vite, je finirais tête la première dans une benne à ordure. J’aurais pu appeler mes hommes, mais j’étais à l’autre bout de la ville. En temps normal, j’aurais appelé Hades, mais il serait ravi que je meure ce soir.

Je balayai la pièce des yeux et reconnus Heath au centre, ses bras croisés, un sourire cruel aux lèvres.

Je tendis le poignet pour regarder l’heure, décontracté.

— Ce n’est pas un peu tôt pour ça ?

Heureusement, je portais ma montre Apple, qui me permit de contacter la personne la plus à même de m’aider… s’il honorait sa dette. Je passai l’appel discrètement, puis baissai le poignet, espérant qu’il écouterait la conversation, comprendrait que j’étais dans le pétrin et tracerait l’origine de l’appel.

Ce n’était pas gagné… mais c’était ma meilleure chance.

La tête inclinée sur le côté, ses yeux bleu vif si froids qu’ils évoquaient l’Arctique, Heath semblait savourer le moment. S’il avait juste voulu m’avertir, il serait venu seul mais, puisqu’il avait emmené deux sous-fifres… ça se terminerait probablement avec un cadavre, ce soir.

Probablement le mien.

Heath baissa les bras et avança dans la pièce.

— J’ai une longue journée demain.

— Tu as un brunch de prévu ? dis-je d’un ton léger, malgré l’atmosphère sinistre. Une manucure ?

Il tourna le poignet pour examiner ses ongles.

— J’ai pas mal d’ongles incarnés, c’est vrai.

Je ressentais le besoin de glisser mes mains dans mes poches, mais je me forçai à les garder le long de mes flancs, afin que l’appel ne soit pas étouffé dans ma poche.

— Bon, on peut prendre un verre, au moins ? Ou c’est droit au but ?

— Tu es courageux, pouffa-t-il.

— Ce n’est pas une question de courage. Je n’ai peur de rien.

— Pas même de la mort ?

Je ne pris pas la peine de répondre.

— Ou de la mort de quelqu’un d’autre ?

Je ne pus conserver mon air stoïque.

— J’espère vraiment qu’on pourra résoudre ça à l’amiable, Damien. Aussi, je n’ai pas l’intention de te tuer.

Je continuai à retenir ma respiration : le pire était encore à venir.

— Mais je vais tuer quelqu’un d’autre… Peut-être qu’alors, tu arrêteras de te foutre de moi.

La première personne qui me vint à l’esprit fut Annabella… et je perdis toutes mes forces.

Il sortit son téléphone, passa un appel et le mit sur haut-parleur. Le portable sonna une fois, puis quelqu’un décrocha.

— Je suis prêt, Heath.

Mon souffle se précipita, et tous mes membres se contractèrent.

— Tu as notre invité d’honneur avec toi ? demanda Heath en approchant le combiné de sa bouche.

— Ouais. Il est attaché à la chaise.

Il ? Hades ? J’étais soulagé que ce ne soit pas Annabella, mais ce serait aussi douloureux.

— Passe-le-moi, dit Heath, une main dans sa poche, en tendant le téléphone vers moi.

— Fils, je vais bien…

Mon cauchemar ne fit qu’empirer lorsque je reconnus sa voix. Mes genoux se dérobèrent, et l’émotion me comprima la gorge. Je me sentis devenir fou, erratique, irrationnel, brisé.

— Papa…

Les larmes menacèrent de jaillir aux coins de mes yeux, alimentées par la haine que je me vouais, toutes les autres émotions qui m’emprisonnaient. Je posai les yeux sur Heath.

— Si tu le touches, je te jure devant Dieu…

Je me jetai sur lui, prêt à lui défoncer la gueule et lui arracher ses yeux bleus.

Ses hommes s’y étaient attendu. Ils m’attrapèrent par les bras et me repoussèrent jusqu’à me faire tomber par terre.

Je n’avais même pas pu toucher à un seul de ses cheveux.

— Ne fais pas ça, le suppliai-je en me remettant debout. Il n’a rien à voir avec ça. C’est moi que tu veux.

Je fis claquer mon poing contre mon torse, conscient que je ne pourrais pas le faire changer d’avis. Je n’avais jamais pleuré, mais je pouvais sentir l’émotion me brûler la gorge, les larmes gagner mes yeux. Je ne pouvais pas le laisser faire. Je ne voulais pas qu’un innocent paie le prix de ma stupidité.

— C’est le genre d’homme que tu veux être ? Un homme qui s’en prend aux vieux ? Écoute, je vais te payer. Je te paierai chaque euro. Je rembourserai mes dettes. Tout ce que tu veux, d’accord ?

Je serrai les mâchoires pour me calmer et empêcher les larmes de fêler ma voix.

— J’apprécie ta coopération, Damien, dit-il en souriant. Mais je t’ai averti assez souvent… et il faut bien que tu retiennes la leçon.

Il n’avait pas raccroché. Il n’avait pas demandé au type de relâcher mon père. Mon Dieu !

— Heath, allez…

Son sourire se volatilisa, et il secoua légèrement la tête.

— Tue-moi et prends toutes mes affaires. Tu peux avoir ma baraque, ma bagnole, mon pognon. Je vaux bien plus que lui.

— Tout au contraire.

— Damien, c’est bon, fiston… C’est bon, dit mon père au bout du fil.

Je tombai à genoux, complètement désespéré.

— Heath, je t’en prie. Je t’en supplie.

— Tue-le, ordonna-t-il, impitoyable.

— Non ! Ne fais pas ça ! hurlai-je en me redressant.

Un coup sourd fit trembler les doubles portes, si assourdissant qu’on aurait dit une explosion.

Heath sembla pris de court, car il posa les yeux sur la porte, légèrement paniqué.

— Attends ! hurla-t-il dans le combiné.

Les portes volèrent de leurs gonds, faisant tomber les deux gorilles qui la gardaient. Puis Balto les franchit, vêtu d’un tee-shirt à manches longues olive et suivi par d’autres hommes. Ils récupérèrent le générateur d’impulsions électromagnétiques qu’ils avaient utilisé pour la forcer la porte. Balto avait honoré sa dette.

Mais cela n’avait plus aucune importance. Ce n’était pas moi qu’il devait sauver. Je ne pouvais plus rien faire pour l’en empêcher.

Heath contempla son frère, puis fit signe à ses hommes de baisser leurs armes. Il était clairement irrité, le regard mauvais, les traits sévères.

— Fous-lui la paix, Heath, dit Balto en se positionnant devant moi.

— Tu peux l’avoir, Balto, j’ai ce que je voulais, dit Heath en approchant la bouche du combiné. Tue-le.

Un coup de feu retentit dans les haut-parleurs, si assourdissant qu’il ébranla mes tympans.

Et je me laissai tomber à genoux, hurlant quand je heurtai le parquet. Mes mains ralentirent ma chute, mais le reste de mon corps se laissa aller. Les larmes coulèrent de mes yeux et tombèrent sur le sol, juste entre mes mains.

— Mon Dieu…

Je venais d’entendre mon père mourir en rêvant que ce soit moi… Si seulement ç’avait été moi. Au lieu de rêver de vengeance, j’étais terrassé par le chagrin… un chagrin tel que je n’en avais jamais ressenti de toute ma vie. Tout ceci était ma faute. Ma faute, putain…

— Papa…

Balto arracha le téléphone des mains de son frère.

— Hades ?

Mon corps se figea lorsque j’entendis sa question.

— Je l’ai, répondit une voix grave à l’autre bout du fil, si facilement reconnaissable, car je l’avais entendue tous les jours depuis plus de dix ans.

* * *

Heath raccrocha le téléphone et dévisagea longuement son frère, le regard assassin. Il fourra l’appareil dans sa poche, puis croisa les bras sur son torse.

— Tu n’as rien à faire ici, Balto.

— Je sais, répondit celui-ci en rendant son regard intense à son jumeau. Mais c’est la dernière fois.

Heath resta planté là, à le défier du regard en silence, avant de se retourner. Il fit signe à ses hommes de le suivre, et ils quittèrent le bar sans faire d’esclandre.

J’étais toujours à bout de souffle, sonné par la tournure des évènements. Je me remis debout et regardai Balto, qui me tournait le dos. Je passai une main dans mes cheveux et les raplatis, étalant la sueur que je venais de secréter.

— Merci…

Il se retourna lentement pour me faire face. Je pus voir que ma gratitude ne signifiait rien à ses yeux.

— On est quittes, Damien. À partir de maintenant, tu es tout seul.

Je hochai la tête, montrant que j’avais compris.

— Et Hades… Comment as-tu fait ?

Ses yeux bleus étaient si étincelants qu’on aurait dit des faux. C’était son trait le plus doux, et ils communiquaient ses pensées mieux que toute parole.

— J’ai pris ton appel, je t’ai écouté. Il m’a fallu moins de dix secondes pour comprendre ce qui se passait. Les Skull Kings me sont toujours loyaux. Il m’a suffi d’un coup de fil pour tirer l’affaire au clair. Mais ton père était retenu de l’autre côté de la ville, et je ne pouvais pas y arriver à temps. Alors j’ai appelé Hades.

— Et il a accepté de t’aider… ?

Je ne comprenais pas. L’après-midi même, il avait souhaité ouvertement ma mort.

— Immédiatement.

Je n’en crus pas mes oreilles.

— C’était mieux comme ça, de toute manière. Heath n’aurait pas hésité à tuer Hades s’il s’était pointé ici. Mais moi… Il ne me ferait pas de mal. Je suis protégé, et pas à cause de ma carrure.

À cause de son sang.

— Je suis vraiment soulagé que tu sois intervenu, dis-je, toujours sous le choc, incrédule.

— Je vais te donner un petit conseil, dit-il en me transperçant du regard. Et suis-le, cette fois. Parce qu’il n’y aura pas de prochaine fois. Tu pourras m’appeler et me supplier, je te raccrocherai au nez.

Je hochai la tête.

— Donne à Heath ce qu’il veut. Il ne bluffe pas. Il aurait tué ton père.

Je voulais me venger pour ce qu’il avait fait à mon père. Il aurait pu lui filer une crise cardiaque. Mais j’étais terrifié en ce moment, et la vengeance n’était pas ma priorité.

— Ouais.

— Ton père est retenu au dernier étage des appartements Saint, dit-il en tournant les talons. Hades attendra avec lui jusqu’à ce que tu arrives.

Il sortit en tête et, comme une petite milice, le reste de ses gardes le suivit.

* * *

J’entrai dans le salon vide, aux fenêtres panoramiques, et trouvai mon père assis sur une chaise en bois, visiblement sain et sauf, vêtu de son pull bleu préféré, car il avait toujours froid – même en été.

Un corps était étendu sur le sol, et une mare de sang noir avait imprégné la moquette. Le pistolet du garde était toujours dans sa main tendue. Hades se trouvait debout près de la porte-fenêtre et contemplait la ville obscure, dos à nous.

Mais la seule personne qui m’importait en ce moment était mon père.

Vieux, fragile, vulnérable.

Le voir ainsi me donna envie de tuer Heath, de le torturer pour la peur qu’il avait filée à ce vieillard.

— Papa…

Je courus vers lui et m’agenouillai pour le prendre dans mes bras et le serrer contre moi. Il avait fallu que je risque de le perdre pour apprécier combien j’avais de la chance d’avoir encore un père. Je me rendais compte que je ne passais pas assez de temps avec lui, que je n’étais pas le fils qu’il méritait. Je reconnus le parfum qu’il portait depuis plus de vingt ans, démodé et un peu musqué. Il n’avait jamais changé de garde-robe, et son pull était élimé.

— Je vais bien, Damien, dit-il en me tapotant le dos. Je n’étais pas inquiet. Je savais que tu me sauverais.

Le pire, c’était que je n’avais rien fait.

— Hades s’est occupé de tout, comme toujours, continua-t-il en serrant mon épaule avec un sourire, ses joues ridées. Vous êtes toujours là l’un pour l’autre. Ce n’est pas facile de trouver des amis comme ça, de nos jours.

— Ouais…, grommelai-je en déglutissant.

— Damien, ne t’inquiète pas, dit-il en tapotant ma joue. Tu peux te calmer.

— Je suis désolé, papa… Désolé que tu aies dû vivre ça.

— Il ne s’est rien passé, fils. C’est un risque qui va de pair avec les affaires. Mais tu as tout arrangé, dit-il, rassurant, avant de se lever. Laisse-moi faire pipi, puis on pourra y aller. Toute cette action a excité ma vessie.

Il avança en traînant les pieds, puis disparut dans le couloir.

Je me levai et contemplai l’homme puissant en costume. Il avait les mains dans les poches de son pantalon, et une montre brillante au poignet. Il était sans doute avec un client de ce côté de la ville, s’il était habillé comme ça à cette heure-ci. Son air stoïque se reflétait dans la vitre, tandis qu’il observait la ville illuminée en contrebas.

Je m’approchai de lui, sans voix. Je le regardai longtemps sans rien dire, incapable de formuler les pensées qui se bousculaient dans ma tête. Je l’avais trahi, je l’avais repoussé… mais il était toujours là pour moi.

— Hades… Je ne sais même pas par où commencer.

Il se retourna lentement pour me faire face, le regard dur, froid. Ses yeux bruns me dévisagèrent, virent mes paupières bouffies et les larmes qui avaient coulé.

— Merci, dis-je d’une voix étouffée, même si je n’avais pas honte de mes mots. Je ne sais pas comment te remercier pour ce que tu as fait…

Il sortit sa main droite de sa poche et la posa sur mon épaule.

— Tu viens de le faire.

Toutes les émotions que j’avais retenues cette dernière année remontèrent dans ma gorge, et je me sentis soudain vulnérable, complètement changé. Je sentis mes yeux s’humidifier de larmes que je refusais de verser, mais il était de plus en plus difficile de les retenir.

— Tu aurais fait pareil pour moi, murmura-t-il.

Je me contentai de hocher la tête, le corps parcouru de frissons.

— Je suis tellement désolé pour tout… Tu me manques.

C’était la chose la plus niaise que j’aurais pu dire, surtout venant d’un homme, mais j’étais extrêmement à fleur de peau en cet instant, et les mots sortirent tout seuls.

De la douceur traversa son regard. Il passa le bras autour de mes épaules et m’étreignit.

— Tu me manques aussi.

Je me raccrochai à lui de toutes mes forces, les poings serrés sur l’étoffe de son costume, comme si j’allais l’escalader telle une montagne. Mon menton atterrit sur son épaule, et j’inspirai profondément en sentant les larmes s’échapper. Je pouvais voir mon reflet pitoyable dans la vitre, et je fermai les yeux pour ne pas avoir à affronter ma faiblesse.

Il posa sa main sur l’arrière de mon crâne, et j’entendis sa respiration s’accélérer, comme s’il était en proie aux mêmes émotions.

Je ne voulais pas le lâcher. Je voulais le serrer aussi longtemps que possible. Je m’étais senti perdu sans lui, déprimé, comme quand ma mère nous avait quittés. Il était comme ma famille… il était tout pour moi. Ma douleur s’était muée en haine, car la haine était plus facile à gérer, mais j’avais toujours su ce qui mijotait sous la surface. Il m’avait tellement manqué.

Au bout de quelques minutes, il recula et me regarda dans les yeux, ses yeux secs mais remplis d’émotion.

— Je suis désolé aussi, dit-il avec une main sur ma nuque, l’autre serrant mon épaule.

Je n’étais pas gêné qu’il puisse voir mes larmes, car je ne regardais plus un étranger. Je regardais mon meilleur ami, la seule personne avec qui je pouvais être moi-même, l’homme pour qui j’aurais pris une balle en plein cœur.

— Je t’aime, mon pote.

— Je t’aime aussi, dit-il en hochant la tête avant de me relâcher.

Mon père revint dans la pièce.

— Tu pourras peloter ton copain plus tard, Damien. J’ai faim.

Hades posa les yeux sur mon père et gloussa.

Je ris de concert, avant d’essuyer mes larmes sur ma veste.

— Je te verrai demain ?

Hades hocha la tête, le sourire aux lèvres.

— Demain, et tous les jours d’après.

* * *

Je fis entrer mon père chez lui et lui préparai un sandwich.

— Tu es sûr que tu ne veux pas venir chez moi ? demandai-je en posant l’assiette devant lui, à la petite table à manger ronde.

— Je ne vais pas laisser ces malfrats me faire redouter de vivre dans ma propre maison, dit-il en attrapant le sandwich à deux mains pour le mordre.

Je restai debout derrière la chaise en face de la sienne.

— Peut-être qu’il serait temps que tu emménages chez moi, de toute manière. Tu sais que j’ai plus qu’assez de place…

— Non, répondit-il en mâchant. Je peux me débrouiller tout seul.

— Je n’ai jamais dit le contraire. Je pense juste…

— J’ai dit non, me coupa-t-il sèchement. Je n’ai pas besoin de ta pitié.

— Ce n’est pas de la pitié, P’pa. Je pense juste que ce serait plus sûr.

— Plutôt mourir.

Quel cinéma !

— Je suis très bien où je suis. Je ne vais pas imposer ma présence à mon fils de trente ans et chasser toutes ses conquêtes.

Je ne levai pas les yeux au ciel devant lui, de peur qu’il me gifle.

— Ce n’est pas ce qui se passerait. Comme je l’ai dit, la maison est assez grande…

— Non, c’est non.

Je soupirai, vaincu. Je savais que mon père commençait à devenir gâteux. Après ce qui venait de se passer, il aurait été logique qu’il vive chez moi. Patricia pourrait l’aider à faire tout ce qu’il voulait, et il serait en sécurité, puisqu’il ne sortirait jamais.

— Bon, d’accord.

Il termina son sandwich et laissa l’assiette sale sur la table. Puis il se leva et me tapota la joue en me dépassant.

— Je suis fatigué. Je vais me coucher. À plus tard, fils. Tu as la clé, non ?

Je hochai la tête.

— Bonne nuit, papa.

Je ne comprenais pas comment il faisait pour ne pas prendre les évènements de ce soir plus au sérieux, et je me demandai s’il était complètement lucide. J’éteignis les lumières, puis verrouillai la porte derrière moi avant de retourner à ma voiture.

Puis je restai assis derrière le volant, ayant enfin un moment de calme pour digérer ce qui venait de se passer. Je posai la tête contre la vitre et expirai tout l’air que j’avais retenu pendant une minute.

Je n’arrivais pas à croire que Heath ait fait ça.

Qu’il s’en soit pris à un vieillard innocent.

Qu’aurais-je fait si Hades ne m’avait pas sauvé ?

Et s’il s’en était pris à quelqu’un d’autre ? Comme ma sœur ? Ou…

Je n’arrivais même pas à y penser.

Annabella.

J’inspirai entre mes dents, terrifié à l’idée qu’on puisse l’attacher à une chaise et lui pointer une arme contre la tempe. Heath l’aurait sans doute choisie s’il avait été au courant de notre relation. Nous ne nous voyions qu’en privé, pour que son ex n’apprenne pas que nous couchions ensemble. Mais sinon… ç’aurait pu être elle.

J’en serais mort.

Je me rendais seulement compte combien je tenais à elle. Elle n’était pas qu’une conquête parmi d’autres.

Je comprenais maintenant pourquoi Hades avait renoncé aux affaires, pour protéger Sofia et ses enfants. Ils représentaient des cibles faciles, et il aurait été un mari et un père horrible s’il ne les avait pas fait passer en premier.

Je comprenais maintenant que j’allais devoir prendre la même décision : choisir entre mon boulot et Annabella.

Vingt-Deux

Annabella

Je travaillais à mon bureau, mais je n’arrêtais pas de jeter un œil sur mon téléphone… en espérant recevoir un message de mon homme.

C’était comme ça que je le voyais, alors autant l’appeler comme ça.

Je n’avais pas eu de nouvelles de lui hier et, puisque je ne voulais pas être trop directe avec mes sentiments pour lui, je faisais de mon mieux pour ne pas l’étouffer avec mon obsession, pour garder du recul. Mais, si j’avais eu le choix, j’aurais passé toutes mes soirées chez lui.

J’en étais venue à détester mon matelas. Pas parce qu’il était vieux et bosselé, mais parce qu’il n’y dormait pas avec moi. J’étais devenue accro à sa présence, et je dormais bien mieux aux côtés de cet homme fort. J’aimais regarder son visage en m’endormant, que son visage soit la première chose que je voyais le matin.

J’en pinçais tellement pour lui… et il devait le savoir.

Comment aurait-il pu passer à côté ? Je le réveillais plusieurs fois par nuit parce que j’en voulais plus. Je serrais son bras quand il me conduisait quelque part, pour lui exprimer ce que je ressentais. J’étais transparente quand je lui montrais combien j’avais envie de lui, et il ne pouvait se tromper sur mes sentiments. Si je ne lui donnais pas tout ce que je pouvais, quelqu’un d’autre prendrait ma place… et je le perdrais.

Je ne pouvais pas le perdre. Il était devenu ma religion.

— J’ai de bonnes nouvelles, annonça Sofia en entrant dans mon bureau.

— Le comité a accepté le relooking ?

— Non, répondit-elle en s’asseyant au bord du bureau. Mieux que ça.

— On va distribuer des cookies maison dans le lobby ?

Elle gloussa.

— OK, n’exagère pas non plus. Hades et Damien se sont réconciliés, hier soir.

— Vraiment ? demandai-je, tellement heureuse pour Damien, car il en avait bien besoin. Comment c’est arrivé ?

Elle hésita avant de répondre.

— Il s’est passé quelque chose au travail, et Hades l’a soutenu… Ils ont enterré la hache de guerre, et ils sont enfin passés à autre chose. Je vois bien que Hades est déjà plus heureux. Mentalement, il se sent beaucoup mieux.

— C’est une nouvelle géniale. Je savais que c’était important aux yeux de Damien. Il doit être ravi.

— Oui, opina-t-elle. Et mon mari dit que tu as influencé sa décision.

— Moi ? demandai-je, surprise.

— Quand tu lui as dit que Damien s’était confié à toi, j’imagine qu’il a compris que Damien s’en voulait toujours… après tout ce temps.

Il allait devoir me remercier en nature pour mes services.

— Je suis contente d’avoir pu aider. Maintenant, on pourrait sortir un soir, tous les quatre.

— Oui, ce serait une bonne idée. Je suis si contente de pouvoir être dans la même pièce qu’eux. Chaque fois que je vois Damien, j’ai l’impression d’avoir une liaison secrète.

Elle sauta du bureau et pouffa.

— Bon, je vais te laisser te remettre au travail. Je voulais juste t’annoncer la bonne nouvelle.

* * *

Je l’appelai dès que je fus rentrée.

— Allô ? répondit-il à voix basse, comme s’il essayait d’être discret.

— Salut, dis-je avec un pétillement dans la voix. Sofia m’a dit que Hades et toi, vous aviez fait la paix. C’est génial. Je suis vraiment heureuse pour toi.

— Ouais…, dit-il, l’esprit visiblement troublé, car il ne reflétait pas ma joie.

Je me tus, essayant de comprendre ce que j’avais raté.

— Tout va bien ?

Il prit son temps pour répondre.

— Tu es chez toi ?

— Oui. Pourquoi ?

— Je serai là dans un quart d’heure, répondit-il avant de raccrocher.

Mon ventre se serra, comme s’il savait que quelque chose de terrible était sur le point de se passer. Mes entrailles m’envoyaient un signal d’alarme, comme s’il allait m’annoncer de mauvaises nouvelles. Mais je me rappelai qu’il avait été d’humeur imprévisible par le passé, et qu’il voulait probablement être réconforté après une longue journée… comme j’avais voulu le voir après mon dîner avec Liam.

Rien de plus.

* * *

Il frappa, bien que la porte soit ouverte.

— C’est ouvert, lançai-je sans me lever du canapé, de plus en plus mal à l’aise en voyant qu’il n’était pas entré comme il le faisait d’habitude.

Il ouvrit la porte, vêtu d’un tee-shirt marron à longues manches, qui épousait la forme de ses muscles. Son jean noir était taille basse, et il portait une de ses montres brillantes. Il referma lentement la porte, puis me regarda.

Quelque chose n’allait pas. Je pouvais le sentir.

Je me levai pour aller l’accueillir, sentant le désir fourmiller sur mes lèvres. Même s’il n’était pas de bonne humeur, je me hissai sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

Il me rendit mon baiser – mais sans le feu auquel j’étais habituée.

Je reculai pour le regarder dans les yeux, sentant mon cœur cogner de terreur. Cet homme ne faisait partie de ma vie que depuis quelques mois, mais il était devenu une extension de moi, une partie de mon âme. Confrontée à la possibilité de le perdre, j’étais terrorisée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il continua à me regarder avec ses yeux rêveurs. Ses mâchoires étaient couvertes de poils drus, car il ne s’était pas rasé depuis la dernière fois que nous nous étions vus. Au lieu de les passer autour de ma taille, il glissa les mains dans ses poches. Puis il baissa les yeux un moment, comme pour éviter mon regard.

Cela ne pouvait pas m’arriver !

— T’as pas intérêt à être venu jusqu’ici pour me larguer, Damien, dis-je fermement, mais en sentant mes côtes craquer.

Plus que tout, je voulais qu’il démente mon accusation, qu’il m’assure que quelque chose d’autre lui occupait l’esprit.

Mais il n’en fit rien. Il releva les yeux et prit son temps pour observer mes traits.

— Non…, soufflai-je.

J’aurais dû garder cette plainte pour moi, par souci de dignité, mais elle était sortie toute seule. Mon cœur se languissait de cet homme, mon corps brûlait pour lui. Je ne voulais pas être avec quelqu’un d’autre. Enfin, j’avais trouvé une perle rare… je ne pouvais pas la laisser partir.

— Annabella, dit-il, bravement, en me regardant dans les yeux, conscient qu’il me brisait le cœur, mais assumant ses actes. Il est temps qu’on passe à autre chose. On s’est bien amusés, mais c’est terminé.

Je savais déjà ce qu’il allait dire, mais je n’en fus pas moins blessée. Je refusais de pleurer, mais je savais que je fondrais en larmes dès qu’il aurait franchi la porte de mon appartement.

— J’ai fait quelque chose ?

— Pas du tout, répondit-il, l’air légèrement blessé.

— Alors pourquoi… ?

Il prit son temps pour trouver une réponse.

— J’ai essayé la monogamie, et ce n’est pas mon truc. Je suis désolé.

Alors, il voulait être avec d’autres femmes… Je ne lui suffisais pas. Pourquoi ne suffisais-je jamais aux hommes de ma vie ? Liam m’avait trompée avec une autre quand j’avais perdu notre bébé, et Damien voulait passer à autre chose car il s’était lassé de moi. C’était blessant.

Il attendit que je dise quelque chose.

Je croisai les bras sur ma poitrine et réfléchis à mes arguments. Je voulais le supplier de rester, pleurer jusqu’à ce qu’il change d’avis, le faire culpabiliser pour qu’il reste. Mais ce n’était pas mon genre, et je devais conserver ma fierté. Aussi, je restai muette, et j’utilisai toute mon énergie pour ravaler mes larmes.

— Je vois…

Il me contempla, comme s’il attendait que j’en dise plus.

Je ne le laisserais pas gagner.

Il soupira quand le silence se fut assez prolongé.

— Tu trouveras quelqu’un qui te méritera… Qui te méritera plus que moi.

Mais je ne veux que toi.

Il recula vers la porte.

— Je vais y aller.

N’y va pas.

— Au revoir, Annabella, dit-il en sortant.

Reviens ! Je le regardai fermer la porte et écoutai ses pas s’éloigner dans le couloir.

Lorsque je fus certaine qu’il était vraiment parti, j’éclatai en sanglots.

Je pleurai plus que jamais dans ma vie.

* * *

Je me fis porter pâle quelques jours, car j’étais désemparée.

J’avais l’impression d’être une lycéenne qui vivait sa première peine de cœur. C’était la fin du monde.

Je pleurai sur le canapé, puis dans mon lit. Des piles de mouchoirs s’entassaient partout. J’évitai de me maquiller pour ne pas laisser des traînées noires partout. Quand j’eus épuisé toutes les larmes de mon corps, je retournai au travail.

Je m’assis à mon bureau et m’occupai des e-mails que j’avais reçus ces derniers jours. Je rattrapai tous les papiers de retard. J’écoutais normalement la radio en travaillant, mais chaque chanson d’amour me donnait les larmes aux yeux.

Si j’avais pu écrire une chanson, ç’aurait été la plus triste des chansons de rupture.

Sofia entra dans mon bureau. Elle devait être au courant que Damien m’avait quittée.

— Tu te sens mieux ?

Je la regardai d’un air vide, surprise qu’elle me pose la question comme si ce n’était rien.

Elle dut voir mon air horrifié, car elle ajouta :

— Tu n’étais pas malade ?

— Oh, ouais, fis-je, ayant oublié mon excuse. Oui, ça va mieux.

J’eus du mal à la regarder sans penser à Damien. Je me souvenais de la manière dont son mari avait embrassé le sol sous ses pieds. Elle avait mérité le dévouement éternel d’un homme… moi pas.

— Tu es blanche comme un linge, dit Sofia, sceptique.

Je touchai ma joue et sentis mes doigts glacials.

— Oui… il me faut le temps de me remettre.

Elle continua à me scruter, certaine qu’il y avait un secret à déterrer.

— Tu es sûre qu’il n’y a rien d’autre ?

Peut-être n’était-elle pas au courant, mais je ne pensais pas pouvoir répondre sans pleurer.

— Oui…

— Anna, je sais que quelque chose ne va pas, dit-elle d’un ton plus sévère. Tu peux me parler.

Je regardai l’écran un moment, rompant le contact visuel pour rassembler mon sang-froid, puis levai les yeux vers elle.

— Damien a rompu avec moi…,

Je laissai ma voix s’éteindre d’elle-même pour ne pas révéler mes émotions.

— C’est vrai ? s’étonna-t-elle. Je n’en avais aucune idée…

J’imaginai que cela voulait dire qu’il n’en avait pas parlé à Hades.

— Oui.

— Pourquoi ?

— Il m’a dit que la monogamie n’était pas son truc.

Au lieu de lâcher le sujet et de me laisser seule, elle ferma la porte et prit place sur la chaise en face de mon bureau.

— Je suis désolée, Anna. Je vois que ça te touche beaucoup.

Mes yeux s’humidifièrent, et j’eus peur de ne pas pouvoir retenir mes larmes.

— Je pensais qu’il était très accro à toi.

Je haussai les épaules au lieu de répondre.

— Je pourrais lui parler…

— Non, merci.

J’avais trop d’amour-propre pour courir après un homme qui ne voulait pas de moi. Je n’aurais pas dû tomber amoureuse si fort, si vite. Mais c’était arrivé sans que je m’en rende compte. Depuis le début, tout avait été si facile, si naturel, et j’avais oublié que j’étais récemment divorcée. Ç’avait paru si juste.

— D’accord, dit-elle tout bas. Je ne dirai rien.

Je ne connaissais pas bien Sofia, mais je lui faisais confiance… intuitivement.

— Je peux te dire quelque chose ? demandai-je en reniflant, la goutte au nez. Et tu peux me promettre de ne pas lui dire ?

Je n’avais plus d’amis à qui parler. Elle était la seule personne qui s’en rapprochait.

— Je te le promets.

Elle se pencha sur mon bureau pour attraper ma main.

Ce fut un moment cathartique d’enfin laisser échapper la vérité.

— Je l’aimais…

Son regard s’emplit de douleur.

— Je ne m’y attendais pas. Je suis divorcée depuis moins d’un an, et je ne pensais pas que je pourrais ressentir ça pour qui que ce soit, que je pourrais faire confiance à quelqu’un, après ce que m’avait fait mon ex.

Les larmes jaillirent, rompirent le barrage et coulèrent sur mes joues.

— Je suis tombée tellement amoureuse de lui. C’était si facile, si profond. C’était juste. Comme si j’aurais pu l’aimer pour le restant de mes jours.

Je récupérai ma main pour prendre des mouchoirs et essuyer mes larmes.

— Je suis tellement amoureuse de lui… et il me manque déjà.

Vingt-Trois

Damien

Hades était redevenu mon ami, et le chagrin qui m’avait accompagné si longtemps avait disparu. Il était redevenu ma famille, une partie de moi qui avait été recollée. 

Mais j’étais toujours malheureux.

J’avais pris la bonne décision quand j’étais passé la voir pour mettre un terme à notre relation. Il ne m’avait pas été facile de rompre alors que tout allait si bien entre nous, mais c’était la meilleure solution. Quel genre d’homme aurais-je été, sinon ?

Un homme égoïste.

Je pensais beaucoup à elle, surtout quand j’étais dans mon lit, seul. Sa présence à mes côtés me manquait. Parfois, je tendais la main pour la toucher dans la nuit. Quand je tâtonnais dans le vide, sans la trouver, je me réveillais en sursaut… dévasté.

— Hé, ça te dit qu’on sorte dîner ce soir, tous les quatre ? demanda Hades en entrant dans mon bureau.

— Tous les quatre ?

Je me détournai de mon écran et le regardai, debout près de ma porte.

— Avec ma femme et la tienne.

Je n’avais rien dit à Hades, parce que je n’étais pas prêt à en parler. Mais je ne pourrais pas garder le secret éternellement. J’étais surpris qu’Annabella n’en ait pas parlé à Sofia, qui l’aurait dit à Hades… Apparemment, elle ne s’était pas confiée à elle.

— Et si on dînait juste tous les trois ?

Il plissa les yeux en comprenant le sous-entendu.

— Il s’est passé quelque chose ? demanda-t-il en fermant la porte, puis en s’asseyant devant mon bureau.

Cela faisait tellement longtemps que nous n’avions pas discuté comme ça que j’avais du mal à croire qu’il soit vraiment là.

— J’ai rompu avec elle.

Je savais que je finirais par tourner la page et l’oublier mais, pour l’instant, elle me manquait. Elle était la première femme avec qui j’avais passé du temps, la première à qui je pensais toujours après une séparation.

Il posa les bras sur les accoudoirs en cuir, l’air d’un titan dans son costume de fabrication italienne. Il inclina légèrement la tête en me dévisageant, comme s’il avait du mal à comprendre ma réponse.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il était temps.

— S’il était temps, tu ne serais pas malheureux comme ça.

Pour une fois, j’aurais souhaité qu’il ne me connaisse pas aussi bien.

— Allez, dis-moi la vérité.

Je passai la main sur mon visage avant de répondre.

— Je l’aimais bien… beaucoup, même. Mais, après ce qui s’est passé avec mon père, j’ai compris que je ne pouvais pas avoir de relation amoureuse. Je ne pensais pas que ma passade avec Annabella deviendrait plus sérieuse, donc je n’ai jamais pensé que je devrais rompre avec elle. Mais c’est arrivé… Elle représente plus que ce que je voulais.

— Tu essaies de la protéger, songea Hades, après m’avoir écouté sans me juger.

Je hochai la tête.

— J’ai dû choisir entre elle et mon travail.

— Et tu es sûr d’avoir bien choisi ?

Je plongeai les yeux dans son regard.

— Ça n’a pas été facile de renoncer à ma carrière, mais Sofia en valait la peine. Je n’ai aucun regret.

— Elle est ton âme sœur.

— Et Annabella, qu’est-ce qu’elle représente à tes yeux ? demanda-t-il en soutenant mon regard.

Je haussai les épaules.

— Une femme que j’aime bien. Ce n’est pas assez pour faire ce genre de sacrifice.

Hades accepta ma réponse.

— Je suis sûr qu’elle a compris. Peut-être qu’elle ne savait pas que c’était devenu aussi sérieux entre vous. Si elle est en danger avec toi, mieux vaut vous séparer avant que quelqu’un ne souffre.

Quelque chose me disait qu’elle souffrait déjà assez comme ça, et je me sentais mal.

— Je ne lui ai pas dit la vérité.

— Alors qu’est-ce que tu as dit ?

— Que je voulais voir d’autres femmes, en gros.

— Pourquoi lui avoir caché la vérité ?

Je savais qu’à ses yeux, notre relation n’était pas qu’une passade, qu’elle tenait sincèrement à moi, et qu’elle n’aurait pas pris en compte sa sécurité pour rester avec moi.

— Parce que, répondis-je en me redressant et en posant les bras sur le bureau. Si je lui avais dit la vérité, elle aurait voulu rester avec moi. Et si elle avait insisté… Je l’aurais laissé rester.

* * *

Je longeai la rue que j’avais eu l’habitude de visiter souvent. Je connaissais le quartier comme ma poche, car j’y étais venu à de nombreuses reprises. Combien de bouteilles de scotch n’avions-nous pas vidées sur le balcon en complotant contre nos ennemis ?

J’étais enfin de retour… comme dans un rêve.

Je frappai à la porte, et Sofia vint m’ouvrir.

Elle tenait Andrew et le tendit à Hades avant de venir me saluer, le sourire aux lèvres. Elle écarta les bras et m’accueillit comme une mère, me serrant tout contre elle.

— Je suis si contente de te voir, dit-elle en me frottant le dos, puis en me serrant l’épaule. C’est tellement plus normal.

Lorsqu’elle recula, ses yeux débordaient d’affection.

— Je suis content d’être là aussi, dis-je en me tournant vers Hades.

Il s’approcha, son fils dans un de ses bras. Le bébé portait un pyjama une pièce bleu avec des avions.

— Andrew, tu te souviens de ton oncle ?

Je ne l’avais vu qu’une fois, peu après la naissance.

— Il a tellement grandi ! Ouah !

Ses traits étaient plus distincts, il avait des cheveux et ressemblait tellement à son père.

Andrew me regarda, presque comme s’il me reconnaissait.

— Tu veux le porter ? demanda Hades en me le tendant sans attendre ma réponse.

— Oh ! Volontiers.

Je le tins dans mes bras rigides, en essayant d’imiter les gestes de Hades.

— Hé, tu es un grand garçon !

— Il adore le lait, dit-il en riant. J’ai le pressentiment qu’il va adorer les femmes.

— Ne sois pas vulgaire, dit Sofia en lui tapant le bras avant de s’éloigner.

— Alors, tu as faim ? demanda Hades.

— Je suis affamé. Je sors de la muscu.

Je regardai Andrew, qui m’observait avec curiosité. Hades nous regarda en riant, et nous allâmes dans la salle à manger.

Hades me reprit Andrew des bras et le mit dans son parc par terre avant de nous rejoindre à table.

La grossesse de Sofia avançait bien, et son ventre tendait sa robe moulante. Elle se jeta sur le pain au milieu de la table et en déchira quelques bouts avant de les fourrer dans sa bouche.

Je pris mes couverts et commençai à manger et, même si nous n’avions pas parlé depuis longtemps, je n’avais pas grand-chose à dire. Tout me semblait trop beau pour être vrai, être assis avec eux deux… comme si nous étions remontés dans le temps.

— Comment se passe la grossesse ?

— Le bébé est aussi agité que le premier. On va devenir fous avec des enfants si turbulents.

— On peut en faire un troisième si tu veux, la taquina Hades.

— Non, deux, ça me va. Deux, c’est le destin, dit-elle en regardant son fils.

Hades m’observait de temps en temps, pas encore lui-même, car notre amitié prendrait du temps à se resceller.

— Anna m’a dit que vous aviez arrêté de vous voir, dit Sofia sans lever les yeux de son assiette.

Elle planta sa fourchette dans ses pâtes, puis la mit dans sa bouche. Elle ne posa pas de question, me laissait le champ libre pour répondre comme je le voulais.

— Ouais… Entre nous, ça ne pouvait pas marcher.

J’imaginais que Hades ferait part de mes raisons à Sofia. Annabella avait comblé le vide que Hades avait laissé. Maintenant qu’elle ne faisait plus partie de ma vie, Hades avait repris sa place… mais je n’étais pas satisfait.

Il me manquait quelque chose.

— Alors tu vas éviter l’hôtel pour ne pas lui tomber dessus ? demanda Sofia.

— Non. Ça ne me dérange pas de la voir.

Je pensais avoir mis fin à notre relation de manière cordiale. Elle avait semblé blessée par mon rejet, mais pas fâchée. Nous avions convenu d’une relation physique, et elle ne pouvait pas m’en vouloir de passer à autre chose.

Sofia finit par me regarder. Elle ne dit rien pour me contredire.

— Et ça va ?

— Ça va, répondis-je en soutenant son regard, pour qu’elle me croie. Je ne suis pas l’homme d’une seule femme et je ne le serai jamais.

Vingt-Quatre

Annabella

Les deux semaines suivantes furent vraiment difficiles.

Je pleurai toutes les larmes de mon corps, jusqu’à me sentir engourdie.

Devenir apathique.

J’essayai de me convaincre que Damien ne représentait rien pour moi, que je confondais le désir et l’amour, que nous ne nous étions pas fréquentés assez longtemps pour développer des sentiments aussi profonds… comme l’amour. Comment cela aurait-il été possible en si peu de temps ? Comment aurais-je pu aimer quelqu’un si vite après Liam ?

Impossible.

N’est-ce pas ?

J’en avais marre de regarder la télé tous les soirs dans mon lit juste pour pouvoir m’endormir. Je mangeais de la soupe en conserve et des biscuits salés, trop déprimée pour cuisiner ou même commander une pizza.

Je décidai de sortir dans un bar.

Plusieurs admirateurs m’offrirent des verres, et j’eus quelques conversations, qui s’éteignirent d’elles-mêmes. Il était agréable de me sentir attirante, de voir des hommes me remarquer alors que Damien m’avait rejetée. Je finis par m’asseoir avec un type, qui pensait que parler de lui-même était la meilleure manière de m’impressionner. Il était nombriliste et égocentrique, mais assez intéressant et très poli.

De toute manière, je n’avais rien d’autre à faire.

— Je suis surpris qu’une femme comme toi soit célibataire.

Ah… Il avait arrêté de parler de son boulot dans la finance assez longtemps pour remarquer quelque chose à mon sujet.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Je n’étais pas célibataire par choix. C’est juste que je tombais toujours sur les mauvais.

— Les femmes aussi belles que toi ne sont jamais célibataires plus de cinq minutes.

— Ben, tu m’as rencontrée pile au bon moment, alors.

— J’ai de la veine, dit-il en souriant et en trinquant avec moi.

J’essayai d’apprécier sa compagnie, mais je n’arrivais pas à me sortir de l’esprit le seul homme que je désirais vraiment… celui qui ne voulait pas de moi. Damien ne disait pas grand-chose, mais je le trouvais toujours intéressant. Son regard plein d’assurance suffisait à me divertir. Il m’avait plaquée depuis plusieurs semaines. Il était probablement déjà avec une autre femme…

— Ça va ?

Je sortis de mes pensées en entendant sa question.

— Oui… Je sors tout juste d’une relation. Je ne suis pas encore remise.

— Je connais ça, dit-il en hochant lentement la tête.

Lorsque je levai les yeux et regardai par-dessus son épaule, je croisai un regard que je reconnus immédiatement. Il ne cillait pas, ses yeux bleus féroces. Je restai figée, paralysée par son regard effrayant.

— On dirait que tu as vu un fantôme, dit le gars, car il n’avait pas remarqué le fou furieux derrière lui.

Je l’ignorai, mes yeux posés sur Liam tandis qu’il s’approchait de notre table. Sa carrure puissante aurait intimidé n’importe qui, à moins d’être aveugle, et il allait flanquer une sacrée frousse à mon interlocuteur. Liam arriva à hauteur de notre table et me contempla comme s’il m’avait surprise en train de le tromper.

Le type leva les yeux vers lui, perplexe.

— Prends ta pisse de chat et dégage, dit Liam sans même le regarder.

Le mec libéra la chaise, comme je m’en étais doutée, et prit ses jambes à son cou.

J’étais sûre que la suite allait être très amusante.

Liam se laissa tomber sur la chaise. Son dos massif la recouvrait entièrement et me bloquait la vue sur ce qui se passait derrière lui.

— Ne me dis pas que cette mauviette est le type que tu fréquentes, dit-il, l’irritation évidente sur ses traits.

— Non.

— À la bonne heure.

Il attira l’attention d’une serveuse et commanda un verre pour étancher sa soif.

— Il t’a plaquée, c’est ça ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que ce n’est pas l’inverse ?

Je pris mon verre de vin rouge, dont le bord était couvert de marques de rouge à lèvres.

— Parce que tu n’aurais pas perdu ton temps avec un loser pareil.

Je bus une gorgée et laissai l’alcool me réchauffer la gorge. Liam m’avait mise au pied du mur, et je ne pouvais pas mentir ou prétendre qu’il avait tort.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il ne voulait plus me voir, répondis-je.

Il ne fit aucun effort pour être sympa ou compatissant, et je continuai à boire mon vin.

— Il le regrettera, dit-il en avalant une gorgée de son verre. Je te le promets.

Cela faisait plus de deux semaines, et je n’avais pas de nouvelles. Cela m’aurait étonnée que j’en reçoive. Il avait traité mon appartement comme un stand de ravitaillement avant de passer à la suivante. J’avais déjà bu assez de vin ce soir, et mieux valait que j’arrête, ou je risquais de rentrer chez moi en rampant.

— Merci d’être venu me dire bonjour, mais tu peux retourner à tes conquêtes.

Je ne voulais pas le distraire pendant qu’il essayait d’impressionner une femme.

— Tu veux vraiment continuer à faire ça ? demanda-t-il sans faire mine de bouger.

Je reposai les yeux sur lui, sans comprendre de quoi il voulait parler.

— Aucun type dans ce bar ne te mérite. Ce connard ne te méritait pas.

— Et toi oui ? demandai-je froidement.

Il plissa les yeux, vexé.

— Je t’aime, tu sais ? Un vrai mec n’a pas peur d’éprouver des sentiments. Ton mec est une lopette. Il préfère perdre son temps avec des femmes qui ne comptent pas au lieu de vivre le véritable amour, dit-il en me transperçant du regard. Je veux prendre soin de toi. Je veux subvenir à tes besoins. Je veux que tu reviennes vivre dans ma grande maison avec moi. Je veux que tu prennes mon argent et que tu t’achètes de belles choses. Pourquoi perdre ton temps comme ça alors que je peux te donner tout ce que tu veux ?

— Je n’ai jamais voulu de ton argent, Liam. Je voulais ta loyauté, ta fidélité, ton honnêteté…

— Et j’ai été honnête, se défendit-il, une main sur son torse. Tu n’aurais jamais appris mon infidélité si je ne te l’avais pas avouée. Je ne pouvais pas vivre avec cette culpabilité, cette honte, donc je t’ai tout dit. Je ne pouvais pas continuer à te mentir tous les jours. Tu fais comme si ça ne signifiait rien, mais ce n’est pas le cas, ajouta-t-il en baissant la main. Je sais ce que c’est de vivre sans toi, et je te promets que je ne recommencerai jamais. J’en ai marre de tromper la solitude avec des filles d’un soir alors que la seule femme que je veux, c’est mon épouse.

Il parlait d’un ton haut pour se faire entendre par-dessus la musique et les conversations.

— Je ne te causerai plus de chagrin. Je ne te ferai plus de mal. Tu n’auras pas à prendre de risque avec moi. Je regagnerai ta confiance. Tu as tout pouvoir, Anna.

Damien m’avait tellement brisé le cœur qu’opter pour la facilité me faisait envie. Je savais que Liam était sincère et qu’il ne me trahirait sans doute jamais plus. Nous étions séparés depuis près d’un an, et il voulait toujours me reconquérir. Il n’aurait pas continué à faire autant d’effort si je ne comptais pas pour lui. Il aurait pu rencontrer une autre femme et m’oublier, s’il l’avait vraiment voulu. Être célibataire, ça craignait. La grande majorité des hommes que je rencontrais étaient des losers, et le seul que j’avais vraiment apprécié était un coureur de jupons qui m’avait fendu le cœur. Pouvais-je vraiment risquer l’inconnu avec un autre homme ?

Liam scruta mon expression, comme s’il espérait que je lui donnerais enfin ce qu’il voulait.

Je récupérai mon sac et sortis de l’argent pour payer mon verre.

Liam me devança en lançant un gros billet sur la table.

— Laisse-moi te ramener.

Je ne pris pas la peine de protester, même si je ne voulais pas qu’il me paie un verre.

— Merci, mais je vais me débrouiller.

Je m’éloignai de la table et sortis du bar sans un dernier regard, avec l’impression d’étouffer, et rêvant de respirer l’air frais du dehors.

Lorsque j’atteignis le trottoir, je réalisai qu’il m’avait suivie.

— Anna, dit-il en me contournant pour me barrer le chemin. S’il te plaît.

— Je n’ai pas besoin que tu me ramènes, Liam…

— Alors je marcherai avec toi. Même si je préfère conduire.

Je savais que cette discussion se terminerait d’une seule manière : la sienne.

— Bon, d’accord.

* * *

Il me ramena jusqu’à mon appartement et, bien sûr, il insista pour me raccompagner jusqu’à ma porte. Il refusa d’écouter mes protestations et fit ce que bon lui semblait.

Je sortis la clé de mon sac et ouvris la porte.

Il n’essaya pas de s’inviter. Les mains dans les poches, il s’appuya contre le chambranle, à moitié à l’intérieur, l’autre moitié à l’extérieur.

— Tu vas bientôt déménager d’ici ?

— Oui, mon appart est miteux. Tu as été très clair, Liam.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

Je posai mon sac et mes clés sur la table de l’entrée et me retournai vers lui.

— J’ai commencé un nouveau boulot il y a quelques semaines.

— C’est vrai ? Bonne nouvelle, dit-il avec un petit sourire. J’espère que ce n’est pas encore comme serveuse.

— Qu’est-ce qu’il y a de mal à travailler comme serveuse ?

— Rien. Mais tu vaux mieux que ça, répondit-il en croisant les bras sur son torse. Où est-ce que tu travailles ?

— Je suis assistante de direction à La rose de Toscane.

— Cool, dit-il en hochant la tête, son regard approbateur.

— J’aime beaucoup. Bientôt, je pourrai me permettre de vivre ailleurs.

— Tu sais… tu pourrais te le permettre maintenant, dit-il, son intention limpide.

— Liam.

Son regard se durcit.

— Pourquoi insistes-tu tellement ? Et ne dis pas que c’est parce que tu m’aimes ou que je te manque.

Je l’avais rejeté plus d’une fois, et je n’en avais retiré aucun plaisir. Mais, à chaque fois que je pensais m’être débarrassée de lui, il réapparaissait. Il refusait de baisser les bras.

Il posa les yeux dans le couloir pendant une minute entière en songeant à la question. Lorsqu’il eut trouvé sa réponse, il se retourna vers moi.

— On ne réalise jamais ce qu’on a tant qu’on ne l’a pas perdu, tu sais ? Je vis dans cette grande maison tout seul, et ton fantôme hante chaque pièce. Je me sens seul toutes les nuits. Parfois, je vaporise ton parfum pour te sentir dans la maison. Et, quand tu as refusé d’accepter le moindre centime… J’ai été frappé d’illumination. Les femmes que je rencontre, elles n’en ont qu’après mon argent. Elles m’encouragent à recommencer les combats à mort, parce qu’elles trouvent le danger sexy. Le fait que tu ne veux rien de moi… je me rends compte que tu m’aimais pour moi. Je ne retrouverai plus jamais ça.

Je l’avais aimé avant qu’il ne soit si riche. Je l’avais aimé quand il n’était qu’un homme comme un autre. Quand l’argent avait commencé à rentrer dans les caisses, cela n’avait pas changé mon opinion de lui. Je l’avais aimé de la même manière, et j’avais voulu faire des enfants avec lui par amour, pas parce qu’il pouvait leur donner une bonne vie et subvenir à leurs besoins.

Il resta les yeux baissés vers le sol un moment, puis passa ses doigts dans sa nuque.

— Je n’aurais pas dû avoir à te perdre pour m’en rendre compte, mais c’est comme ça qu’on tire les leçons de vie qui comptent vraiment… quand on souffre le plus, dit-il en relevant la tête pour me regarder. Et je pense que tu as retenu la leçon aussi. Il n’existe pas d’autre homme qui t’aimera autant que je t’aime, parce que je suis toujours là, je me bats toujours pour toi, et que cet autre type, il t’a déjà oubliée.

Sa dernière remarque me heurta le plus, car je craignais qu’il n’ait raison. Chaque nuit que nous avions passée ensemble… avait-elle compté plus pour moi que pour Damien ? Il ne m’avait pas recontactée depuis qu’il m’avait plaquée. Il semblait bel et bien m’avoir oubliée. J’aurais dû l’oublier et arrêter de me tracasser à propos de quelqu’un qui ne se souciait pas de moi. Mais c’était dur… vraiment dur.

— Bonne nuit, Liam.

Liam se redressa quand il m’entendit le congédier, la déception évidente dans son regard.

— Bonne nuit, Anna.

Il se redressa et disparut dans le couloir.

Je refermai la porte, la verrouillai et me précipitai sur le canapé. Je pouvais sentir le vin rouge me faire tourner la tête. J’avais été bouleversée quand j’avais perdu mon mari, quand j’avais appris qu’il m’avait trompée. Mais j’étais encore plus malheureuse d’avoir perdu cet homme divin.

Son regard intense me manquait, et ses doigts dans mes cheveux. Ses baisers délicieux, et sa manière de me chérir, de me donner l’impression d’être aimée. Je le cherchais toujours dans mon lit, même si je savais très bien qu’il n’y était pas.

Je gardais espoir.

Je sortis mon téléphone et regardai ma messagerie. Envoyer un message à son ex tard le soir, après avoir trop bu, était stupide. Ça ne mènerait à rien de bon. Mais j’étais triste… si triste. Tu me manques. Je posai le pouce sur le bouton ‘envoi’ et appuyai dessus.

Les dégâts étaient faits.

Je contemplai le téléphone, espérant voir apparaître les trois petits points.

Ils n’apparurent pas.

Il ne répondit pas.

Vingt-Cinq

Damien

— Cinquante millions, demain à midi, dis-je en m’adossant au canapé en cuir, face à un nouveau client.

Hades était présent, lui aussi, assis de l’autre côté de la banquette arrondie.

— Vraiment ? s’étonna Victor. Pour demain ?

Je hochai la tête.

— Si c’est le cas, alors marché conclu, enchaîna Victor.

Mon téléphone vibra sur la table, et j’y jetai un bref coup d’œil au cas où c’était important.

Un message d’Annabella. Tu me manques.

Je le contemplai longuement et me sentis blêmir.

— C’est possible de faire plus ? demanda Victor.

Je n’entendis même pas sa question.

— Commençons petit à petit, intervint Hades à ma place. Venez nous voir au bureau demain.

— Vous savez que je n’aime pas me montrer en public, refusa Victor.

— Alors, nous négocierons au téléphone.

Hades lui serra la main, puis me donna un coup de coude dans le flanc.

Je sortis de ma transe et serrai la main de Victor avant qu’il parte. Je laissai mon téléphone se verrouiller et cacher le message. Ces trois petits mots étaient gravés dans ma mémoire. Ils ne me remplissaient pas de joie. Au contraire, je me sentais mal.

Parce qu’elle me manquait aussi.

Mais je ne le lui dirais jamais. Je voulais qu’elle tourne la page et qu’elle m’oublie.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Hades lorsque Victor fut hors de portée de voix. 

Je rallumai mon téléphone et le fis glisser vers lui. Je n’hésitais pas à partager avec lui les détails de ma vie privée.

Il le prit dans sa main et lut le message. Son expression ne changea pas lorsqu’il le glissa vers moi.

— Elle en pince grave pour toi.

— Ouais, dis-je en rangeant le téléphone dans ma poche.

— Qu’est-ce que tu vas lui dire ?

— Rien.

— Tu vas l’ignorer ?

Je fis tourner mon verre avant d’en avaler une gorgée.

— Je ne veux pas lui donner de faux espoirs.

— Ce n’est pas trop tard… si tu veux changer d’avis.

Je n’allais pas sacrifier toute ma vie pour une femme que je connaissais à peine. Je savais comment ça s’était passé pour Hades, mais ce ne serait pas forcément la même fin heureuse pour moi. Il avait une âme sœur, pas moi. Et je n’en cherchais pas une. Maintenant que nous étions de nouveau amis, je n’avais plus besoin d’une femme pour combler ce vide affectif.

— Non.

Il me dévisagea un instant, sans insister.

— Tu as décidé ce que tu allais faire à propos du Skull King ?

— Je vais le payer.

— Je vois. La voie diplomatique.

— Mais je vais le tuer.

Hades était sur le point de boire un coup, mais il reposa son verre en m’entendant.

— Pas la voie diplomatique, donc…

— Il allait buter mon père, Hades. Comment pourrais-je l’oublier ?

— Ce n’était pas personnel.

— Mon cul, que ce n’était pas personnel. C’était plus que personnel. C’est pour ça que j’ai craqué.

Il but une gorgée, les yeux posés sur moi.

— Que dirais-tu si c’était Ash ? Sofia ?

— Oublie Sofia. Mais je comprends ce que tu veux dire.

Il disait ça parce que Sofia comptait encore plus que son frère, à ses yeux.

— Et tu veux que je balaie ça sous le tapis ?

— Ton père l’a fait.

Je levai les yeux au ciel.

— Il est trop gaga pour comprendre ce qui s’est passé !

— Ne t’attends pas à ce que je participe à ta petite vendetta, dit-il en terminant son verre. J’ai sauvé ton père en raison de circonstances particulières, mais je garderai mes distances, à partir de maintenant. Je dois donner la priorité à ma famille. Tu es tout seul sur ce coup-là.

— Je comprends, dis-je, car je n’attendais rien de sa part.

— Alors réfléchis bien. Parce que Heath n’est pas un adversaire à prendre à la légère. Si tu foires… tu pourrais finir six pieds sous terre.

* * *

Je descendis dans son antre.

Les Skull Kings opéraient au vu et au su de tous. Les piétons passaient juste devant le bâtiment, pensant que c’était une vieille fabrique, abandonnée ou non. La police était au courant de son existence, mais évitaient toujours les rues qui l’entouraient.

Accompagné de quelques hommes, je franchis leur sécurité et descendis au dernier étage, où les Skull Kings aimaient traîner avec des femmes et de l’alcool. Tous les hommes assis aux tables posèrent les yeux sur moi quand j’entrai, et les rires s’éteignirent lorsque certains me reconnurent. Des femmes étaient assises sur les genoux des clients qui offraient les plus gros pourboires, leurs seins à l’air, à peine vêtues.

Heath était assis sur le trône en bois. Des crânes étaient sculptés dans le bois noir. Il avait les genoux écartés et était avachi dans le siège surdimensionné. Le coude posé sur un accoudoir, il me regarda avec ennui.

Je lâchai le sac de fric à ses pieds. Mes hommes firent de même.

Heath me regarda faire dans un silence de plomb. Tous les hommes retenaient leur respiration, attendant de voir ce que ferait leur chef. Il était aussi immobile qu’une statue, pétrifié sur son siège. Les doigts sur les lèvres, il me perça de son regard bleu cristal, comme un prédateur se demandant ce qu’il allait faire de sa proie.

— Je suis content de voir que tu as changé de comportement, dit-il enfin en baissant les doigts.

Oh non, je n’avais pas changé du tout.

Il poussa sur les accoudoirs pour se redresser.

— Je suis désolé d’avoir dû en arriver là, mais tu sais ce que c’est. Ce sont les affaires, dit-il en approchant, les tatouages bien en évidence sur ses avant-bras.

— Tout y est : les commissions présentes et passées.

J’avais plus de fric que je n’en aurais jamais besoin, mais lui filer ce paquet de pognon faisait remonter de la bile dans ma gorge. J’avais enfreint mes principes, j’avais cédé à un adversaire, pour la première fois de ma vie. J’avais plié le genou sans bonne raison, et cela me blessait dans mon amour-propre.

— J’en suis sûr. Je me réjouis de notre nouvelle collaboration.

Il s’arrêta devant moi, le sourire mauvais, comme s’il appréciait chaque instant, et tendit la main vers moi.

Je vis le diamant en forme de crâne à son annulaire, le même que celui de Balto. Il était énorme. La rumeur disait que c’était l’un des diamants les plus coûteux au monde. Il était sans défaut, et serti de manière unique sur un anneau spécial. Les jumeaux portaient le même sur des mains différentes. C’était la seule manière de les différencier : Balto l’utilisait comme alliance.

— Je t’apprécie, Damien, dit Heath en attendant que je lui serre la main. Donc j’espère que ce n’est pas du bluff, que tu acceptes gracieusement ma clémence. Parce que si ce n’est pas le cas… Je sais que Balto ne t’aidera plus. Et je sais que ton père n’est pas la seule personne chère à ton cœur.

Il venait de me menacer – à nouveau. Comment pouvais-je accepter de lui serrer la main ?

— Je ne suis pas très patient, me prévint-il en me foudroyant du regard.

Je pris sur moi et tendis la main pour conclure le marché.

Il la serra fort, menaçant de me briser les os.

Je fis de mon mieux pour lui écrabouiller la main.

— Alors on se voit le mois prochain, sourit-il en éloignant sa main. Et ne me mens pas sur tes ventes. Je saurai.

Il retourna sur son trône et s’affala dessus, les bras sur les accoudoirs.

Je me retins de tuer à mains nues ce fils de pute prétentieux et fis signe à mes hommes qu’il était temps de repartir. Nous reprîmes les escaliers. Les Skull Kings voyaient leur chef gagner, encore une fois.

Juste avant que je franchisse la porte, Heath me lança une dernière balle dans le dos.

— Salue ton papa de ma part, si tu veux bien, lança-t-il sur le ton de l’humour, se vengeant après que je l’eus humilié avec Balto.

Peut-être ne me ferait-il pas de mal, mais il ne ferait aucun effort pour rendre notre association moins difficile.

Je me figeai sans me retourner. Je dus fermer les yeux et laisser la rage circuler dans mon corps et s’échapper dans mon expiration. Si je réagissais à sa pique, je finirais mort. Je n’avais aucune chance.

Continue à avancer, Damien, dit la voix de Hades dans ma tête.

Je soupirai et poursuivis ma route.

Ma chance tournerait… bientôt.

Vingt-Six

Annabella

Une semaine était passée depuis que je lui avais envoyé ce message stupide.

Mon Dieu, comme j’avais semblé désespérée.

Et je l’étais… à cause de cet homme. J’aurais pu retourner auprès de mon ex-mari ou sortir avec un autre homme, mais ce n’était pas ce que je voulais.

Je voulais rester auprès de Damien.

Comme toujours, j’étais assise à mon bureau et laissais mes pensées dériver. Je repensais à nos ébats sur le canapé, devant le feu de cheminée. Je me revoyais sur ses genoux, chevauchant lentement sa queue en le regardant dans les yeux.

Si j’avais pu recommencer chaque nuit…

— Anna ? demanda Sofia, debout devant mon bureau, en agitant une main devant mon visage.

— Oh, désolée.

Je sortis de ma transe, et la chaleur des flammes me manqua dès que je chassai ce souvenir.

— Où étais-tu ?

— Oh… Je réfléchissais à ma liste de courses.

Sofia ne parut pas me croire, mais elle n’insista pas.

— Comment te sens-tu ?

— Bien… bien.

— Franchement, tu as l’air aussi pâle qu’il y a trois semaines, dit Sofia en se laissant tomber sur la chaise.

Cela faisait déjà trois semaines ? J’aurais cru que ça faisait moins de vingt-quatre heures. Comme s’il m’avait quittée hier.

— Oui… ça n’a pas été facile.

— Tu lui as parlé ?

J’étais gênée et je ne voulais pas lui révéler mes secrets, mais peut-être était-elle déjà au courant.

— J’ai fait un truc très con. Je suis sortie un soir, j’ai bu un verre de trop et je lui ai envoyé un message.

— Que lui as-tu dit ?

— Qu’il me manquait.

La vache, quelle honte ! Courir après un homme qui ne voulait pas de moi… ça ne me ressemblait vraiment pas. J’étais trop fière pour ce genre de chose. Mais cet homme… était mon homme.

— Il a répondu ?

Je secouai la tête.

La compassion scintilla dans son regard.

— Damien est un bon ami et je l’aime beaucoup, mais ne perds pas ton temps avec lui. Si un homme te quitte comme ça, renonce à lui. Je sais que ce n’est pas facile. Mais tu mérites mieux. Tu es splendide, Anna. Tu es intelligente, facile à vivre… tout ce que veut un homme.

— Est-ce qu’il a parlé de moi ? demandai-je malgré moi.

Elle secoua la tête.

— Je lui ai dit que tu m’avais dit que vous aviez arrêté de vous voir, et il n’a pas dit grand-chose… seulement que ça ne marchait pas. Il ne s’est pas étendu sur le sujet.

C’était tout ? Et il avait déjà tourné la page ?

— Damien n’a jamais été l’homme d’une seule femme. Il est resté avec toi un moment, et je pensais que, cette fois, ce serait différent. Mais je me suis trompée. Je n’essaie pas de t’enfoncer, juste de t’aider.

— Je sais.

— Et je tiens à toi. Je ne veux pas te voir souffrir. Tu es un trop bon parti pour ça.

— Merci…, dis-je avec un petit sourire. C’est gentil.

* * *

J’étais affalée sur mon canapé quand quelqu’un frappa à la porte.

J’étais en train de me goinfrer de crackers au fromage et de vin, toute seule. L’étalage de nourriture aurait suffi à nourrir toute une famille, mais non… tout était pour moi.

Je me levai et sentis mon pouls accélérer. J’espérais que c’était Damien, qu’il avait eu un genre de déclic et s’était rendu compte qu’il ne pouvait pas vivre sans moi. C’était ce que je voulais plus que tout… je ne pus contrôler mon impulsion.

Quand je posai l’œil contre le judas, je fus déçue.

C’était Liam.

Maintenant qu’il savait que j’étais déprimée et célibataire, il avait recommencé à me rendre visite.

J’ouvris la porte, mais restai dans l’embrasure pour lui bloquer le passage.

Il portait un tee-shirt noir à manches longues, une couleur qui contrastait avec sa peau pâle. Ses yeux bleus semblaient inoffensifs, aussi doux qu’avant.

— Je viens en paix, déclara-t-il en voyant mon air irrité.

— Et quel gage de paix amènes-tu ?

— Le dîner ?

— J’ai déjà dîné.

Il jeta un regard par-dessus mon épaule et vit le vin et le fromage.

— Je n’appellerais pas ça un dîner.

— Tu sais que je ne suis pas une grosse mangeuse.

— Allez, dit-il en reculant. Tu devrais sortir de chez toi.

Je lui adressai un regard méfiant.

— C’est juste un dîner, Anna.

J’ignorais ce qui me poussa à accepter. Peut-être la solitude. Peut-être parce que je me fichais de tout.

— Bon. D’accord.

* * *

Il me laissa choisir le restaurant, donc nous nous rendîmes dans un petit bistrot pas loin de mon appartement. Nous prîmes place à une petite table sous une fenêtre et partageâmes une bouteille de mon vin préféré en attendant nos salades.

Liam parla de tout et de rien, me posa des questions sur mon travail et ce que j’avais regardé à la télévision.

Mais je savais que le sujet viendrait sur le tapis.

— Il t’a recontactée ?

Et voilà.

— Non.

Il ne put me cacher son soulagement. C’était subtil, mais je le connaissais assez bien pour détecter ses moindres expressions.

— Tu vois quelqu’un d’autre ?

Je ne voulais pas rencontrer quelqu’un d’autre et recommencer ce manège. Je ne voulais pas risquer de tomber sur un mauvais coup au lit, ce qui arriverait, en toute vraisemblance. C’était trop d’effort, et j’étais épuisée. Je ne cherchais pas à me remarier, mais je ne voulais pas perdre mon temps. Et tous les hommes que j’avais rencontrés avaient été une perte de temps – tous, sauf Damien.

— Non.

— Moi non plus.

Je repoussai le chou frisé sur mon assiette, l’estomac plein. Je jouais avec ma nourriture pour m’occuper les mains.

— Je ne t’ai rien demandé.

— Mais je voulais que tu le saches… si tu voulais passer un jour.

M’avait-il invitée à passer chez lui pour baiser ? Abasourdie, je levai les yeux vers lui.

— Je pensais que c’était ce qui t’intéressait : quelque chose de facile, sans attaches. Je peux t’apporter ça. Et tu sais exactement ce qui t’attend. C’est mieux qu’être déçue à chaque fois, tu ne crois pas ? demanda-t-il, les bras sur la table, soutenant mon regard sans un soupçon de honte.

Et n’avait-il pas raison…

— Du moins, c’est ce que les femmes me disent…

Je n’étais pas jalouse, mais je n’avais aucune envie de penser aux femmes qu’il avait ramenées dans son lit.

— Tu as recommencé à te battre ? demandai-je pour détourner cette conversation pénible.

— Non. Mais je m’entraîne beaucoup.

— Je vois ça.

— Tu verrais mieux si tu me voyais nu.

Je lui décochai un regard assassin.

Il sourit, comme s’il aimait me prendre à rebrousse-poil.

— Je disais ça comme ça…

— Je ne vais pas coucher avec toi, Liam.

— Pourquoi pas ? Tu te sens seule. Je me sens seul.

— Notre relation est déjà assez compliquée comme ça.

— Je ne vois pas le mal.

Il cessa de sourire et me contempla avec son regard intense, comme il l’avait déjà fait avant de me sauter dessus et de m’arracher mes vêtements. Cela faisait longtemps que nous n’avions plus couché ensemble, mais il n’avait pas changé.

Je baissai les yeux vers ma salade.

— Je ne vais pas coucher avec toi pour me remettre d’une rupture. C’est grossier.

— Pas si je m’en fous.

— Eh bien moi, je ne m’en fous pas.

— Tu pourrais…

— Je ne veux plus en parler, dis-je en levant la main pour attirer l’attention du serveur. Merci pour le dîner, mais je pense qu’il est temps que je rentre.

Il ne protesta pas, même s’il semblait en avoir envie.

— Comme tu veux. Je vais te raccompagner.

Vingt-Sept

Damien

— Tu as vu ce que tu portes ? On est presque en octobre !

Je m’assis en face de Catalina dans le restaurant et observai sa courte robe bleue, ses énormes lunettes de soleil et sa queue-de-cheval.

Elle ôta ses lunettes et m’adressa le regard féroce qu’elle me réservait depuis qu’elle pouvait ramper. Ses cils épais étaient ourlés de mascara, et le fard à paupières bleu vif qu’elle avait choisi aurait mieux convenu à une fête au bord d’une piscine.

— Je ne suis pas prête à accepter que l’été est terminé. Je veux en profiter autant que possible.

— L’été est terminé depuis longtemps. Nous sommes officiellement en automne depuis la semaine dernière…

— Chut ! siffla-t-elle en se penchant sur la table pour poser son index sur mes lèvres. Ne dis pas de bêtises.

Elle se réadossa à sa chaise et ouvrit le menu, comme si elle ne venait pas de me réprimander comme un gosse.

— Je sais que je devrais manger une salade, mais je n’en ai aucune envie… Je pourrai toujours danser si je fais vingt kilos de plus. Je ne comprends pas toutes ces règles.

— Arrête de danser, si tu préfères manger.

— Je ne veux pas arrêter maintenant. Je prendrai ma retraite à trente ans, et je pourrai manger ce que je voudrai, à ce moment-là.

Elle referma le menu et le reposa sur la table.

— Pourquoi veux-tu prendre ta retraite à trente ans ?

— Parce que je serai vieille et je devrai avoir des enfants. On sait tous les deux que tu n’auras pas de gosses. Sur qui retombera cette responsabilité ? Sur moi !

— Sur toi ? répétai-je, le sourcil haussé face à son comportement de diva. Ça m’étonnerait que tu rencontres un mec qui veuille avoir des gosses avec toi.

— Bon, tu vas me dire : c’est quoi, l’occasion ? demanda-t-elle avec un regard mauvais.

— Je t’ai déjà invitée à dîner.

— Pour mon anniversaire, peut-être. Mais t’inquiète pas : moins je te vois, mieux je me porte, dit-elle en me tirant la langue.

— Ce n’est pas parce que je ne t’apprécie pas qu’on ne se voit pas plus souvent. Je suis juste très occupé.

— Je suis occupée aussi, mais je reste en contact !

Je n’avais rien à redire là-dessus, car elle avait raison. Elle m’envoyait régulièrement des messages pour voir comment j’allais, ou simplement pour m’envoyer de stupides vidéos d’animaux qui la faisaient rire. J’étais son grand frère, et peut-être était-il temps que j’agisse en tant que tel.

— Tu sors avec quelqu’un ? demandai-je.

— Et toi ? contra-t-elle.

— Inutile de te mettre sur la défensive. Je posais juste une question sur ta vie.

— Je t’en pose, moi, des questions ? C’est personnel. Je sais que tu me le dirais, si je devais savoir quelque chose sur ta vie.

— Donc tu n’as rien à dire qui en vaille la peine, c’est ça ?

— Nan, répondit-elle en secouant la tête.

Ma sœur avait toujours eu un caractère bien trempé, mais j’adorais ça chez elle – quand elle ne s’en prenait pas à moi.

— Bon, il s’est passé quelque chose avec papa…

— Oh mon Dieu, il va bien ? demanda-t-elle, oubliant de faire la diva et redevenant sérieuse.

— Oui, il va bien. J’aurais dû commencer par là. Mais je pense qu’il est temps qu’il emménage chez moi, et il est têtu comme une mule.

— Maintenant, tu sais d’où tu tiens ça, me taquina-t-elle. Alors, que s’est-il passé ?

Ne voulant pas l’effrayer, je choisis de mentir.

— Il a été cambriolé.

— Putain de connards ! s’exclama-t-elle en abattant les deux poings sur la table.

— Je m’en suis occupé, et c’est réglé. Mais je ne pense pas qu’il devrait continuer à vivre seul.

— Je lui dis ça depuis des années. J’ai essayé de le persuader d’emménager chez moi. Il m’a répondu qu’il préférait mourir.

Elle leva les yeux au ciel.

— Plutôt mourir ? Vraiment ? Il n’était jamais aussi théâtral quand maman était toujours en vie.

— Je pense que c’est pour ça qu’il est théâtral.

— Elle me manque, dit-elle dans un soupir. Tout a changé après sa mort.

— Ouais…, soufflai-je, nostalgique. Je me suis dit qu’on pourrait tous les deux lui en parler. Peut-être que si on se ligue contre lui, il cèdera.

— Ouais, ça pourrait marcher. Mais tu es sûr qu’il voudra vivre chez toi ? demanda-t-elle en buvant une gorgée d’eau. Ce n’est pas comme si tu pourras te débarrasser de lui si ça ne te convient pas. Il pourrait vivre chez moi.

— La maison est bien assez grande. Ça se passera très bien.

— Ouais, c’est vrai, richard.

Ce fut à mon tour de lever les yeux au ciel.

— Et Patricia sera là pour l’aider et lui tenir compagnie.

— Elle cuisine divinement bien. Rien que ça le rendra heureux. Je préfère ça, parce que je n’ai pas vraiment envie qu’il vive chez moi.

— Alors pourquoi l’avoir suggéré ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Parce que c’est mon père, et que ça ne me dérange pas de prendre soin de lui. Mais l’appartement est petit, et ça serait gênant si je ramenais quelqu’un. Il faudrait que j’aille chez le gars, et ce serait tout aussi gênant.

— Ouais… je vois. Gênant comme cette conversation ?

— Oh, il faut t’y faire, railla-t-elle. Je suis une femme adulte avec des besoins.

Je fis la grimace et me cachai derrière le menu.

— Voilà pourquoi je ne te contacte pas plus souvent.

— Parce que ta petite sœur adulte a les mêmes mœurs que toi ? Sexiste.

— Non. Je ne veux pas entendre parler des conquêtes de ma sœur. Bon, on commande ou on y va ?

Elle me tira de nouveau la langue en grommelant :

— Comme tu veux…

Vingt-Huit

Annabella

Rentre chez toi, Anna.

Mais le taxi s’arrêta le long du trottoir, et le chauffeur patienta jusqu’à ce que je sorte.

J’aurais pu lui demander de faire demi-tour, mais je ne voulais pas repartir.

Je finis par sortir de la voiture pour m’approcher de la porte d’entrée. Je posai le doigt sur la sonnette épaisse et attendis que quelqu’un ouvre.

Patricia entrouvrit la porte, visiblement surprise de me voir sur le seuil.

— Annabella ? Comment allez-vous ? Ça fait longtemps que je ne vous ai pas vue.

Je n’aurais pas dû m’attendre à ce qu’elle soit au courant. Je ne voyais pas pourquoi Damien se serait expliqué auprès de sa bonne.

— Je me demandais si je pouvais le voir.

— Bien entendu, dit-elle en m’invitant à entrer, puis en sortant son téléphone. Je vais le prévenir de votre arrivée.

Il n’y avait plus de retour en arrière.

J’entrai dans le hall et montai les marches jusqu’au dernier étage. L’escalier en colimaçon montait jusqu’au palier que dominait un lustre imposant. Les cristaux reflétaient la lumière de mille feux, et la rampe blanche était douce et propre sous mes doigts.

J’avais le cœur au bord des lèvres.

Mon pouls battait dans mes oreilles, comme un tambour de guerre.

Je continuai mon ascension en sentant la sueur perler.

J’arrivai au palier qui menait à sa chambre. Mon long manteau était déboutonné, et mes doigts fourmillaient en raison du sang qui circulait trop vite dans mes veines.

C’était la folie qui m’avait menée jusqu’ici. Le désespoir. Le désir… ce désir profond. Peut-être n’avait-il pas besoin de plus pour me dire adieu… mais moi oui. L’oublier était encore plus difficile qu’oublier Liam, même si cela n’avait aucun sens.

Le temps que j’arrive devant sa porte, il l’avait déjà ouverte.

Il était en jogging noir, sans tee-shirt, et me contemplait d’un regard indéchiffrable. Ses yeux étaient intenses, comme toujours comme il me regardait, mais j’y vis également une lueur troublée, comme s’il avait peur.

J’arrivai devant lui… et restai figée.

Je n’arrivais pas à croire que je le regardais bien dans les yeux.

Il était aussi beau que la dernière fois que je l’avais vu. Cela faisait bientôt un mois, même si ç’aurait pu dater d’hier. Une barbe naissante couvrait ses joues, et ses lèvres ne semblaient pas avoir été embrassées depuis notre rupture. Ses yeux verts auraient pu appartenir à un ancêtre, à un homme qui avait vécu de nombreuses vies en l’espace de quelques années. Il était encore plus beau que dans mes souvenirs, si fort et magnifique.

Il ne prononça pas un mot, sans doute choqué de me voir devant sa porte.

J’avais préparé un discours mais, maintenant que nous nous regardions dans les yeux, tous les mots s’envolèrent de mon esprit comme s’ils ne s’y étaient jamais trouvés. Je ne pouvais pas lui dire que je l’aimais, pas en sachant qu’il ne ressentait pas la même chose. Je ne pouvais pas le supplier de me reprendre, pas sans perdre tout amour-propre. Tout ce que je voulais vraiment, c’était une nuit… même si ce serait la dernière.

Je me blottis contre lui, et il ne recula pas. Notre proximité m’encouragea. Je sus qu’il ne me repousserait pas. Quand mes lèvres furent presque à hauteur des siennes, je posai les doigts sur ses joues.

Mes mains me brûlèrent.

J’inclinai son menton et l’embrassai.

Cette caresse embrasa toutes mes terminaisons nerveuses, me conforta dans l’idée que je n’étais pas folle, que c’était aussi bon que dans mon souvenir. Je glissai les doigts dans ses cheveux et inspirai profondément en sentant notre lien palpiter. Ma poitrine contre son torse, je le forçai à reculer dans sa chambre, pour retrouver l’endroit où j’étais tombée amoureuse de lui.

Il me rendit mon baiser, et sa main caressa mes mèches comme autrefois.

C’était encore meilleur que dans mon souvenir. Je l’embrassai plus fougueusement, sentant les flammes de notre passion ravageuse. Il me faisait planer et me brûlait vive, me propulsait dans une autre dimension, que je n’avais plus connue depuis qu’il était sorti de ma vie.

J’avais tellement envie de ça… de lui.

Son bras s’enroula autour de ma taille, et il me serra contre son corps en m’embrassant, en caressant ma joue du revers des doigts. Ses lèvres étaient séductrices mais douces, remplie d’une agression toute masculine, qui me donnait l’impression d’être désirable.

Je me débarrassai de mon manteau et le laissai tomber au sol sans hésiter.

Mais mon geste le fit reculer.

Il rompit notre baiser, reprit le feu qui avait enfin fait fondre mon âme gelée. Il m’observa d’un air incrédule, comme s’il avait peine à croire ce qui venait de se passer. Il baissa les bras et fit un pas en arrière avant d’inspirer profondément et de passer les mains sur son visage. C’était comme s’il s’en voulait à mort, alors qu’il n’était pas le coupable.

— Annabella…

Personne ne m’appelait Annabella à part lui… et cela me manquait. Il prononçait toujours chaque syllabe, comme s’il n’était pas pressé, n’avait pas besoin de raccourcir mon prénom.

— Je ne veux qu’une nuit. Je sais que tu as dit que tu ne voulais pas être monogame. Mais ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas coucher ensemble…

Pourquoi me laissais-je piétiner par cet homme ? Pourquoi étais-je venue me pâmer à ses pieds ? Je ne méritais pas ça. J’étais celle qui avait insisté sur le fait que je ne voulais rien de sérieux. Mais, à présent, j’étais celle qui était désespérément amoureuse, qui avait perdu tout contrôle.

— Annabella.

Ses yeux restèrent baissés au sol, ses mains autour de ses hanches étroites. Il resta muet un moment, comme s’il tournait sept fois sa langue dans sa bouche avant de répondre.

— C’est terminé, dit-il en levant les yeux vers moi.

Mes poumons se dégonflèrent comme s’ils avaient été percés par un couteau, et j’eus l’impression d’étouffer. Son rejet me piqua comme une nuée de guêpes. Encore une fois, j’étais gênée… et je n’avais que moi à blâmer. Pourquoi étais-je venue ici ? Pourquoi courais-je après un homme comme si ma vie en dépendait ?

— Ne reviens pas ici, dit-il avec un regard dur, glacial.

J’allais éclater en sanglots… et pleurer toutes les larmes de mon corps.

— Rentre chez toi, dit-il en me contournant pour aller ouvrir la porte.

Je ne me retournai pas immédiatement. J’essayais de comprendre ce qui venait de se passer. J’avais franchi cette porte et je l’avais embrassé. Il m’avait rendu mon baiser ! Il m’avait embrassée avec la même passion, le même désir ! Puis il avait changé d’avis et m’avait rejetée.

Pourquoi ?

Je trouvai enfin le courage de lui faire face et de repartir vers la porte. Je me retournai une dernière fois.

Sa main était sur la poignée de la porte, comme pour m’empêcher de rester.

— Pourquoi ?

Mon humiliation aurait suffi à me donner envie de prendre mes jambes à mon cou et de tout faire pour oublier ce qui venait de se passer, mais j’avais le sentiment de ne pas comprendre toute l’histoire, comme s’il me cachait quelque chose.

— Je t’ai dit pourquoi, Annabella.

— Mais je ne te demande pas…

— Je veux passer à autre chose, c’est clair ? me coupa-t-il sèchement, me traitant comme un chien qui l’emmerdait en mendiant. Je suis désolé de t’avoir blessée. Mais j’ai tourné la page, et tu dois faire pareil.

* * *

Le trajet de retour passa en un éclair.

Je contemplai les feux, la vision brouillée. Rouge. Vert. Rouge. La honte et la peine se mêlaient en une humiliation explosive. Il m’avait rejetée car il n’avait plus envie de moi. Ce lien que je ressentais entre nous… existait uniquement dans ma tête. Ces ébats divins… n’étaient que du sexe. J’avais cru qu’il y avait plus entre nous et j’étais tombée amoureuse d’un homme qui se fichait de moi.

Bon Dieu, comme je me sentais conne.

Les larmes ruisselaient sur mes joues, mais je ne les remarquais même plus. Je me moquais de tout.

J’aurais dû écouter Sofia. Pourquoi ne l’avais-je pas fait ?

Damien lui raconterait ce que j’avais fait, et elle me prendrait pour une folle.

Peut-être étais-je folle.

L’amour m’avait rendue folle… Du coup, je me demandai si j’avais vraiment aimé Liam.

J’étais sûre de n’avoir jamais éprouvé d’émotions si intenses pour lui.

Quand il m’avait trompée, je n’étais pas sortie de mes gonds, je n’avais pas balancé de la vaisselle dans toute la pièce. Je n’avais pas traqué la femme pour la gifler. Je n’avais pas jeté ses fringues par la fenêtre. Je n’avais pas éprouvé le besoin de me venger. J’étais restée calme… trop calme.

Je voulais retrouver ce calme. Je voulais redevenir sûre de moi, posée, élégante. Je voulais retrouver cette indifférence, vouloir qu’on me coure après et pas le contraire. Je voulais une vie simple, parce que vouloir plus était… stupide.

Et je ne serais plus jamais cette femme stupide.

Le taxi s’arrêta devant la maison.

Je la contemplai quelques secondes avant de payer la course et de me diriger vers la porte d’entrée. Le ciel était sombre, et le tonnerre lointain faisait vibrer les nuages. Les prévisions avaient annoncé un déluge, et la pluie venait de commencer à tomber.

J’arrivai devant la porte et sonnai. Cette fois, je me sentais maîtresse de moi-même : il n’y aurait pas de rejet. Je serais accueillie à bras ouverts, appréciée en tant que femme, comme la perle rare que j’étais censée être.

La porte s’ouvrit, et Liam m’observa, les yeux remplis de surprise. Il avait rêvé de cet instant mille fois, mais n’avait jamais vraiment cru qu’il se produirait. Je l’avais quitté depuis si longtemps… à chaque mois qui passait, ses chances s’amoindrissaient. Mais ce soir, j’étais là… et il n’en croyait pas ses yeux.

J’avais pleuré à cause d’un autre homme, et les larmes marquaient toujours mes joues. Je ne pris pas la peine de les cacher, car cela ne dissiperait pas ma honte. Liam me désirait trop pour se soucier des circonstances.

Tant qu’il pouvait me récupérer.

Je me blottis contre son torse, et il se pencha pour accueillir mes lèvres.

Il ne remua pas les lèvres tout de suite, comme s’il testait mon baiser pour comprendre ce qu’il signifiait. Puis ses mains se posèrent sur moi, son bras s’enroula autour de ma taille, et il referma la porte derrière moi. Il me fit reculer contre le battant et m’embrassa avec la passion que je recherchais, comme si j’étais la seule chose qui comptait dans le monde entier. Il prit mon visage entre ses mains et recula pour me dévisager, pour apprécier la vue de mon visage, dans l’éclairage tamisé de son hall d’entrée.

— Je ne te perdrai plus, cette fois…

Vingt-Neuf

Damien

Ce matin, j’étais arrivé en retard au bureau.

Je n’avais pas voulu sortir du lit.

Jamais je n’aurais cru m’en vouloir autant à cause d’une femme.

Mais c’était le cas.

Hades frappa à la porte avant d’entrer.

— Tu as terminé le bilan ? J’espère que les chiffres colleront, cette fois.

Au lieu de s’adresser à moi d’un ton haineux, il avait l’air jovial.

— Je te les apporterai dans une heure.

Il s’arrêta devant mon bureau, les mains dans les poches.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Qu’est-ce qui ne s’était pas passé ? C’était ça, la vraie question.

— Tu as payé Heath ?

— Ouais. Il a son fric.

— Tu vas suivre mon conseil ?

— Probablement pas, répondis-je en secouant la tête. Il m’a fait passer pour un con.

— Tu as retourné son frère contre lui.

— Juste pour un soir.

— Quoi qu’il en soit, ça l’a sûrement pris à rebrousse-poil.

C’était le moindre de mes soucis, ironiquement.

— Autre chose ?

— Ma sœur et moi, on a convenu que mon père devait emménager chez moi.

Il soupira ouvertement.

— Tu vas avoir du mal. Maria est une femme charmante, et elle s’occupe bien d’Andrew mais… je n’adore pas vivre sous le même toit que ma belle-mère. Sofia est ma femme, mais j’ai l’impression que je franchis une limite quand on baise sous le même toit.

Ce n’était pas ce qui m’inquiétait.

— Il y a assez d’espace pour lui. C’est le fait de le convaincre d’emménager qui va être le problème.

— Ouais, c’est une vraie mule. Comme toi.

Je n’étais pas d’humeur à blaguer.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non, merci, répondis-je en secouant la tête.

— Alors j’attends ton bilan, dit-il en s’apprêtant à sortir de mon bureau.

— Hades ?

Il se retourna vers moi.

— Annabella est venue me voir, hier soir.

— Et ? demanda-t-il en s’appuyant contre le chambranle de la porte.

— Je lui ai demandé de rentrer chez elle.

— Qu’est-ce qu’elle te voulait ?

Je ne répondis pas, mais Hades comprit de lui-même.

— Elle voulait passer la nuit, et tu as dit non ?

Je hochai la tête.

— Si j’accepte ne serait-ce qu’une fois, je me retrouverai coincé. Je ne pourrai plus dire non.

— Tu es plus fort que je le pensais.

Ce n’était pas le terme que j’aurais choisi.

— Je me suis senti comme un salaud, à lui demander de partir. Elle était sous le choc… je l’ai vu dans ses yeux.

— Elle finira par s’en remettre…

Je savais qu’elle trouverait quelqu’un d’autre, que je ne deviendrais qu’un mauvais souvenir. Elle serait heureuse, en couple avec un homme bon, et je me réjouirais d’avoir pris mes distances pour lui accorder une vie meilleure. Mais cela ne voulait pas dire que je n’en souffrais pas.

Hades continuait à me dévisager.

— Ouais… un jour.

Trente

Annabella

Un mois était passé.

En un éclair.

J’étais venue chez Liam car j’aurais été prête à tout pour combattre ma solitude, pour guérir les blessures béantes que Damien avait rouvertes, pour me sentir aimée et non utilisée. Cela n’avait pas été mon heure de gloire, mais qui aurait osé me juger ?

J’avais cessé de penser à Damien. Il ne voulait pas de moi ?

Très bien. Je ne voulais pas de lui.

J’ouvris les yeux et regardai par la grande fenêtre, admirant le soleil qui éclairait la moquette. Les rideaux étaient ouverts, parce qu’ils n’avaient pas été fermés la veille. Quelques heures plus tôt, c’était la lueur de la lune qui avait éclairé le sol.

Autrefois, je me réveillais chaque matin à cette vue.

Je chassai le sommeil de mes yeux et récupérai mon téléphone sur la table de nuit. C’était samedi matin, donc je ne devais pas travailler. Aucun e-mail n’attendait ma réponse. Aucun message non plus.

Je reposai le téléphone sur la table de nuit et me rallongeai, si à l’aise dans ce lit que je ne voulais pas le quitter. J’avais passé des années dans cette chambre, sur ce matelas, à écouter la respiration de Liam me bercer. J’étais de retour… dans mon château, une fois de plus.

— Bonjour, bébé.

Liam entra dans la chambre, en short de sport, le torse couvert de sueur après sa séance d’entraînement. Il était tout en muscles et en tatouages – une bête. Il contourna le lit et déposa un baiser sur mon front.

— Ou plutôt, bon après-midi, ajouta-t-il en souriant, le ton espiègle.

— Oui, je suis paresseuse. J’ai compris.

Il s’entraînait dès le lever du soleil, puis prenait son petit déjeuner. Quelques heures très productives durant lesquelles je préférais dormir. Quand j’avais été femme au foyer, c’était ma routine au quotidien. Je n’utilisais la salle de sport qu’en dernier recours.

— Je trouve ça mignon.

Il m’adressa un regard doux, comme s’il était l’homme le plus heureux au monde. Depuis que j’avais mis les pieds dans la maison, il avait refusé de me relâcher. Il me demandait toujours de venir chez lui, et les nuits que je passais avec lui s’étiraient sur de longs week-ends… Je passais de moins en moins de temps dans mon appartement, et uniquement pour récupérer des vêtements propres.

Ma vie était redevenue facile… et c’était agréable.

— Je suis ravie que tu trouves ma paresse mignonne.

— Ce n’est pas de la paresse, dit-il en m’embrassant. J’aime voir que ma femme est bien entretenue.

Il baissa son short et entra dans la salle de bain pour prendre une douche.

J’avais été prête à me lever mais, après sa remarque, il me parut judicieux de continuer à paresser.

* * *

Je préparai le dîner dans la grande cuisine, avec tout ce qu’il fallait à disposition pour préparer une de mes recettes préférées. Je portais un de ses tee-shirts et un tablier, et j’inclinai la poêle chaude pour servir la nourriture dans les assiettes.

— Ça sent bon, dit Liam en entrant, vêtu d’un jogging.

Il s’installa au bar et me regarda cuisiner comme avant que je le quitte. Ses yeux bleus étaient concentrés, observant mes moindres mouvements comme s’il était fasciné.

Je servis son assiette et lui tendis un verre d’eau glacée.

— Merci, dit-il en ramassant sa fourchette pour goûter.

Je m’assis en face de lui et jouai avec ma nourriture avant d’avaler une bouchée. Nous n’avions jamais parlé de la nuit où j’étais venue le retrouver, en larmes. Il ne m’avait pas demandé pourquoi je pleurais, et j’avais supposé qu’il s’en doutait et ne voulait pas en entendre parler. Nous avions passé le mois qui venait de s’écouler à ne parler de rien d’important.

Cela ne semblait pas le déranger.

Nous mangeâmes en silence, échangeant des regards subtils.

Il était aussi vorace qu’un fauve et termina son dîner en quelques bouchées.

Je mangeais toujours lentement, raison pour laquelle je mangeais peu.

— J’ai une idée, dit-il en repoussant son assiette pour poser les coudes sur l’îlot.

— Ah oui ? Laquelle ?

— Reviens vivre ici, avec moi.

Il laissa ses paroles résonner sous les plafonds hauts et nous envelopper. Le regard plein d’assurance, il me dévisagea, comme s’il espérait que sa présence suffirait à m’influencer. Il était assis au même endroit que d’habitude, à me contempler comme si j’étais la seule personne qui comptait à ses yeux. Il embrassait le sol sous mes pieds, me traitait comme Hades traitait Sofia, et c’était ce que je voulais, en fin de compte. Il semblait sincère, contrit, changé en mieux en raison de ses torts. Me perdre n’avait fait qu’accroître son amour pour moi, que le pousser à tout faire pour me récupérer.

Il n’y avait rien qui m’attendait chez moi. Il n’y avait pas d’homme spécial qui m’attendait. Et Damien était un vrai crétin qui s’était joué de moi. Je ne perdrais pas une seconde de plus à penser à lui.

— Tu ne crois pas que c’est un peu rapide ?

Il secoua la tête.

— Je te l’aurais demandé la première nuit, si j’avais pensé que tu accepterais.

— Mais tu ne m’as rien demandé.

Comme si j’étais toujours éprise de Damien, comme s’il était l’homme que je m’imaginais dans mes rêves, comme si je ne faisais que me servir de Liam pour oublier ma douleur.

— Je te veux telle que tu es…, dit-il en haussant les épaules. Même si un autre homme t’a brisé le cœur.

Je n’aurais jamais cru que Liam pouvait être si romantique.

— Je veux tellement que nous nous remettions ensemble que je m’en moque. Tant pis si je suis un lot de consolation. Je ferai tout pour que tu l’oublies.

Il se leva de son tabouret et posa les mains sur l’îlot, ses bras puissants sculptés sous l’éclairage. Il fit lentement le tour de l’îlot pour se rapprocher et s’arrêter devant moi. Il me lança un regard si intense que j’eus peur de prendre feu.

— Laisse-moi te le faire oublier.

Le rejet de Damien m’avait forcée à l’introspection, à réfléchir à mon comportement ridicule et à ma réaction irrationnelle quand je n’avais pas obtenu ce que je voulais. Je savais que c’était un genre d’amour que je n’avais encore jamais vécu, qui vous faisait perdre l’esprit. C’était puissant, fou, beau… mais ce n’était pas réel.

Comment cela aurait-il pu être réel, si l’autre n’éprouvait pas la même chose ?

Si j’avais pu remonter dans le temps, j’aurais réagi différemment. Je ne serais pas allée le voir, et je ne lui aurais pas envoyé de message. Je serais restée fière et je l’aurais oublié.

— Je pense que tu as déjà réussi.

Son regard s’assombrit, comme si mes mots étaient de la joie pure.

— C’est oui, alors ?

— Oui.

Je n’aurais pas dû rester avec un homme qui m’avait trompée, mais l’homme parfait n’existait pas. Je voulais être avec quelqu’un qui tenait à moi, qui se battait pour moi au lieu de me repousser.

Il ne sourit pas à ma réponse.

— Alors je vais brûler les étapes.

Il glissa une main dans sa poche et en sortit mon alliance. Elle était comme neuve, brillante, comme s’il l’avait polie depuis que je la lui avais rendue. Il attrapa ma main gauche et, sans attendre ma réponse, me glissa la bague au doigt.

Je ne dis rien, sous le choc. Je ne protestai pas. Je sentis son poids à ma main gauche, le poids de ma vie d’avant. Je l’avais quitté parce que je méritais mieux. Peut-être aurais-je refusé si Damien ne m’avait pas brisé le cœur. Peut-être aurais-je refusé d’accepter moins que ce que je méritais. Mais j’avais rencontré Damien… et il avait brisé tous mes rêves.

— Épouse-moi. Une deuxième fois, dit Liam en prenant mon visage dans ses mains pour me forcer à le regarder dans les yeux, à lui donner la réponse qu’il voulait entendre. J’ai vécu sans toi. Je sais que c’est intolérable. Je veux être là, à tes côtés, chaque jour jusqu’à ce que la mort nous sépare. Donne-moi une autre chance. Je ne foirerai pas, cette fois.

Mes doigts se refermèrent sur ses poignets, et ma réponse ne fut qu’un murmure.

— D’accord…

Il posa le front contre le mien et ferma les yeux. Un soupir sonore, heureux, résonna dans la cuisine.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies dit oui !

Moi non plus.

Trente-Et-Un

Damien

— Monsieur, Liam De Luca est là pour vous voir, annonça mon assistante par l’interphone.

La dernière chose que je voulais, c’était revoir cet enfoiré. Il ne valait pas mon temps.

— Envoyez-le chez Hades, dis-je en enfonçant le bouton avec hargne. Il n’est pas mon client.

— Il a demandé à vous voir, répondit-elle aussitôt.

Je fermai les yeux et soufflai pour évacuer ma rage avant de réappuyer sur le bouton.

— Très bien. Envoyez-le-moi.

Pourquoi ce connard voulait-il me voir ? Nous avions fait la paix, mais nous n’étions pas amis.

Il entra dans mon bureau peu après, vêtu d’une veste de sport sur un pull gris. Ses cheveux étaient plus courts que la dernière fois que je l’avais vu, plus de deux mois plus tôt. Balèze, il prenait presque toute l’embrasure de la porte du bureau.

— Damien, dit-il en approchant, la main tendue.

— Liam, que puis-je faire pour vous ? demandai-je en la serrant.

Lorsqu’il fut entré, je me rendis compte qu’il n’était pas seul. Il s’assit sur une des chaises devant mon bureau.

— Vous vous souvenez d’Anna ?

Elle fit son entrée, vêtue d’un chemisier bleu marine, ses cheveux magnifiquement remontés en un chignon chic. Elle portait des diamants aux oreilles, et ses yeux étaient charbonneux. Elle semblait davantage prête à défiler sur un podium qu’à aller à un rendez-vous à la banque.

J’en eus le souffle coupé.

Elle soutint mon regard une fraction de seconde, mais détourna le sien rapidement, comme si elle ne voulait pas me regarder. Elle s’installa sur la chaise à côté de celle de Liam en m’ignorant, sans même me saluer ou me serrer la main.

— Oui… C’est un plaisir de vous revoir, dis-je en me remettant de mes émotions, mais la voix plus faible, changée.

Elle m’avait envoyé au tapis, pas seulement par son apparence, mais surtout par sa compagnie. Que faisait-elle donc avec lui ? L’avait-il persuadée d’accepter son argent ? Avait-elle besoin d’aide ? Parce que j’aurais pu l’aider.

Je reposai les yeux sur mon écran, lui jetant des regards à la dérobée, déçu qu’elle semble plus intéressée par ses escarpins que par moi. J’aurais voulu continuer à la dévisager, mais elle refusait de me rendre mon regard. Je me tournai vers son ex-mari.

— Par où commençons-nous, Liam ?

Il ne sembla pas percevoir la tension qui s’était abattue sur la pièce. Il ne serait jamais venu en paix s’il avait su que j’avais couché pendant des mois avec son ex-femme. Il était clair qu’elle ne lui avait rien dit.

— J’aimerais partager tous mes comptes avec Anna.

Je levai les yeux vers elle, attendant son objection.

— Est-ce ce que vous voulez ?

— Oui, répondit-elle, toujours sans daigner me regarder.

Était-elle toujours gênée par notre dernière interaction ? Ou m’en voulait-elle à mort ? Me détestait-elle pour ce que j’avais fait ?

Liam lui attrapa la main et la garda sur l’accoudoir.

— Nous allons nous remarier.

Ce fut alors que je vis l’énorme solitaire à sa main gauche, la marque de revendication de Liam. Et mon cœur chuta dans mes talons… et au-delà. Je levai les yeux vers elle, attendant qu’elle le contredise – qu’elle me dise qu’elle n’avait pas l’intention de se remarier avec son infidèle d’ex-mari.

Liam frotta la bague en diamant avec son pouce et la regarda comme si elle était encore plus précieuse que la bague qu’il lui avait achetée. Il était exalté, manifestement amoureux.

Mais l’était-elle ?

— Je veux qu’elle ait accès à tout, reprit Liam. Et inscrivez-la sous son nom de femme mariée. Dans quelques semaines, elle redeviendra Anna De Luca.

* * *

Annabella m’ignora pendant toute l’entrevue et, lorsqu’ils partirent, elle ne prit pas la peine de me saluer avant de sortir. Elle avait refusé tout contact visuel après le tout premier – après s’être assurée que c’était bien moi.

Ensuite, j’aurais aussi bien pu ne pas être là.

J’étais assis dans mon bureau pendant que le ciel s’obscurcissait, au-dehors. Je n’avais pas d’autre réunion ou tâche à terminer ce soir, et j’aurais pu rentrer chez moi des heures plus tôt… mais j’étais comme pétrifié. Je n’avais pas quitté ma chaise depuis qu’ils étaient sortis. Les autres employés étaient rentrés depuis longtemps.

Elle allait vraiment l’épouser ?

Pourquoi ?

J’avais rompu avec elle deux mois plus tôt et, n’ayant pas réussi à me récupérer, elle était retournée dans ses bras ?

Cet enfoiré infidèle ?

À quoi pensait-elle, vraiment ?

Hades passa par mon bureau avant de sortir de l’immeuble. Voyant que les lumières étaient toujours allumées, il s’arrêta devant ma porte.

— Je ne t’ai jamais vu faire des heures sup’ sans raison.

Sa blague ne m’amusa pas, et je ne daignai pas le regarder. Mes pieds étaient posés sur mon bureau, et j’étais enfoncé dans mon fauteuil en cuir, les mains jointes sur mon ventre. Je contemplais les néons en essayant de trouver un sens au chaos dont je venais d’être témoin.

— Il se passe quelque chose ? demanda-t-il en s’approchant de mon bureau.

Je posai les yeux sur lui et le dévisageai un moment avant de remettre les pieds par terre et de me redresser dans mon siège.

— Liam est passé me voir.

— Et tu ne l’as pas envoyé chez moi ?

— Il voulait que je remette sa fiancée sur son compte.

— Il se remarie ? demanda-t-il, les sourcils haussés.

— Tu ne croiras jamais avec qui, opinai-je.

Hades était loin d’être con. Il comprit en quelques secondes.

— Anna ?

Je hochai la tête.

— Elle s’est assise sur cette chaise, elle a fait comme si je n’existais pas…

Je contemplai la chaise qui portait sans doute toujours son odeur. Je me rappelai le goût de ses lèvres, le goût de sa peau.

— Elle n’a pas dit un mot.

Hades glissa les mains dans ses poches et resta immobile.

— Et ça va ?

Je haussai les épaules, comme si cette réponse suffisait.

— Il est beau et riche… elle pourrait tomber sur pire.

Je levai les yeux pour croiser son regard.

— Il l’a trompée quand elle a fait une fausse couche. L’enfoiré !

Il ne réagit pas à ma tirade hostile.

— Je ne comprends pas, putain ! dis-je en abattant le poing sur la table. Pourquoi est-elle retournée dans ses bras ? Pourquoi voudrait-elle retourner avec quelqu’un qu’elle a quitté pour une bonne raison ? Elle mérite mieux que ce minable.

Hades baissa les yeux.

— Je ne comprends pas…, soupirai-je en passant les mains sur mon visage et en fermant les yeux un instant.

— Peut-être que ton problème n’est pas qui elle épouse, mais qu’elle épouse quelqu’un tout court.

Nous n’avions pas eu une relation sérieuse, mais quand même… se remarier aussi vite ? Ça n’avait aucun sens.

— On s’est séparés il y a deux mois. Elle est venue me voir il y a un mois… pour me supplier d’être avec elle.

— Peut-être que c’est sa raison d’avoir finalement accepté de le reprendre.

Je le regardai dans les yeux.

— Elle a souffert et elle ne veut plus prendre de risque. Liam ne représente aucun risque.

* * *

Après une nuit de sommeil, j’avais pensé que je me sentirais mieux à propos de la situation. J’avais été pris de court quand Anna était entrée dans mon bureau avec Liam. Ç’avait été tellement inattendu que je n’avais pas bien encaissé sur le coup.

Mais je n’avais pas fermé l’œil de la nuit.

Je me sentais exactement le même au lever du soleil.

Pourquoi faisait-elle ça ?

Elle n’aurait pas dû faire ça.

Sa vie ne me concernait pas, et je m’étais douté qu’elle ne serait plus célibataire, à ce stade… Mais pas que j’aurais un aperçu de sa vie privée. Pas qu’elle se serait remise avec Liam De Luca, l’enfoiré dont elle avait déjà divorcé une fois.

Je voulais me rendre au travail et tout oublier de cette histoire.

Une fois à mon bureau, je ne pus me concentrer sur aucune tâche. J’étais épuisé après une nuit passée à contempler le plafond, incapable de me mettre au travail. Distrait, j’aurais pu virer des millions de dollars sur le mauvais compte. Hades n’aurait pas manqué de me tuer, cette fois.

Je récupérai mon manteau et sortis dans le couloir.

Hades passait justement par là. Il me contempla de la tête aux pieds, vêtu de ma veste épaisse pour repousser le froid qui s’était emparé de la ville.

— Je peux t’en dissuader ?

— Si seulement c’était si simple. Tu sais que je n’écoute jamais.

Il me donna une petite tape sur l’épaule avant de continuer sa route.

— Bonne chance.

— Merci…

Je me rendis à La rose de Toscane et donnai mes clés au voiturier avant d’entrer dans le lobby. Je n’étais jamais venu la voir à l’hôtel, mais je savais que son bureau était à côté de celui de Sofia. Je la trouverais facilement.

J’empruntai le couloir à l’arrière et croisai plusieurs membres du personnel, qui me regardèrent comme s’ils se demandaient qui j’étais et ce que je faisais là. Les femmes se rincèrent l’œil. Je jetai un coup d’œil dans le premier bureau et vis une femme plus âgée. Je passai au suivant et me figeai en la voyant.

Elle était debout derrière son bureau, vêtue d’une robe noire à longues manches et d’un collier en diamant. Ses cheveux soyeux étaient légèrement bouclés et épais, parfaits jusqu’aux pointes. Ils étaient ramenés sur une épaule, très volumineux. Elle avait du maquillage foncé autour des yeux et portait son rouge à lèvres préféré. Elle était en train de lire quelques documents, comme si elle s’apprêtait à sortir de son bureau pour les apporter à quelqu’un.

Je l’admirai, profitant de la vue le plus longtemps possible. Elle était sublime… plus sublime que dans mes souvenirs. Nous avions passé plusieurs mois ensemble, et elle n’avait pas rayonné comme ça. Ma main fourmillait de l’envie de l’attraper par ses cheveux sexy, de sentir les muscles de son dos. Maintenant que j’étais là, je ne savais plus quoi dire.

Pourquoi étais-je là, au fait ?

Elle s’éloigna de son bureau pour se diriger vers la porte, tête baissée, près de me rentrer dedans. Cela ne m’aurait pas dérangé qu’elle entre en collision avec moi, que je puisse la sauver d’une chute.

— Annabella.

Elle se figea en entendant son prénom et leva la tête pour me voir. À présent, c’était elle qui était prise de court. C’était elle qui était incapable de feindre l’indifférence. Les papiers glissèrent de ses doigts et tombèrent au sol, comme si elle était incapable de croire que j’étais vraiment là.

Je fis un pas à l’intérieur pour pouvoir fermer la porte du bureau.

Mon geste la sortit de sa transe.

— Que fais-tu là ?

Elle me dévisageait avec une telle concentration, comme si elle voulait mémoriser mes traits une dernière fois et ne plus jamais me revoir ensuite. Elle cligna à peine des yeux, sous le choc, et je vis un soupçon d’envie derrière son regard féroce.

Je fis un pas vers elle pour gagner du temps, car j’ignorais que répondre.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Maintenant que j’étais aussi près d’elle, je pouvais sentir son parfum. Ce n’était pas le même que dans mon souvenir, comme si elle se parfumait avec quelque chose de bien plus sophistiqué maintenant qu’elle avait accès à l’argent de Liam. Ce qui expliquait les diamants à ses oreilles et autour de son cou, en plus de celui passé à son doigt.

— Ce connard t’a trompée. Tu l’as quitté et tu as tourné la page. Puis tu retournes dans ses bras ?

— Et ? cracha-t-elle, les yeux plissés de colère.

— Et ? répétai-je en levant les bras avant de les rabaisser. Tu mérites mieux et tu le sais bien.

— Oui, je mérite mieux. Mais mieux, ça n’existe pas.

Elle venait de me donner un coup de poing en plein cœur.

— Annabella, bien sûr que tu peux trouver mieux que lui. Ne te contente pas de moins.

Elle posa les mains sur ses hanches et tritura le tissu de sa robe.

— J’ai essayé le célibat, et ça craint. J’ai rencontré des mecs qui étaient en fait des gamins. Le seul homme qui me plaisait vraiment m’a plaquée. Je ne veux plus perdre mon temps.

— Et ta solution est de reprendre Liam ? m’étranglai-je.

— Il m’aime.

— Quand un homme aime une femme, il ne la trompe pas, dis-je en écartant les bras. Jamais. Peu importe les circonstances. Même si elle le trompe la première. Un vrai mec devrait être loyal, dévoué et engagé dès qu’il a signé ces putains de papiers.

— Peut-être que les vrais mecs, ça n’existe pas, dit-elle d’un ton vaincu.

— Bien sûr qu’ils existent. Regarde Hades. J’ai fréquenté plein de bars avec lui. Sofia ne le saurait jamais, s’il draguait d’autres femmes. Mais, crois-moi, il ne les regarde même pas. Et ce ne sont pas les propositions qui manquent. Même quand ce n’était pas rose entre eux, ça n’a rien changé. Il a toujours été là pour elle. Tous les jours. Alors si, ils existent, dis-je en posant ma paume sur mon cœur. Je suis un vrai mec. Je suis honnête et loyal.

— Mais tu ne voulais pas de moi, dit-elle d’un ton féroce, comme si elle n’arriverait jamais à me pardonner, comme si elle n’oublierait jamais ce que j’avais fait. Tu m’as larguée. Et tu savais ce que je ressentais, Damien.

Toute mon assurance fut balayée par ses mots, par la dure réalité de son intimité. Je n’avais jamais parlé à une femme comme ça, jamais entendu une femme me parler comme ça. C’était la première fois… en trente ans d’existence.

— Ne sois pas lâche. Ne fais pas comme si tu ne savais pas de quoi je parlais.

Je vidai mes poumons et inspirai si profondément que ma cage thoracique tendit mon veston.

— Je t’aimais, continua-t-elle en me regardant dans les yeux, sans peur. Je suis tombée amoureuse de toi, et tu m’as brisé le cœur.

Quand elle m’avoua ses sentiments, elle ne baissa pas les yeux comme elle l’avait fait la veille à la banque.

— Je ne le savais pas…

— Bien sûr que tu le savais, dit-elle en lâchant ses hanches. C’était évident chaque fois que je te réveillais au milieu de la nuit. Chaque fois que je te chevauchais et que je te possédais. Chaque fois que je me blottissais contre toi en pleine nuit, pour être en sécurité dans tes bras.

Je restai planté là, paralysé, à écouter cette femme splendide me dire ces choses terribles.

Des larmes se formèrent dans ses yeux, et ses prunelles brillèrent tandis qu’elle parlait, mais elle ne les laissa pas couler.

— Je ne sais pas comment c’est arrivé. Je pensais qu’il me faudrait des années pour ressentir ça pour quelqu’un, surtout étant donné les losers que j’ai fréquentés avant de te rencontrer. Mais tu étais spécial… Je l’ai su très tôt. J’en ai marre d’avoir le cœur brisé, et je n’ai plus l’énergie de risquer une autre peine de cœur. Je sais ce qui m’attend, dehors : rien. Liam m’aime, ferait tout pour moi et s’en veut terriblement pour ce qu’il a fait. Il sait ce que c’est de vivre sans moi, et il ne fera plus jamais ça.

— Infidèle un jour, infidèle toujours.

Elle plissa les yeux, furieuse de ma réaction.

— Après tout ce que je viens de dire, c’est la seule chose que tu as à répondre ?

C’était la seule chose qui était sortie toute seule, mais pas la seule chose dans mon esprit.

— Qu’est-ce que ça peut te foutre, Damien ? demanda-t-elle en écartant les bras. Tu ne veux pas de moi, alors qu’est-ce que ça change, avec qui je refais ma vie ? Liam a eu tort de faire ça, mais c’est un homme bon à tous les autres égards. Il a fait une erreur, et je ne vais pas le calomnier pour toujours…

— Mais tu ne l’aimes pas.

Je devais vraiment apprendre à la fermer.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Eh bien, si je ne peux pas être avec celui que j’aime…

Ce fut la première fois qu’elle rompit le contact visuel, comme si elle s’en voulait à mort. Je voulais lui dire la vérité : que je l’avais quittée pour la protéger. J’aurais pu lui donner mes raisons, mais elle aurait essayé de me convaincre qu’elle n’avait pas peur, que le risque ne la dérangeait pas. Et j’aurais cédé à ses désirs… je le savais. Et, si je l’aimais vraiment, que je tenais vraiment à elle, j’aurais renoncé à tout pour être avec elle. Mais ce n’était pas comme ça, entre nous. Nous n’étions pas Hades et Sofia. Nous n’étions pas des âmes sœurs. Nous n’étions pas sortis ensemble assez longtemps pour que je ressente ce genre de chose. Elle était une femme que j’aimais bien… et cela ne suffisait pas.

— Sauf si j’ai tort… ? demanda-t-elle, la voix si pleine d’espoir qu’elle se brisa sous l’émotion.

Elle cligna plusieurs fois des yeux pour chasser ses larmes, rester forte et contredire le tourbillon d’émotions qui lui comprimait la poitrine.

Mais elle n’avait pas tort.

— Non, répondis-je en levant les yeux vers elle. Je tiens à toi… profondément. Et j’ai envie de toi…

Elle leva la main, faisant de son mieux pour ravaler ses larmes.

— Va-t’en.

Je restai immobile, car je ne voulais pas la quitter comme ça.

— Cette conversation est terminée, dit-elle en baissant lentement la main. Je vais aller de l’avant dans la vie. Je vais faire de mon mieux pour t’oublier. Laisse-moi t’oublier.

Trente-Deux

Annabella

J’avais récupéré mon ancienne voiture, mais je choisis de rentrer à pied.

Je ne voulais pas franchir la porte avec ce bagage émotionnel sur les épaules. Liam m’attendait à la maison, et il verrait tout de suite ma vaine tentative de cacher les évènements merdiques de cette journée. Il ne voulait pas entendre parler de l’homme qui possédait toujours une partie de mon cœur. Il ne méritait pas ça.

Mais je ne pouvais pas me débarrasser de ma peine.

Et je ne pouvais pas lui mentir non plus.

Je finis par ouvrir la porte d’entrée et accrocher mon manteau. J’entendis de l’agitation dans la cuisine, des casseroles qui s’entrechoquaient dans l’évier.

— Bébé, c’est toi ?

Je soupirai en enlevant mes chaussures à talons et en les abandonnant dans le vestibule.

— Oui.

— Tu arrives plus tard que d’habitude.

Parce que j’avais erré dans les rues en écoutant ma musique à fond. J’entrai dans le couloir menant vers la grande cuisine et le vis poser des assiettes et des couverts sur l’îlot de la cuisine.

— J’avais des papiers en retard.

— Tu peux arrêter de travailler, tu sais ?

Le dos tourné, il n’avait pas encore vu mon expression.

Je voulais continuer à travailler. Il était agréable d’avoir quelque chose à faire, de me lever avec des objectifs à remplir, de rester active.

— J’aime bien mon boulot, dis-je en m’asseyant sur le tabouret.

Il se retourna pour poser une assiette devant moi.

— On ne dirait pas, pourtant, dit-il après avoir examiné mon visage.

— Ça n’a pas été une très bonne journée.

Il me tendit une fourchette sans me quitter des yeux, lisant mon expression comme un livre ouvert.

— Ce n’est pas seulement le travail. Je le vois bien.

Il me connaissait mieux que personne.

— Je ne veux pas en parler…, dis-je en baissant les yeux vers mon assiette pour éviter de croiser son regard.

Il attrapa ma fourchette et la posa sur la table.

— Je suis ton mari, et je veux que tu m’en parles.

Mais il n’était pas encore mon mari.

— Annabella, dit-il d’une voix grave pour m’inciter à le regarder.

— Crois-moi, tu ne veux pas savoir.

Je ne voulais pas le blesser, car je tenais à lui. Peut-être était-ce le karma mais, quand bien même, je n’avais aucun désir de vengeance.

Il comprit à quoi je faisais allusion et soupira tout bas.

— Si, je veux savoir. Je veux tout entendre sur ta vie… même si ça ne me fera pas plaisir.

Il faisait beaucoup plus d’efforts pour être un mari attentif, cette fois. Il n’avait jamais été si tendre et à l’écoute, avant. Me perdre l’avait vraiment changé.

— Il a appris que j’allais me remarier, dis-je en regardant mon assiette.

Liam ne dit rien, mais son corps se tendit, comme s’il craignait que j’aie décidé de le quitter. Sa réaction à toute situation était la violence, mais cela ne changerait rien, cette fois.

— Il m’a dit que j’avais tort… Que je méritais mieux.

Liam ferma les yeux.

— On s’est disputés, et je lui ai demandé de partir.

— Tu ne veux pas te remettre avec lui ? demanda-t-il en levant les yeux vers moi.

— Non… Et il ne me l’a pas demandé. Il ne veut pas de moi. Mais il ne veut pas que je me remette avec toi.

Il agrippa le plan de travail à deux mains et soupira.

— Qu’est-ce qu’il veut, à la fin, ce type ?

— Je n’en sais rien… Il dit qu’il tient à moi…

— Non, soupira-t-il. Pourquoi se soucie-t-il de ta vie ?

Je n’avais pas pensé à Damien ce dernier mois, car je n’avais pas eu à le voir ni à lui parler. Mais, dès que j’avais vu son beau visage et ses yeux la veille, j’avais été projetée dans les souvenirs de nos nuits ensemble. Les sentiments avaient déferlé sur moi, comme si c’était hier.

— Je ne sais pas…

— Tu es amoureuse de lui ?

Liam ne m’avait jamais posé de question sur mon ex, car il préférait taire le sujet et attendre que le problème disparaisse. Voyant que ce ne serait pas le cas, il ne pouvait plus l’ignorer.

— Oui… Je l’aimais, répondis-je sans le regarder.

— Je t’ai demandé si tu l’aimais maintenant, dit-il, incapable de cacher son air blessé.

— Je… sans doute. Mais je ne veux pas l’aimer. Je n’ai pas beaucoup pensé à lui dernièrement. Mais quand je l’ai vu… ça a ravivé les souvenirs.

Liam avait clairement perdu l’appétit, car il ignorait son assiette.

— Et c’est terminé, maintenant ?

Damien m’avait dit ce qu’il voulait me dire, et c’était bien fini. Je lui avais avoué mes sentiments, et il n’avait pas répondu. Il n’avait fait que me blesser à nouveau. Nous n’avions aucune raison de nous reparler.

— Oui, c’est terminé.

— S’il voulait te récupérer, est-ce que tu accepterais ?

J’aurais préféré mentir pour ne pas le blesser, mais je ne pouvais pas.

— Liam…

— Je pense connaître la réponse, mais je veux être sûr.

— Oui…, soufflai-je en regardant mon assiette.

Il baissa les mains et recula, incapable de ravaler sa déception.

— Tu n’es pas obligé d’accepter ça, Liam. Je comprends si…

— Tu es la seule femme que je veux, dit-il en s’approchant, les bras croisés. Rien de tout ceci ne serait arrivé si je n’avais pas fait le con. On serait toujours ensemble, peut-être même que tu serais de nouveau enceinte. Je suis le seul à blâmer, et j’en accepte les conséquences. Je sais qu’avec le temps, tu l’oublieras… Je peux être patient.

Trente-Trois

Damien

Plusieurs semaines étaient passées depuis que j’avais parlé à Annabella.

Et qu’elle m’avait dit qu’elle m’aimait, les larmes aux yeux.

J’étais resté planté là sans rien dire… en me sentant inutile.

Le temps avait passé, mais la blessure était toujours fraîche. Quand je laissais dériver mes pensées, elles se posaient toujours sur elle. J’étais assis dans mon bureau au labo, les pieds sur le meuble, à contempler l’étrange tableau accroché au mur. Il était déjà là quand nous avions acquis le bâtiment. Hades l’avait trouvé stupide et avait décidé que nous devions le regarder.

Quelqu’un frappa à la porte.

— Le Skull King est là.

J’inspirai profondément et fis de mon mieux pour me calmer. Je rêvais de brandir un couteau rouillé et de lui trancher la gorge, de laisser le sang couler et la rouille pénétrer sa circulation.

— Envoie-le-moi.

Un instant plus tard, ce fils de pute arrogant entra dans mon bureau.

— Sympa, ta piaule.

Je posai les pieds par terre et me redressai dans mon fauteuil.

— L’argent est sur la table. Tu trouveras les papiers à l’intérieur.

J’avais fourré sa commission dans un sac en nylon noir, qu’il attrapa d’une main pour le soupeser.

— Tu peux compter, si tu veux.

— C’est ce que je fais, répondit-il en le soulevant plusieurs fois, jusqu’à être satisfait et le passer sur son épaule. C’est toujours sympa de te voir, Damien.

Il resta planté devant mon bureau en souriant, savourant chaque seconde de ma soumission.

J’aurais ma chance un jour.

— Pourquoi cette tête ? demanda-t-il en continuant à me dévisager.

— Prends ton fric. Je ne te dois rien de plus, dis-je en me levant de ma chaise.

— On pourrait être potes, tu sais, gloussa-t-il.

— J’ai déjà assez de potes.

— Balto et toi, vous êtes quittes, donc il ne compte pas. Tu n’as que Hades de ton côté, mais il n’a plus rien à faire dans ce trafic. Il ne te servira à rien.

— Il n’a pas besoin de me rendre service pour être mon ami.

— C’est vrai. Mais il serait plus utile en tant qu’ami s’il pouvait te sauver la peau. Je pourrais être là pour toi. C’est pour ça que tu me paies, pas vrai ?

Je n’avais jamais demandé de l’aide, même quand j’en avais eu besoin plus que tout.

— Ciao, Heath.

Il sourit de nouveau avant de sortir.

* * *

J’ouvris la porte et vis Hades de l’autre côté.

Il portait un costume élégant et une montre brillante, les mains dans les poches.

— Damien.

— Je t’ai dit que je ne venais pas, dis-je en laissant la porte ouverte et en reculant.

Je portais un bas de jogging et je n’avais pas pris ma douche. Il était un peu trop tôt pour commencer à boire, mais ça ne m’avait pas arrêté. Je retournai jusqu’à mon canapé et me laissai tomber sur le coussin.

— Tu dois venir, dit-il en se postant devant le feu de cheminée.

— Je ne dois rien du tout, crétin, ripostai-je en me servant à boire.

— Damien, dit-il froidement.

Je secouai la tête. 

— Tu sais que c’est un client important…

— Un client à toi.

— Damien. On sait très bien comment ça va se terminer, alors ne fais pas ta tête de mule. Tu perds ton temps.

Je secouai la tête et passai les mains sur mes yeux, frustré et sur le point d’exploser.

— Je sais que c’est pénible, mais tu dois venir.

— Je ne devrais pas la voir épouser ce connard, dis-je en buvant une longue gorgée.

— Je sais, dit-il doucement. Mais c’est la vie.

— S’il savait que je l’ai baisée, il ne voudrait pas me voir à son mariage.

— Peut-être que si, justement.

Je le foudroyai du regard.

— Damien, tu as eu ta chance, et plutôt deux fois qu’une. Tu as dit non. Sois un mec et tourne la page.

— Ce n’est pas parce que je ne veux pas être avec elle que je dois la voir épouser un autre type, surtout le connard qui l’a trompée.

— Damien, répéta-t-il, comme s’il s’adressait à un gamin. Je suis venu en avance parce que je savais que tu ferais l’enfant. Tu as une heure pour prendre ta douche et te préparer. Ne me force pas à te désaper et à te jeter sous la douche – je le ferai.

Je grognai.

— Liam va nous faire gagner un paquet de fric. C’est important à mes yeux – alors je te demande de faire ça pour moi.

Je grognai de plus belle.

— Tu ne peux pas faire ça…

— C’est pourtant ce que je viens de faire, dit-il avec un regard irrité. Maintenant, lève ton cul.

* * *

La cérémonie avait lieu dans la vieille cathédrale.

Un choix intéressant pour un mec qui tuait des hommes à mains nues.

J’étais assis à côté de Hades sur le banc en bois, du côté de Liam, même si je n’avais aucune affinité avec ce type. Il n’y avait pas grand monde pour l’évènement, moins d’une trentaine d’invités. Tous les convives savaient pourquoi ils avaient divorcé, et j’étais surpris de voir leur remariage obtenir autant de soutien.

Annabella méritait mieux.

Ce n’était pas difficile de ne pas tromper sa femme ! Il suffisait de ne pas se laisser tenter.

Et pourquoi diable avait-il trompé une femme comme elle ?

Je soupirai et regardai ma montre, attendant la fin de ce cauchemar avec impatience.

Hades était muet. Parfois, il me jetait des regards en coin pour s’assurer que je n’exploserais pas.

La musique commença.

Contrairement aux cérémonies traditionnelles, il n’y avait ni demoiselles d’honneur ni petites filles portant des fleurs. Liam marcha vers l’autel, immense dans son costume, jusqu’à l’endroit où il attendrait sa future épouse. Il se retourna et joignit les mains devant sa taille, impatient.

La haine explosa dans ma poitrine quand je le vis, et quand je vis l’affection sincère dans son regard, l’excitation qu’il éprouvait à se remarier avec Annabella. De nombreuses choses seraient différentes, cette fois, et peut-être ne ferait-il pas d’autre erreur. Il semblait l’aimer… vraiment l’aimer.

Elle arriva.

Un ange sans ailes.

Elle portait une robe en dentelle à manches longues et glissa sur le sol en marbre avec son petit bouquet de fleurs. Des fleurs roses et blanches entourées de feuilles vertes qui mettaient en valeur le simple ruban rose autour de sa taille de guêpe. Ses yeux étaient braqués droit devant sur l’homme qui n’attendait qu’elle.

L’espace d’un instant, je ne me sentis pas malade. J’étais en paix… émerveillé par son aura divine. Ses cheveux bruns pendaient sur ses épaules, et elle avait préféré un maquillage léger, laissant sa beauté naturelle remplir la cathédrale de sa présence. Les joues roses, les lèvres rouges, ses yeux délicieux… elle était la plus belle femme au monde.

Je la regardai passer.

Elle me dépassa sans savoir que j’étais là, et je sentis la nausée me reprendre.

La tristesse. Le désespoir. Le regret.

J’avais pris ma décision, et je m’y tenais. Il n’y avait pas d’autre solution, pas de passé à réécrire. J’étais là où j’étais censé être… et elle aussi. Mais cela ne rendait pas la pilule plus facile à avaler, ne me rendait pas moins furieux.

Je ne pouvais pas rester là et regarder.

Je remontai toute la rangée, empêchant les invités de voir pendant un instant, avant d’atteindre l’allée. La musique continuait, la cérémonie suivant son cours. J’arrivai aux portes à la fin de la chanson, quand le prêtre prit la parole.

— Nous sommes rassemblés ici…

Je sortis dans l’air froid de l’hiver, sous le soleil intense, et regardai les passants au bas du perron. Je m’agrippai à la rampe comme un vieil homme se cramponnant à son déambulateur. Je n’étais plus l’homme fort qui pouvait se vider de son sang et continuer à se battre. J’en étais réduit à l’état de squelette, faible, mort, car mon cœur s’était arrêté de battre – m’avait été arraché de la poitrine.

Une main se posa doucement sur mon épaule, et les doigts serrèrent le tissu de mon costume.

Je sus qui c’était sans regarder.

Hades me relâcha et resta debout à côté de moi, contemplant la ville au lieu de me dévisager. Puis il glissa une main dans sa poche et en sortit deux cigares.

— Je me suis dit qu’on en aurait besoin.

Il s’en alluma un et me tendit l’autre. Je l’allumai et inspirai profondément la fumée dans ma bouche. Hades et moi, nous ne fumions qu’aux grandes occasions – les meilleures comme les pires. Sa femme était tout à fait opposée au tabac, et il le regretterait quand il rentrerait à la maison.

Il s’appuya contre la rampe et fuma son cigare en admirant le paysage au lieu de m’interroger.

La dernière chose que je voulais, c’était parler et ressasser ce qui venait de se passer. J’aurais dû me moquer qu’elle épouse un autre homme. Elle m’avait déclaré sa flamme en pleurant, et je ne partageais pas ses sentiments. Je n’aurais pas dû me sentir au plus mal… j’aurais dû ne rien ressentir. Mais c’était comme si je n’arrivais pas à affronter la réalité… comme un lâche.

— Je vais te ramener et revenir.

— Non, dis-je en tapant sur le cigare pour laisser tomber la cendre. Je vais y retourner. J’ai juste besoin d’une seconde.

Hades posa la main sur mon épaule et me dévisagea.

— Tu n’as rien à me prouver, Damien. Je suis la seule personne au monde avec qui tu n’as pas à faire semblant, dit-il en baissant la main. Je dirai à Liam que tu ne te sentais pas bien.

— Tu es sûr ? demandai-je, les yeux baissés.

Il me tapota le dos et éteignit son cigare.

— T’inquiète, je te couvre.

Il jeta le reste de son cigare à la poubelle avant de rentrer dans la cathédrale. Quand il rouvrit les portes, j’entendis le bruit des acclamations et le prêtre les prononcer mari et femme.

Je devais m’éloigner d’ici.

Je descendis les marches et arrivai dans la rue, où je hélai un taxi. Je me glissai sur la banquette arrière et inspirai enfin, maintenant que j’avais pris mes distances.

— Où allons-nous ? demanda le chauffeur en tournant la tête.

Je levai les yeux vers les portes qui s’ouvrirent et vis Annabella sortir sous le soleil, rayonnante dans sa robe blanche, des grains de riz atterrissant dans ses cheveux foncés. Elle tenait la main de Liam et souriait en serrant son bouquet. J’inspirai profondément en la voyant, sentant le temps ralentir pour me donner l’occasion de ressentir chaque seconde d’angoisse. Jamais elle n’avait été aussi belle… ce qui me torturait d’autant plus.

— Où allons-nous ? répéta le chauffeur en se tournant vers moi.

Je détournai les yeux, incapable de supporter cette vue plus longtemps.

— N’importe où sauf ici.

Également par Penelope Sky

Annabella est partie.

Ça n’a aucune importance. La prédiction ne s’applique pas, car elle ne signifie rien à mes yeux.

Rien du tout.

Mais le doute commence à s’insinuer en moi. Mes pensées sont toutes tournées vers une seule chose. Les autres femmes ne me satisfont plus.

Et je me sens devenir fou.

Quand je trouve enfin le courage de la confronter, je suis pris d’horreur.

Elle épouse un autre homme.

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